『群英荟萃』
――罗姆爷醒来的时候，已经是树林包围战撤退后几个小时的事了。
「结果，菲鲁特被他们抓住了，就只剩我们被抛下一边……自己挑起的事却弄成这样，真是丢脸到家了。」
这是拉珍斯向刚刚醒来的罗姆爷汇报了阵营损失后，补上的一句话。拉珍斯无法掩饰内心深深的自责，他内心涌动的失败感不难想象。当然，罗姆爷那厚实的胸膛深处也同样藏着这样的败北感。
不过，罗姆爷和拉珍斯经历失败的场数是不同的。
「这样的失败记录，真是羞耻得无可夸耀啊。」
在罗姆爷的一生中，能称得上胜利的事情，恐怕十个手指头都数得过来。即便能在某些局部取得胜利，但最终的结果往往是失败，这正是这位年过无果的老巨人战绩表上的记录。在所有这些败阵中，他勉强保住了自己的性命，这到底该不该感到骄傲，他自己也难以判断。
正因为苟延残喘，才得以遇到无可替代的东西——罗姆爷是这么想的。只是，现在这些无可替代的东西被夺去了。
「菲鲁特的情况如何？有没有办法确认……」
「哼，很遗憾，曼弗雷德的『远望的加护』被毁了。头盔佬就不说了，跟着的女仆也滴水不漏。他只是眼珠被挖掉，已经够走运了。」
「果然不会让其存留啊。这期待太过于天真了。」
提到的『远望的加护』，是一种可以从远处确认和监视目标位置的加护，在战略和战术上都非常有用。当初使用这个能力的，是协助菲鲁特的弗朗达斯地下联盟中的『天秤』组织的头目，曼弗雷德・麦迪森。不过，『远望的加护』并不是他自己拥有的能力，而是他盗用他人的加护所得。
『黑银货』和『华狱园』也是在弗朗达斯很有势力的组织，但不同于这些组织，『天秤』在城市之外也存在，是一个有着长久历史的特殊群体。
值得注意的是，『天秤』组织拥有的加护盗取技术。据罗姆爷推测，这可能是通过在加护者活着的情况下，由其他人代理使用作为加护起点的身体部位。
简单来说，通过移植拥有『远望的加护』的加护者的眼球，可以自由继承其加护的效果。当然，仅是简单地取出眼球并进行移植，就能随意使用加护的说法并不成立。其中涉及到『天秤』所持有的秘密技术，而这项秘术绝不会对外人透露。
无论采用何种方法，如果维持『远望的加护』所需的眼球被毁坏，那么只能放弃通过曼弗雷德跟踪菲鲁特的方式。
「即便如此，曼弗雷德的一只眼，以及我们的惨状……大家能活下来真是个奇迹啊。」
「奇迹，啊。我可无法那么简单看待这件事。」
罗姆爷摸着下巴低声说着，拉珍斯不满地咂了咂嘴声响彻四周。
抱着不惜拼命的觉悟去挑战，却活了下来。拉珍斯还不至于像帝国人那样懊悔没能死成，但败给了一个刻意为自己加上多余限制的对手，难免觉得被狠狠展示了实力差距。
然而，如果在全力以赴之后仍感到不甘，说明拉珍斯还有未来。同样，加斯顿与汉巴里也是如此。
「——罗姆大人，您醒了吗？」
「嗯，是格拉西丝啊。」
正当话题告一段落时，格拉西丝轻快地现身了。她最后一次被看到是在战斗结束时，被称为雅耶的线控者捆绑的情景。
然而，与拉珍斯相比，她看起来要精神得多。尽管外表显得稚嫩，但自出生便在阿斯特雷亚家磨炼的她和姐姐菲菈姆，在罗姆爷认识的众多战士中可谓是佼佼者。
她们出色的『流法』对恢复伤口和体力起到了极大的作用，因此她看上去几乎已经完全康复了。
「话虽如此，切忌太过勉强……对了，加护状况如何？」
「距离下一次装填还有一点时间……若菲菈姆没有死的话。」
「别说这种不吉利的话！……不过，也不能完全否认。即使那头盔佬没动手，在沙丘的另一边，莱因哈鲁特与『魔女』正在……」
「拉珍斯大人，打起精神？」
「为什么需要我被安慰！明明该你消沉才对吧！」
格拉西丝拍拍拉珍斯弓起的背，他伸出长舌，恼火地嚷道。
格拉西丝面对那声怒喝，「哇」了一声，却一点也没有显得惊讶，迅速地绕到罗姆爷身后，用戏剧化的鄙视目光瞥了眼这个不成熟的青年。
这是她一贯的恶作剧。不过，罗姆爷用比少女头还大的手掌轻轻抚摸着她的头，说道：
「我们对塔里的人也一样担心。如果能用上加护的话，能马上告诉我们吗？」
「……包在承知之助身上。」
「到底是谁啊！！」
格拉西丝简单地点了点头，接受了罗姆爷的抚摸，而拉珍斯则对此反应过度。正因为他这样上当受骗，才一直被喜欢恶作剧的姐妹们牵着鼻子走。不过这种照常的互动，可能对现在的格拉西丝来说是精神上的一种安慰，而拉珍斯也就不会陷入无休止的失败感中。
「年轻人就该燃烧自己的反骨精神，反省会的话，就交给我这个老头负责吧。」
尽管罗姆爷一行集结了五百人的兵力，并尽可能地创造了有利的战场，但他们还是在与阿尔的战斗中落败，菲鲁特甚至被当作人质。这次大败，可谓是自『亚人战争』以来最大的失策。
不过，即便是同样的惨败，如果说与当时罗姆爷的心境有什么不同的话，那就是这次的失败并不是毫无收获，也并非完全未曾预料之事。
——虽然这是不想使用的手段，但考虑到敌人可能会在绝境中召回『神龙』的情况，菲鲁特的存在始终被视作可以成为对方枷锁的因素。
而事先已知『神龙』波克肯尼卡是敌人的主力战力。因此，尽管菲鲁特一行未能在这场战斗中战胜敌人，他们至少以限制对方主力为最低目标。
诚然，若能在这里战胜敌人是最理想的结果，但达成了最低目标，他们也能自豪地说已经对敌人的权能本质有所了解。
如果胜利是最好的成果，那么眼下的状况大概能排在第二——不，因菲鲁特被扣作人质，或许只能算作第三左右的战果。
「不过，既然已亲身体会过一次，同样的办法怕是不能再破解权能了。菲鲁特也在对方手里……得换个巧妙的打法。」
不言而喻，罗姆爷并没有打算就此放弃。
头盔佬没有根据自己的需要取走菲鲁特他们的性命。结果是，他们保留了大半的战力，为再次制定策略留下了余地。没有人能批评菲鲁特阵营利用这个机会是卑鄙还是无耻。
「不知为何，头盔佬似乎连停下来歇息的时间都不愿浪费。照这个样子来看，即使稍作休息，他也无法在某处彻底恢复体力。精神力的消耗会暴露出能力的缺陷。如果菲鲁特成了『神龙』的束缚，那就有很大的可乘之机。而且意外的是，头盔佬和他的伙伴也并不完全是一块铁板——」
罗姆爷在内心不断地整理那场战斗中获得的情报，尽管刚刚失利，他心中对失败的反思已经告一段落，并开始构想下一场战斗的策略。即使有人批评他无情，认为他应该为被带走、颇似孙女的菲鲁特的安危而担忧，但他却选择用思想筹划下一场战斗。
不过——，
「——真是该死的。越想越觉得自己可悲。」
望着那薄情的老巨人思索的侧脸，拉珍斯心中没有厌恶，只有挥之不去的不甘。
「拉珍斯大人，加油。」
「闭嘴！为啥你说得像是别人的事似的！」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「——领域展开，矩阵再定义。」
阿尔德巴兰低声自言自语般地说道，设定了新的存档位置。经过两万九千二百二十一次反复试验，他终于摆脱困境，通过了检查点，稍作休整。
他深深吸气，再长长吐出，直到肺中空无一物，随即调整头盔的位置。
「……抱歉，让你担心了，我已经冷静下来了。」
「不不不，您完全不必在意。反而，这么短时间的休息够吗？如果可以的话，雅耶的腿借你当枕头哦。」
「不了，不需要借。」
「超级柔软哦～」
「真的不用。」
阿尔德巴兰挥挥手，毫不客气地拒绝了雅耶富有诱惑力的体贴。
也因为这样，雅耶撅起了嘴，「哎呀～」地表示不满，但这种反应大概已经被他习以为常。她的邀请就像是一种习惯，阿尔德巴兰的拒绝也是一如既往。
尽管如此，雅耶的陪伴还是给了阿尔很大的安慰，特别是从减轻负担的角度来说。
「头疼似乎稍微减轻了一些……」
阿尔德巴兰嘟囔道，对于因为精神压力而导致的头痛有所缓解感到安心。
不仅接近输掉战斗的局面，在与菲鲁特军团的战斗中，他的精神消耗过大。因为低估了这种消耗的程度，才勉强在几乎输了的战斗中侥幸获胜。
「在战斗中终究无法进行精神重置啊……」
所谓的精神重置，是阿尔德巴兰运用自己的能力，在不动脑子地发呆之后，喝下毒药再重新开始的方法。
这样反复进行，试图恢复紧张的神经、刺伤的精神，以及走入死胡同的心理状态。
只要有能够沉淀下来的环境和重新开始的方法，就可以无数次地维护内心的平静，但即便心理恢复了，单纯的身体和大脑疲劳却未能消除。
实际上，由于极度的睡眠不足和疲劳的积累，阿尔德巴兰受到了严重的影响。
「现在即使开玩笑，也不能借雅耶的膝枕，一靠上去就会瞬间睡过去。」
「是对雅耶很倾心的意思吗？」
「不，我指的是意识的问题。你能让我开几句玩笑，多少能让我分散一下注意力。」
阿尔德巴兰慢慢地摇了摇头，努力将压在身上的重力推回去。
现在，他和他的同伴已经从激战过的平原上撤退，避开别人的视线向西移动。
经过彻底的安全检查后，他们暂时停下脚步，让阿尔德巴兰休息。不过，说是浪费时间，其实并没有过去多长时间。
「顺便问一下，只是想参考一下，如果快要支持不住了，用『龙之血』来增强体力是个选项吗？还是说完全不行？」
阿尔德巴兰一边用手指摆弄头盔的金属扣，一边向他的同伴『阿尔德巴兰』询问。
与雅耶一同负责警戒的『阿尔德巴兰』，先说了声『这个嘛』，用前爪灵巧地挠挠鼻子，才回答：『这具『龙』的身体，和我原来那弱得不行的身体，很难准确比较。不过，不稀释就把『龙之血』灌进去，大概会嘭地爆掉吧。』
「爆掉……也就是说，跟普利斯提拉那位公爵的结果还不一样啊。」
『成了这具身体才知道，被诅咒弄得内里乱七八糟的菜月・昴先不说，公爵能那样撑住，简直是奇迹。不愧是接近王族的人。』
「……虽然说可以稀释，但用水稀释可不是那么简单的事情呢。顺便提一下，我总觉得忍术不仅对毒了解，对药物也很熟悉，那『龙之血』呢？」
「虽然这是个难得的机会让我感兴趣，但是如果阿尔变得更可怕的话，雅耶酱的心脏就受不了了，所以我拒绝。」
尽管如此，这在某种程度上也是个心理问题。
实际上，除非是专家，否则安全稀释『龙之血』的可能性不大。阿尔无法随意大量生产什么终极药剂，毕竟这世界不是那么简单。
『至少先给你施个治愈魔法。来，路过顺手治疗。』
「都在同一队了，哪是什么路过顺手，正经的队友治疗吧。」
阿尔德巴兰对此提出了质疑，而过强的治疗魔法从『神龙』的力量中释放出来。
不幸的是，他身上并没有明显的外伤，但即便如此，这也不能让阿尔德巴兰失去的左臂重新长出，不过多少让他在重伤时有些安慰。
当然，若真的重伤，与其等待恢复，倒不如直接服毒，这话倒不是开玩笑。
「对了，波克大人，可以问您个问题吗？」
『……啊！波克大人是说我？完全没反应过来。什么事？』
「您对菲鲁特小姐的感情，有稍微冷静一些吗？」
雅耶装作随意地问道，但那话里的真正意图在微微紧张的气氛中显而易见，阿尔德巴兰在头盔下微微眯起了眼睛。
同时，这种感觉也传递给了『阿尔德巴兰』。
『如果说冷静是指感情减弱的话，那可恰恰相反。思念已经满溢得不得了。不见面的距离反而让感情更加深厚呢。』
「所谓的不见面距离其实也没那么远，我还真不能支持那种爱。」
『阿尔德巴兰』用一种他惯用的语调取笑道，但这种话语中共通的心情也使得这颇有几分真情流露。
这意图似乎也传达给了雅耶，她点点头说道：「是这样啊。」
「果然觉得菲鲁特小姐碍事吧～。有办法顺利解除这种障碍吗？」
『雅耶，我得说……』
「啊～先别急。我知道波克大人会这么反应，没说要用危险手段，只是在商量～。——最坏的情况，菲鲁特大人要是主动逃跑，我、阿尔大人、波克大人，不就都开心了么？啊，波克大人不一定开心。」
「我也未必觉得开心啊。」
「问题的根源就这样消失了吗？」
「——。你也是，我的问题根源之一啊。」
「哎呀，真是一语中的。」
雅耶用手轻轻拍了一下自己的额头，以调皮的语气如此回答。她所期待的快乐方式是指菲鲁特被当做人质时的条件 —— 如果她试图逃跑，可以直接杀掉她。
当时，她对『阿尔德巴兰』约定过，若自己违约逃跑而死，不得怨恨。
不过，这在菲鲁特与『阿尔德巴兰』——不，『神龙』之间虽是合乎道理的约定，却并非阿尔德巴兰想要的结局。
不管事情如何发展，阿尔德巴兰希望菲鲁特能够顺利地重返王选，并愉快地争夺到最后的王座。
当然，根据『阿尔德巴兰』的反应来看，当初在露格尼卡王城讨论的关于菲鲁特的那个疑惑，现在看起来几乎可以说是得到了证实。
「毕竟，说是和别人像得惊人确实让人想笑，但龙竟然如此深情地迷上了她。实际上，原本的人格会在多大程度上显露出来呢？」
『这身体就是容器、龙壳，这点不会变。不用担心原来的人格突然出来打招呼。大概就是残留思念有点强烈，而且强烈程度还时高时低。』
「......顺便问一下，这些残留思念记得多少？」
『喜欢法赛鲁，讨厌雷德。其他都模模糊糊。』
「是初代『剑圣』吗。不要随便提到传说中的人物，会吓一跳的。」
虽然是从『魔女』那里时不时听到的名字，但无论问谁，得到的都是关于初代『剑圣』的最差评价。
如今从『神龙』的残留思念那里得到了新的证言，看来他真的是个不靠谱的人。
虽然对于其他模糊的感觉，说不在意是假话——，
「对了，雅耶和『龙』的我都在我这边，那菲鲁特小姐和大叔呢？」
「他们两个都在那边待命。亨克尔大人会负责任地好好看着菲鲁特小姐的。」
「那两个人的组合，不是最糟糕的吗！」
「啊——，糟糕了——，雅耶酱，不小心忘记了。」
「————」
面对雅耶故意的回答，阿尔德巴兰深深叹了口气，站了起来。
以自己给雅耶的那种待遇，这些针扎般的捉弄，阿尔德巴兰也只能甘心接受。
『哦，去找法赛鲁……不，菲鲁特？我也……』
「在你纠正不了这个错误的称呼之前，还是别去见她为好，从好感度的角度来看也很重要。而且，避免天平继续倾斜向那边。」
阿尔德巴兰这样告诫了想要跟来的他，并让雅耶来教导他等待的礼节。
对于雅耶那句「这是共同的工作哦～」的调侃，他选择了无视，然后迈步朝菲鲁特和亨克尔所在的方向走去。
在无法听到树荫下作战会议的距离外，被大树隔开的菲鲁特和亨克尔正等在那里。
「——大叔，我可告诉你，不需要向我解释。」
阿尔德巴兰刚探头，就听到这样的严厉发言。抬头一看，只见菲鲁特靠着大树坐着，而亨克尔则站在她对面，居高临下地看着她。
从影像制作的角度来看，从高处俯视对方的亨克尔，相比之下，在心理上比菲鲁特处于优越地位。
「——什么，你说是借口？为什么我有必要这样做？别胡说八道了，臭小鬼！」
「那你就别那么战战兢兢地看我，你的目光真是让人烦躁。」
「谁在看……！」
就这样，亨克尔喉咙里爆发出的怒火让他的下一句卡在了口中。
从这样的情境来看，显然在这场争论中，他并不占上风。
尽管两人之间存在年龄和身高的差异，但谁更具话语权显而易见。
阿尔德巴兰对此感到一丝怜悯，觉得亨克尔真是倒霉。
他甚至考虑要不就趁机溜走，然而几乎在同时，两人都注意到了他的存在。
「嗯。」
「阿尔德巴兰……」
无奈之下，阿尔德巴兰走上前去，开始斟酌着说道：「大叔，别再纠缠菲鲁特小姐了。不管你说什么，都没有胜算。」
「什么……连你也说我会被这小鬼说服吗？」
「这不是吵架争谁输谁赢的问题，而是你的出发点就不对。和我结盟的你，对于菲鲁特小姐来说简直是个叛徒……说实话，对于露格尼卡王国的所有人而言，你都是个不折不扣的敌人。」
「……我知道。即便如此，我还是……」
亨克尔苦涩地低下了头，一边攥紧拳头一边又松开，低声呢喃道。
神情疲惫的亨克尔被逼入了艰难的境地，他心里明白自己正攀附着怎样脆弱的蛛丝。
他也清楚地知道，这样做将会玷污在王国中享有盛名的『剑圣』家名，留下无法弥补的污点。
然而，即便这会使他的恶名在未来几百年都难以消除――
「你想要那『龙之血』。为了唤醒你的妻子……也就是莱因哈鲁特的母亲，非得有它不可，对吧？」
「小鬼，你怎么会知道……」
「你以为当初你儿子把我关哪了啊？那废物骑士的破事，我早就从卡洛尔婆婆她们那里也听说得一清二楚了。」
「既然如此！那你应该明白！对我来说，『龙之血』是必须的！而阿尔德巴兰答应过会给我！所以，我才参与了他的计划——」
「所以啊，别跟我废话什么借口了。」
亨克尔面对如此恳切的指责，顿时语塞，无言以对。
菲鲁特冷淡的反应，比起直接指责，更加尖锐地刺痛了亨克尔那微不足道的良心。
不过，菲鲁特并不是故意选择这种最伤人的方式。这由她抓着自己的头发，挠得嘎吱作响的动作可以看出端倪。
「连我都觉得，如果莱因哈鲁特的母亲能够醒来那当然最好。懂得为了这个不择手段的想法，所以我不会否定你，老爷子。」
「———」
「不过，你的做法和我们不一样。这不是什么好坏的问题。」
看到菲鲁特这般说时，亨克尔被打击得无以复加。
菲鲁特无意间显露出明显的格局差异，她本想安慰亨克尔，却成了无情的补刀。
再这样聊下去，只会让亨克尔的伤口更加扩大。
雅耶的意图竟然如此成功，这让阿尔德巴兰有些不安。他拍了拍亨克尔的肩膀，「老爷子，差不多可以了。」并解除了他负责监视菲鲁特的职责。
当亨克尔垂头丧气地离去后，阿尔德巴兰开口说道，「你可真是不留情面啊，菲鲁特小姐。虽说表面上看不出来，但你心里是不是还有些生气的？」
「当然了，笨蛋。现在我可是忍着不踹你们屁股呢，因为脖子上有这个玩意儿。」
菲鲁特说着，用手指触了触她脖子上挂着的极细钢丝 —— 正是雅耶他们提到过的东西，然后将嘴唇弯成一个让两颗虎牙露出来的微笑。
虽然显得非常傲慢，但她多少还是意识到自己的命被掌控在别人手里。
当然，既然她的同伴一个都没死，菲鲁特也可能认为，脖子上的钢丝实际没多少威胁。
「我不会再犯同样的错误了。」
这句话，与其说是宣言，更像是阿尔德巴兰对自己的誓言。
眼前这个少女不仅是从贫民窟中坚强成长起来、具备消失的皇族血统疑惑的王选候补者，更是接受过巴尔加・克罗姆威尔教导成长的怪物预备军。
或许她已经化为真正的怪物，成为了超出阿尔德巴兰想象的危险存在。
但即便如此，阿尔德巴兰再也不会输。
「即使这已是我最后的职责，成长也仍有意义。」
在这段旅程中，原本被寄予厚望的『阿尔德巴兰』变得难以驾驭，不逊而顽皮的雅耶的态度令人难以忍受，亨克尔无视我们的意图而自行消沉，而不合作的菲鲁特就像是个负担，但又离不开她。―― 说实话，这与最初的旅行计划相去甚远。
然而，意料之外的激战和实际上遭遇的失败，虽然让身心都承受了耗损，却也从阿尔德巴兰身上去掉了自满，并带来了宝贵的教训。
「从这里开始，将领域维持到极限再更新。」
他原先认为，短间隔更新矩阵，便能立刻处理紧急情况。比起削减尝试次数，缩短每次回溯的时间，长期来看会更有利。
然而，极端的矩阵更新在面对如本次的大量敌人时，失败的可能性会大大增加。
继续以往的运作方式，即便对手不是像巴尔加那样的智者，也可能因纯粹的不幸而封路。
「如果间隔时间过长，会变成脑筋烧坏或精神磨损的赌博，但即便灵魂破碎，也比失败要好得多。」
本来，阿尔德巴兰对这个计划成功后的前景毫无期待。
在卡拉拉基都市国家，抵达那个地方的摩格阿雷德大喷口并完成目标之后，他只需善后那些被利用之物，然后结束一切。
他对此别无他求。相应地，他会竭尽全力实现这一切。
菲鲁特眯起眼睛，默默地注视着重新下定决心的阿尔德巴兰。
尽管菲鲁特无论在性格、长相还是体型上都与普莉希拉毫无相似之处，但那双眼眸的颜色却与普莉希拉如出一辙，这让阿尔德巴兰感到极不自在。
「如果可以的话，能别用那种眼神看我吗？」
「你这要求可有些无理啊。我生下来就有这双眼睛，虽然也因为太过显眼而不喜欢它们……不过，现在不这样认为了。」
阿尔德巴兰沉默了。菲鲁特靠着大树，盘腿坐在地上，抱起双臂，说道：「现在倒觉得，还不算坏。所以，我不会闭眼。」
她目光坚定，有许多人被她的意志所吸引，因为她的坚定而感到眩目。
如今，那种耀眼的光芒对阿尔德巴兰来说，就如同藏在后槽牙里的毒药。
然而，这种光芒并不会夺走阿尔德巴兰的生命，只会让他感到痛苦。
「那么？我肚子饿了，有饭吗？」
「你还真是厚脸皮得不行……抱歉，现在没时间休息和吃饭。比起吃饭，移动更优先。」
「人质的待遇可真差啊。——你之前说的那个卡拉拉基的什么洞？」
「是摩格阿雷德大喷口。没错，那就是我们的最终目的地。不过，我们要先顺路去个地方。」
菲鲁特对阿尔德巴兰的这句话皱起了她那漂亮的眉毛，「顺路？」她疑惑道。
阿尔德巴兰点了点头，回应她道：「对，顺路。」
他转过身去，仿佛在遥望尚未映入眼帘的某个地方，沉思中说道：
「因为那里现在应该是最空虚的时候。我们需要去拿计划中的必需品。」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
幸运的是，途中顺路去的地方进展得非常顺利。
虽然警备称不上空虚，反而相当严密，但鉴于其保护的物品的重要性，对如此严密的安全措施也算是安心。
不过——，
「就算警备再严密，也挡不住我的脚步。」
如果真的想阻止阿尔德巴兰，那就像菲鲁特他们那样，用上数百人包围我们是最好的办法。
即便是最大的要地王都，也必须调动一个骑士团来应对。
然而，为了避免这种情况，阿尔德巴兰已经事先采取了行动。
「虽然不得不马上撤回，因此对诱导的效果期望也只有一半。」
不论是失去理智的阿尔德巴兰，还是协助他的『神龙』波克肯尼卡。
在『剑圣』莱因哈鲁特被『嫉妒魔女』牵制住，而阿尔德巴兰等人顺利穿越沙丘的情报传回时，那些知情的人必然会陷入极大的恐慌。
这不难想象，他们甚至可能认为这是自四百年前『嫉妒魔女』的暴行以来国家面临的最大危机。
正因为如此，需要以举国之力展示对抗『阿尔德巴兰』的决心，即便王都只能留守最低限度的兵力。
而如此一来——，
「找到了。」
—— 四百零七次。
经历多次尝试和失败后，阿尔德巴兰终于找到了目标地点，以及他要找的东西。这个地方从入口的门到房间内多层的术式，全都被严密封锁，似乎不允许任何干涉。
实际上，即便阿尔德巴兰能够到达这里，没有任何辅助的他也对眼前的术式无能为力，只能灰溜溜地离开。然而，现在的阿尔德巴兰却——，
「『神龙』的牙，不知道值多少圣金币呢。」
脑中盘算着，这是一种稀有到足以让他知道的商人们都眼冒金币符号的宝物。阿尔德巴兰用这件物品作为媒介，强行破坏了坚固的术式。
虽然没有听过这样声音，但那仿佛是用力扯断钢筋般的巨大破碎声响起，原本存在的无形之墙消失无踪。
阿尔德巴兰踏入了房间。
这间房间不算宽敞，比跋利耶尔宅邸的厕所还要狭小。除了入口的门，房间连窗户都没有，令人生出窒息之感，简直就像一间牢房——不如说，这确实是一间牢房。
因为，被封在这里的无疑是罪人、犯人、不可饶恕的邪恶。
「即便到了这里，已经犯下足以处以百次死刑的罪过……」
还可以在罪孽上继续加码。为了证明这一点，阿尔德巴兰伸手触向眼前那一片漆黑。虽然这也是常规之外的事情，但这次不需要『神龙』的帮助。
那存在的本质虽然不同，但它与阿尔德巴兰通过拼死训练、在吐血中学得的『魔女』教导的集大成是一样的。
「——」
当决心从指尖传递的瞬间，裂痕迅速蔓延至整个表面，随后破碎成片。
碎裂的如同瓷器般散开的那东西，在没有发出跌落并散落地面的声响中消失了，其构成被解体，最终溶于空气中消散。
见证这一过程的阿尔德巴兰，面前那个黑色的块状物消失后，取而代之的是一个人影瘫伏在地上。
「乖乖跟我走。——这样的话，我就不会在这里杀了你。」
「哈——」
阿尔德巴兰冷静的宣言，与其说是释然，不如说是那人影发出了嘲讽般的笑声。—— 不，是狂笑。
狂笑着，狂笑着，狂笑着，那满是尖锐牙齿的嘴巴舔舐了嘴唇——，
「——不错，不错啊，不错呢，也许不错，当然不错，当然因为不错才激动不已！暴饮！暴食！」
在那仿佛时间停滞的黑暗牢房中，被禁锢在漆黑棺材中的存在终于得到了释放 ——
他便是『暴食』的大罪司教，罗伊・阿尔法德，他以解脱和饥渴之心呼喊着。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
那是一个天地颠倒的末日景象：白昼与黑夜不再分明，生与死的界限模糊，个体与他者的差异不再重要。
「少爷！少爷啊！」
菲菈姆用一个从未见过的激动和绝望的声音大喊道，她的目光穿过了沙尘暴，聚焦在普雷阿迪斯监视塔那一侧，那里有着如黑色大浪般袭来的阴影洪流。
而在所有这些黑暗面前，有一个人正在孤身抵御，拼命抗衡，努力将其击退。他便是那赤发的英雄，『剑圣』莱因哈鲁特・范・阿斯特雷亚。
「少爷——！！」
尽管她全心全意地相信着他的力量，但这个女孩却也了解他作为英雄之外的另一面。
面对这样突如其来的不合理现实，她声嘶力竭地哭喊着，试图否定这一切。
那如同悲鸣般的菲菈姆的声音，定然传到了对抗黑暗终焉的莱因哈鲁特耳中。
他不可能听不见。因为莱因哈鲁特・范・阿斯特雷亚，这个存在自己就决定了他必须做到如此。
即便如此，莱因哈鲁特没有回应菲菈姆那悲痛的呼喊，是因为这位地上最强的『剑圣』正面临着即使片刻分神也会致命的凶险威胁。
无数如浪涛般涌来的黑色手臂，仿佛填满了视野的每一个角落，成为无可逃遁的破坏力，试图压垮目标。
莱因哈鲁特用几乎断裂的双臂扛着『龙剑』，挥舞那柄无法拔出的传说之剑，代替双臂击破四面八方的黑影牢笼。
他不断地，每秒反复十次二十次地进行着这番壮举，汗水浮现，鲜血流淌，蒸汽般从身体上升腾而起，莱因哈鲁特完全沉浸于自己的职责中。
——这正是『剑圣』与『嫉妒魔女』的传奇决战，活在传说中的人们之间的巅峰对决。
「真是不能相信啊！」
在车夫座上握紧缰绳，拼命扮演着这个不熟悉角色的，是三股辫子有些凌乱，还在咬紧牙关的梅莉。
即便她的驾驭技巧不过是个摆设，但前方的帕特拉修非常聪明。即便如此，梅莉站在那里，是为了表明自己应有的意志。
加菲尔和艾莎失去了意识，菲菈姆无法从莱因哈鲁特和他们的情况中移开注意力，而佩特拉则还没有从『死者之书』返回。
此时，唯一还算正常的就只有梅莉。虽然莱因哈鲁特的战斗是前提，但随后所有人的生死，都可以说是掌握在梅莉这双纤细的手中。
「说是掌握在我手中，未免也太沉重了吧……」
梅莉之前曾多次面临决定他人生死的场合。然而，大多数情况下，她都是处在夺取他人生命的一方，握着生杀予夺之权。
为了保护他人而动用力量的经历，至多也只是监视塔上的『试炼』时有过。除此之外，梅莉的力量充其量只是略有经验的素人罢了。
仅凭这样的经验值，去对抗像『嫉妒魔女』这样的强敌，实在是难以胜任。
「拜托你，帕特拉修……跟魔兽不同，你说的话我一点也听不懂……可大家都有危险啊……！」
帕特拉修用坚定的回应回应了梅莉的话，通过缰绳传递给她力量。漆黑的地龙不顾最糟糕的沙地环境，勇敢地拉着所有人乘坐的龙车，飞速奔驰，连续不断地疾驰而过。
「就这样继续下去的话……」
就在梅莉以为他们能一口气穿越沙海的时候。
「——啊！」
大地突然像是伸缩了一样翘起，帕特拉修的脚失去了着力，整个龙车载着客厢腾空而起。
梅莉的脑海瞬间被危机感填满。这种危急的处境曾是昴经常提到的，他总喜欢用『危机』来形容这样的状况。
这词不仅好说，一旦说出口之后，就在脑子里不断浮现。然而，只是喊着『危机』却找不到任何解决的办法。
她只清楚地知道，如果帕特拉修一旦在沙地上倒下，他们安全离开沙丘的『避风的加护』也就彻底消失了。
如果那种情况发生，梅莉等人将无法从这个不再分辨天地界限的空间中生存逃脱。
—— 现在做什么，怎样做，我、大家、求你了，哥哥，救救我。
「救救大家……」
就在梅莉的视线几乎要翻转的那一刻，这句没有任何用处的哭泣声被说出了口。
「——交给我吧，梅莉。」
就在这时，伴随着可爱又令人安心的声音，梅莉看到有人从翻倒的御者台上，利用座位为支点向空中大跃而起，扑向在空中失去平衡的帕特拉修。
一位少女以醒目的大蝴蝶结和明亮的茶色头发显现在视线中——
「佩特拉！」
梅莉叫到，就在她的眼前，飞出的佩特拉紧紧抱住空中帕特拉修的脖子，勉强将身体坐上了地龙的鞍，用尽全力地紧紧抓住。
她用尽小小的身体力量紧紧拥抱着，对帕特拉修喊道，
「帕特拉修！冷静下来，听我的话！」
「——」
「对，就是这样，乖孩子……现在！！」
顺着紧紧攀住自己的佩特拉的声音，帕特拉修用力甩动长尾，强行调整空中的姿势，带着冲势将脚尖扎入沙地，稳稳落地。它漂亮地控制住龙车砸落的势头，随后继续奔跑，加护始终没有中断。
在致命的一瞬间，那一刹那，他们漂亮地化险为夷。这是帕特拉修难以置信的应变能力，以及那名女孩出色的指挥所带来的成果。
「梅莉！你没事吧！？」
「我、我没事啦！倒是佩特拉你，看了那本书之后——」
「——我没事。更重要的是——」
佩特拉打断了梅莉，锐利了她那圆圆的眼睛，紧盯着身后。
在她的视线尽头，普雷阿迪斯监视塔及莱因哈鲁特正竭力守护的那条界线前，有着挡住试图越过界线的『嫉妒魔女』的战斗景象。
仅仅是想到『嫉妒魔女』，就让梅莉从心底感到震颤，这种现实让她难以消除心中的恐惧。
然而，佩特拉依然跨坐在帕特拉修背上，安慰着梅莉，
「别担心，交给我吧。」
「佩特拉……？」
「现在无论如何，必须离开奥古利亚沙丘。我们走吧！」
在砂海中疾驰的地龙上，佩特拉高声宣言，梅莉被这种奇妙的可靠感所触动，连连点头回应。
看到梅莉的反应后，佩特拉微微一笑，然后转向前方，脸颊绷紧。
她紧紧抓住帕特拉修的脖子，将身后逐渐逼近的终焉交给莱因哈鲁特，全神贯注地朝着砂海外部奔跑，奔跑，奔跑。
在感受如风吹拂的错觉中，佩特拉轻声自语：
「必须由我们来解决这一切。——对吧，昴？」
『——啊，一起干吧！用尽我们拥有的一切力量！！』
无法触碰的、重要又深爱的人的声音与存在近在身侧。佩特拉・雷蒂胸中热意奔涌，拼命、拼命地向前。
——为了在这片砂海之外传达必须传达的愿望，她全力以赴。