『无依无靠的人们』
――这是屈辱。
咬紧牙关，五脏六腑翻滚着愤怒，灵魂因悲愤而崩裂。
被低等的人类任意摆布，无法完成应尽的责任，甚至被迫动用明知不应该动用的底牌，自己到底在做什么？
「真是，太丢脸了」
身为龙人，本不该轻易显露这样的窘境，她却将这副丑态暴露无遗。
若有别的龙人在场，定会不忍直视这副窝囊相，骂她是龙人的耻辱，再将这个对自己、对旁人愤怒得几欲气绝的玛德琳杀掉吧。
但是，这种事情不会发生。
其他龙人根本不存在。玛德琳一直是孤独的。所以――，
——所以，无论如何，都必须杀死那个杀害了她认定的伴侣的仇人。
「弗洛普先生，请帮忙。我们得把孩子带到里面去……」
在昏沉的意识边缘，听到了这样的声音。
那个声音无疑是人类的。既然没有其他龙人，说人话的生物都是人类，与自己从根本上有着不同的存在。
而从这与自己不同的存在给予的屈辱，让头脑变得火热。
身着礼服的红衣女子，与带来风雪的银发女子。
那两个女子展示出恐怖的高度配合，让玛德琳的意识被白热化。
犹如被引导般，她让身体站起来，向声音传来的方向伸出手臂。
眼前的瘦小背影，想要撕裂它，然后――，
「我不介意被叫做大傻瓜」
另一个声音传来，下一瞬间，眼前的人影被替换。
纤细的背影被推开，另一个瘦削的身影出现在眼前。她挥爪攻向那人，利爪深深剜入血肉的触感传回手中。
「――――」
血液飞溅，被龙人之力击中的瘦小身影无法抵抗而倒下。
她没有得手的快意。讽刺的是，正因那毫无抵抗的手感，她反而意识到，被自己撕裂的瘦削身躯并非那个令她恨得五内俱焚的对象。
尽管如此――，
「下一个，是谁……」
她想知道谁会被自己的爪子撕裂，张开利齿，试图发出咆哮。
她想踢开刚刚打倒的身体，任凭凶性驱使，继续寻找下一个猎物。可就在她看清倒下那人的模样时——
「……诶？」
白皙的肌肤被鲜血染红，长长的金色头发散落在地面上的男子倒在那里。
她并不认识这个男人。虽然人类的脸孔分辨起来非常粗糙，但在她能分辨的人脸中，并没有这个男子的身影。
因此，她注意到的不是这个男人本身，而是他的物品。
那倒下的男子，胸口被撕裂、暴露在外。在那里被鲜血染红的是一件用野兽獠牙制成的饰品，悬挂在他的脖子上。
――不，那不是野兽的獠牙。
那是，那是，那是那是那是那是那是那是。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「――――」
猛烈地冲过来的弗洛普将雷姆推倒在庭院的草坪上。
完全出乎意料地，毫无保留的力量。雷姆的身体毫无余力支撑自己，横倒在绿色的草地上。
然而，雷姆根本不必追问弗洛普为何突然这样做。
因为比这个更雄辩的答案，在雷姆面前已经以鲜红的形式展现出来。
「弗洛普先生！」
手扶在草地上，雷姆的声音因眼前的景象而颤抖。
就在几秒钟前雷姆所站的位置，弗洛普倒在那里，他的瘦弱身体从肩部一直到腰部都被深深的伤痕所刻画。
如同刀刃一样锐利的伤痕有四道，生生地切割着弗洛普的身体前面。
雷姆立刻理解了，这是弗洛普为了保护她而负下的伤。
而制造这伤痕的，正是雷姆想要救助的那个小女孩。
「――――」
天蓝色头发的小女孩，她僵硬地站在那里，从她的指尖滴落着弗洛普被抓破的血迹。
为了保护雷姆，弗洛普负伤是因为那个即将犯下恶行的小女孩。
立刻，雷姆试图站起来看看伤口，
「让开！——弗洛普先生！让我看看伤口……呀！」
但是，当雷姆试图靠近弗洛普时，她被小女孩的纤细手臂拦住了。小女孩抓住她的肩膀，将雷姆推倒在地，然后向弗洛普迈出一步。
难道她还要给弗洛普补上致命一击？想到这里，雷姆浑身的血液仿佛瞬间冷透了。
就这样，小女孩狠狠地抓住弗洛普的脖子，将他的身体拽了起来。
接着――，
「你为什么……为什么戴着龙牙？戴着卡里昂的牙齿！？」
小女孩的脸上充满了绝望和悲痛，她像是尖叫般质问道。
瞬间，雷姆的思维停滞了，因为她没能理解问题的意义。然而，就在那段时间里，小女孩不断地重复着这个问题，质问着闭上眼睛的弗洛普。
对于这些问题，弗洛普没有回答，他的意识仍然陷入了黑暗。只是从他那痛苦的身体上流出的血液不断涌出，生命之火无疑是在变弱。
「回答我！回答我！如果你不能回答的话……」
「请、请停下！他已经失去了意识！他会死的！」
「――！」
雷姆猛地抓住了对弗洛普粗暴的小女孩的手臂。小女孩瞪大金色的眼睛回头，但雷姆凭着毅力扛住了她的目光。
弗洛普的生命危在旦夕，她根本无法屈服于压迫。
「请立刻让我治疗他！否则，弗洛普先生会……」
「治疗能有什么用？反正他也会死，死之前……」
「我会施展治愈魔法！我会使用治愈魔法！」
对于雷姆绝望的恳求，小女孩的手臂稍微放松了一些力道。
普通的急救无法挽回伤得如此严重的弗洛普，但若是治愈魔法，就另当别论了。直到此时，少女那双金色的眼眸才第一次正眼看向雷姆。
「……你真的能救他？」
「――我会的。无论如何……！」
「那就快点」
或许是相信了雷姆的话，或者是理解到别无他法，
少女将扶起的弗洛普推给雷姆，不容分说地命令道。但雷姆已经没有余裕去计较她的态度。
「好惨……」
接过弗洛普，确认伤口的雷姆叹息道。
弗洛普白皙的肌肤上留下了四道伤口，仿佛遭到野兽利爪的撕扯。那伤口深深陷入血肉，如同树枝狠狠划过泥泞后留下的沟壑，令人不忍直视。
血液仍然汩汩流出，雷姆用弗洛普头上的布压住伤口，然后在伤口上施展治愈魔法——紧接着，疲惫感袭击了雷姆的全身。
「――」
其实，在此之前，她已经为那些在飞龙袭击中受伤的人们施展了治愈魔法。
她一直尽量限制使用治愈术，以节省体力，但对于需要治愈术的人，她必须使用更多的力量，所以疲劳是无法避免的。
现在，她又要为弗洛普治疗这个濒临死亡的伤口。精神负担也很大。
「即使如此，放弃从来都不是一个选项……」
在告诉自己不能让弗洛普死去的同时，雷姆全神贯注地集中治疗他的伤口。
突然，普莉希拉的话在雷姆的脑海中复苏。那是关于记忆、存在以及自己应该扮演的角色的建议。
那是在与昴分离，留在城市，与普莉希拉共度日子的间隙的话语——。
『莫只看伤处，要看生命本身。生灵体内流转的，除了血液，还有种种肉眼不可见之物。治愈术该把握的，便在那更深之处。』
『那究竟是什么，不用治愈术的妾身也无法为你解明。姑且称之为生命罢了。你要如何理解、如何称呼，悉听尊便。不过——』
『记住，雷姆。失去记忆、无所依凭的可怜丫头。本该一无所有的你，仍有治愈他人的力量，正因为那便是你的本质。』
『——无人能逃离自身。切莫忘了妾身的话，好生精进吧。』
「——看生命。」
不只是痛苦的伤口本身，还要抑制弗洛普流失的生命，甚至放大它，将生命紧紧地连在一起。
治愈术并不仅仅是填补撕裂的肉体，愈合伤口，减轻疼痛。
更本质的是，治愈术不是治愈伤口的魔法，而是拯救生命的魔法。
如果觉察到自己正在干涉生命，并向这种技术伸出手——。
——弗洛普即将失去的生命就可以被挽回。
为将所剩无几的余力用到最好，雷姆将治愈术锤炼至极限，终于发挥出了它真正的力量。
接续应当相连的生命之线，阻住不该流失的生命，让将熄的生命之火重焕生机。——将弗洛普的生命挽救回来。
「弗洛普先生……！」
呼吸微弱而脆弱，脸颊失去血色。
当这两者逐渐趋于稳定时，雷姆尝试抓住确切的感觉。弗洛普的长睫毛颤抖，蓝色的眼睛微微睁开。
他的意识仍然昏沉。但只要继续施展治愈术，就能挽回他的生命。
然而，就在雷姆准备松一口气的时候，弗洛普的嘴唇颤抖了。
然后，他轻声说道。
「……你不能，完全治愈我。」
「——什么？」
听到这让人怀疑自己耳朵的话，雷姆瞪大了眼睛。
惊讶之下，她的注意力稍微分散，治愈术的发动也受到了干扰。在重新集中精神治愈术之前，弗洛普的眼睑再次合上，意识沉沦。
这一次，弗洛普完全失去了意识。在治疗他的伤口的同时，雷姆不明白他刚才说的话是什么意思，心里十分困惑。
为什么弗洛普会说那样的话？
他说不要给他治疗，到底是什么意思？
「是因为意识模糊，说了些胡言乱语吗？」
这是有可能的。想到流失的血量，恢复意识即使是片刻也是奇迹。
在几乎昏迷的意识中，说出一些无法理解的话并不奇怪。然而，尽管相处时间短暂，雷姆对弗洛普的信任很高。
弗洛普总是努力思考并表达自己的观点。
如果现在的弗洛普也是如此，那又该怎么办？
就这样断定他是在胡言乱语，岂不是太辜负他的心意了？
「——」
为什么说不能治愈？
——不，从一开始，弗洛普到底说了什么？不是不能治愈。正确的说法是，不是不能治愈。
「不能完全治愈？」
「不能完全治愈」这种说法很奇怪。
不要求停止治疗，却要求不要治疗到最后。但是，如果不治疗到最后，弗洛普的生命仍然岌岌可危。
雷姆的魔力也是有限的。更何况，她根本不明白为什么要这么做。挽救弗洛普的生命，然后——。
「——啊」
思考到这里，雷姆意识到自己对所处情况的认识发生了偏差。
由于全神贯注于治疗弗洛普，她完全没有注意到周围的情况。
「——」
在治愈弗洛普的伤口时，雷姆的身后站着一名刚刚攻击他的少女。而且，突然变得寒冷的城市上空，还有飞龙在盘旋，城市各处激烈的战斗仍在继续。
情况一点也没有好转。即使弗洛普的伤口愈合，也是如此。
然后，弗洛普的那个请求让雷姆想到了一个可能性。
那就是——
「——你究竟是谁？」
雷姆没有回头，就这样向身后的少女发问。
虽然没有看见对方的脸，但少女应该也明白雷姆的问题是在询问她。少女马上咬紧牙关，发出咯吱咯吱的声音。
「你现在可不是说这种话的时候哦。如果有闲心关心别人，赶紧治好那个男人！」
「我也想治好他！可是……」
「可是什么！？」
「可是！因为我很在意你到底是谁，所以没法集中精神。这样下去，魔法可能无法持续下去。」
一时想不出合适的借口，雷姆竟说出了如此幼稚的反驳。倘若因此激怒对方，那双撕裂弗洛普的利爪会转向自己，也毫不奇怪。
但是，面对雷姆稚嫩的反驳，少女粗暴地喘了口气，
「……我叫玛德琳。」
「……什么？」
「玛德琳・艾沙尔！帝国的一将！」
少女——玛德琳回答了雷姆，声音里分不清是愤怒还是焦躁。
虽然对方的回答让雷姆感到惊讶，但更震撼的是玛德琳的头衔。她自称帝国将军，雷姆知道这在这个国家是什么样的地位。
然后，这个认识与雷姆心中萌生的某种可能性相吻合。
也就是说——
「――？你在干什么？为什么……」
「――――」
「为什么，停止治疗那个男人了？」
雷姆深呼吸一下，收回了伸向弗洛普伤口的手。
当然，治愈弗洛普伤口的治疗术被中断，玛德琳对此咬牙切齿。玛德琳抓住了雷姆的衣领，强行让她面对自己。
在被对方的臂力压迫下，雷姆勇敢地与玛德琳对视。
然后——
「回答我！你这是什么意思！」
「――。如果要继续治疗弗洛普先生，我有一个条件。」
「条件……？你突然说什么……」
「――请驱散正在袭击城镇的飞龙群。除非你答应这个条件，否则我无法继续治疗。」
就这样，雷姆向那个率领飞龙群的少女，正面提出了谈判。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——不要把我彻底治好。
雷姆将弗洛普那句难以理解的话，解读为让自己采取眼下这番行动。
她不知道原因，但玛德琳执着于弗洛普的生存。她执着的原因在于弗洛普本人，而现在，只有雷姆能救他。
以弗洛普的生命为筹码，谈判停止攻击城市。
这种可能会被人骂不是人的暴行，雷姆坚定地实行了。
她不会拿「弗洛普本人一定也希望如此」当作冠冕堂皇的借口。只是她已经想到，若这样利用弗洛普的性命，或许就能救下濒临绝境的城郭都市。
即使弗洛普话语的真正含义有所不同，雷姆已经开始了。
「什……」
面对提出的要求，玛德琳似乎怀疑自己的耳朵而失声。
这是理所当然的。雷姆在听到弗洛普的话时也同样感到困惑。现在，同样的情况发生在玛德琳身上。她可以理解。
但她不会因此同情对方。雷姆自己也没有那份余裕。
「――――」
治疗仍在中断，焦灼一寸寸灼烧着雷姆的心。
她内心深处，非常想立刻恢复治愈术，继续挽救弗洛普的生命。这摇摆不定的生命在她的指尖，是生是死悬而未决。
就这样，弗洛普的生存可能性逐渐减少。
「你打算怎么做？请尽快决定。」
尽量不让焦虑显现在脸上，雷姆向玛德琳施加了压力。
她要让玛德琳相信，被逼到绝境的是玛德琳，而非自己。只有这样，才能尽可能为弗洛普多留一分生机。
刚刚那一道摇撼整个城市的白光影响仍然很大，负责宅邸警卫的库娜和荷莉的身影都看不见。看来她们回归还需要时间。
眼下无法指望旁人前来打破僵局。一切，都系于雷姆自身。
「玛德琳小姐，时间——」
「——轻视龙，也该有个限度。」
「咕……」
雷姆还想催促她做出决定，话语却被扼住喉咙的手掌生生截断。
玛德琳小小的手按住了雷姆的喉咙，不让她再说出更多的话。――不，玛德琳一开始就不打算同意进行谈判。
怒火中烧的金色瞳孔，诅咒着提出条件的雷姆的蛮勇。
与幼小的外表形成鲜明对比，她散发出可怕的强大鬼气，让雷姆心胆颤栗，想立刻撤回自己的行动。
她几乎想就此伏地求饶，承认是自己狂妄自大。
但是――，
「――――」
她想起了在同样强大的对手面前，挺身保护自己的昴。
他穿着可笑的女装，露出难以置信的丑态，但为了保护雷姆，他拼命地站了出来。――不，不仅仅是那个场景。
在雷姆的眼中，昴并不强大也不特别。
可即便如此，昴面对危险时纵然畏惧，也始终没有退缩。
见过昴那副模样的雷姆，在心中呵斥着因恐惧而瑟缩的自己。
她无法低头放弃。
她不是带着这样软弱的觉悟决定留下来的。
「就算……把我……」
「你想说什么」
「即使你杀了我……你也会输……」
雷姆被扼住脖颈，却仍喘息着说出这句话，令玛德琳睁大了眼睛。
如果玛德琳一时冲动杀了雷姆，她就会失去与弗洛普交谈的机会。
到头来，玛德琳被迫面对的选择，无论内容还是本质，都没有改变。
是要毁灭这个城市还是拯救弗洛普，这是两个选项。
作为帝国的一将，完成被命令的角色是玛德琳的使命。然而，雷姆在玛德琳的态度和言行中，看到了即使再小的胜利机会。
玛德琳与弗洛普有一些必须交流的话语。她有些事情想要确认。对玛德琳来说，确认这一点有多重要？
正因为雷姆在这里看到了足够的价值去冒险——，
「——你，要怎么做？」
「――――」
「——请做出选择。你要杀人，还是让人活下去？」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——染成一片白茫的意识渐渐清明，世界也缓缓恢复了色彩。
「――呃」
随着意识的苏醒，强烈的压迫感笼罩了全身。
就像身上堆满了瓦砾，这种沉重感让人喘不过气。她努力挥动手臂想摆脱这种感觉，
「嘿……咻！」
当她从狭窄的状态中伸出手臂时，沉重的压迫感随着一声巨响消失了。
这时，她才意识到自己真的被瓦砾压住了，终于明白为什么感觉如此窒息。
在弄清楚原因后，她想起自己为何会被瓦砾压住――
「――对了。我和普莉希拉一起，和玛德琳战斗着」
回想起刚才的事件，艾米莉娅环顾周围的景色。
眼前展现出的是一座被毁得凄凉无比的废墟之城。建筑物倒塌，倒塌的瓦砾被吹散，大地变得一片平坦。
那片废墟仿佛一堆聚拢的落叶，被狂风吹得四散零落。艾米莉娅不禁轻轻倒吸一口气。
飘落的雪花是艾米莉娅创造的冰冻空间――由昴命名为『冰河世纪』的必杀技所产生的影响。
然而，染白艾米莉娅意识的是另一种从空中降落的白色物体。
那是――
「——那种感觉，和波克肯尼卡很像。」
从云层降落到大地的白色光芒，是玛德琳意志触发的一击。
尽管不清楚袭来的究竟是什么，艾米莉娅仍立即配合普莉希拉，张开冰盾迎击那道白光。
然而，层层叠起的冰盾也被击碎，最后，只见普莉希拉赤红的宝剑一闪——
「然后被掩埋……不好！普莉希拉怎么样了！？」
回想起发生的事情，艾米莉娅开始寻找看不见的普莉希拉。
艾米莉娅被瓦砾压住，紧挨着她的普莉希拉也可能遭受了同样的命运。如果真是这样，与力量强大的艾米莉娅不同，普莉希拉可能无法从瓦砾中爬出来。
必须尽快救援她，否则她会在孤独中颤抖，太可怜了。
「普莉希拉！普莉希拉，你在哪里！？回应我！我会马上救你出来的……」
「――唧唧喳喳真烦人，半魔」
「普莉希拉！？」
艾米莉娅忍着身体的疼痛，翻开附近的瓦砾。在她四处寻找的声音中有回应，艾米莉娅急忙跑向声音传来的方向。
然后，在倒塌的城墙残骸，废墟堆积成山的另一侧，她找到了普莉希拉。
艾米莉娅急忙跑近，坐在残骸上的普莉希拉见状，轻轻哼了一声。
「你还真顽强。还活着呢」
「嗯，谢谢你的关心。普莉希拉也，虽然不是很好……但还算是没事。真是太好了」
「哼」
在松了一口气的艾米莉娅面前，普莉希拉显得比平时疲惫得多，叹了口气。她华丽的红裙子被撕破了好几处，白皙的肌肤上沾满了尘土和瘀伤的痕迹。
一向注重仪表的普莉希拉现在看起来非常狼狈。
不过，见艾米莉娅露出这般担忧的神色，普莉希拉便不满地抬眼看她，说了句「莫小瞧妾身」，接着道：
「竟敢操心妾身，真是可笑。说到底，妾身与你本就是争夺王位的敌人。盼着妾身倒下，才该是你的本意。」
「哼，又说这种刻薄的话。我才不希望普莉希拉受伤呢。而且」
「什么而且？」
「你是真的把我当成敌人呢。我有点吃惊」
艾米莉娅本以为普莉希拉根本不把自己放在眼里。
她觉得自己与其他王选候选人，如库鲁修、安娜塔西娅和菲鲁特，相比要落后很多。而普莉希拉的评价对她来说既出乎意料又令她感到高兴。
能与那些了不起的人站在同一起跑线上，她觉得自己的努力得到了认可。
「――――」
「啊，不过，既然普莉希拉没事，我得马上行动起来。找不到玛德琳，还要阻止这座城市陷入危险……！」
要为普莉希拉的平安而高兴，也得等这座城市脱离危机之后。
本想让玛德琳命令飞龙停止进攻，可寻找普莉希拉时也没见到她，想必她多半已经逃走了。
既然不能依靠玛德琳，艾米莉娅他们就必须自力驱散飞龙。
因此，艾米莉娅正打算立刻赶往飞龙最多的地方助战。
「等一下，半魔」
「我也想等等你，可现在不能休息呀。不快一点的话……」
「不是那个意思。——情况有变」
艾米莉娅被制止，她停下匆忙的脚步，回头看去，不禁发出一声「哦」。
叫住艾米莉娅的普莉希拉仍坐在瓦砾上，抬了抬下巴。顺着她示意的方向，艾米莉娅望向云层密布、白雪纷飞的天空。
然后，她明白了普莉希拉的意思。
「……飞龙们，正在离开？」
艾米莉娅喃喃自语，她看到侵占城市上空、无差别攻击市民的飞龙们展开翅膀，缓缓从城市上空离去。
她一时没明白这意味着什么，然后突然想到，
「难道是玛德琳听从了我们的请求……」
「胡说」
「果然不是吗？可是，我觉得能命令飞龙离开的，也只有玛德琳了啊……」
普莉希拉否定了艾米莉娅最想听到的可能性，她陷入了沉思。
当然，即使是受命行事的飞龙，也不会无谓地牺牲自己的性命。如果败局已定，它们也会撤退；例如，如果群首败北，它们也可能会惊慌失措地逃跑。
然而，玛德琳的失败是否等同于群首的失败呢？
即使我们认为玛德琳失败了，艾米莉娅和普莉希拉两人都无法阻止从云层发出的那一击，这也是一个事实。
相反，真正陷入危险的是艾米莉娅他们。
如果玛德琳继续与飞龙一起战斗，她还可以继续战斗下去。
尽管如此——，
「那么，一定是出现了让她不得不撤退的原因」
「不得不撤退的原因？那是什么？」
「妾身也并非无所不知。或许是『云龙』的存在暴露，玛德琳接到了撤退的指示。又或者……」
普莉希拉将手放在嘴边，思索着，艾米莉娅等待着她的话语。
几秒钟后，普莉希拉看着远离的飞龙，说道，
「——找到了比帝都的命令更优先的事情。」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――普莉希拉的推测，究竟对错如何，将在飞龙群离去后揭晓。
飞龙群与统率它们的『飞龙将』玛德琳・艾沙尔发动强袭，将城郭都市逼至毁灭边缘，令众多居民与守军伤亡。
随之而来的是佛拉基亚帝国罕见的严寒冰季，以及带来全城破坏的可怕白光——所有人都认为城市毁灭在所难免，然而，这些威胁突然消失，城市意外地得以喘息。
即便想要重建，首先必须确认受到的创伤有多深，以及这些伤口是否能愈合。像数着流淌的血滴一样，这是一种让人筋疲力尽的折磨。
在城市的幸存者们开始行动之前，有一个事实需要补充。
带领飞龙群撤退的『飞龙将』玛德琳・艾沙尔。
与她和飞龙一起离开城市的同时，还有两个人消失了。
——商人弗洛普・奥克尼尔和名为雷姆的少女，他们的身影突然消失无踪。