『绯色的大笑』
——突然出现的普莉希拉，仅凭一句话，便掀起了轩然大波。
「——」
瞬间，明确的沉默和空白支配了整个大厅，每个人都感到了时间仿佛停滞的错觉。
那句话听得清清楚楚，含义却一时没能进入脑海。『母亲大人』——众人仿佛只能听见声音，却无法将它与熟悉的称呼联系起来。
然而——
「——？尤尔娜是普莉希拉的母亲？」
艾米莉娅疑惑地歪头，换了个说法。直到她说出『母亲』二字，众人才终于将那几声发音与真正的含义对上。
尽管感到自己的头脑有些混乱，奥托还是比较关注这两个人 —— 普莉希拉和尤尔娜。他看着呆若木鸡、动弹不得的尤尔娜，以及沉着冷静的普莉希拉。
这两个人的发色、瞳色都不同，人种也不同。当然，对于混血的情况，父母血统的遗传比例因人而异，但从外貌特征上看，普莉希拉和尤尔娜几乎没有相似之处。
如果非要说，那么两人都是拥有迷人美貌的人，但是——
「如果只因为这个而视她们为家人，那这个世界就充满了大家庭。」
奥托得出了这个结论，控制住了自己的困惑。
尽管如此，听到普莉希拉和尤尔娜的关系后，有些事情也变得更加合理了。普莉希拉苛刻的态度和性格，确实非常符合帝国式的特点。
「虽然感到了望向妾身的不愉快目光，但也罢。」
普莉希拉看穿了打量的目光，回以警告的一瞥，让奥托屏住呼吸。她随即撇开奥托，看向艾米莉娅，
「半魔，你说得没错。竟已成了『九神将』之一啊。自幼妾身就觉得，真是奇妙的存在」
「这样啊，真让人吃惊。不过这么一说，你们两个也许真的很像呢」
普莉希拉用手中的扇子托起下巴，艾米莉娅点头响应了她的话。
之前，奥托内心否定了她们外貌上的相似之处，但艾米莉娅却做出了完全相反的判断，这让他感到困惑。不过，先将这个问题搁置一下。
问题在于——
「——等一下。」
出乎意料地被揭明身份，尤尔娜本人开口制止了普莉希拉。她闭了一下眼，将方才的动摇从脸上抹去，
「奴家的确吃了一惊，不过，这话可不能随便说。为何竟称奴家为母亲……」
「收起无趣的托词。想瞒过妾身，不先换了灵魂，便无从谈起。纵使容貌身形改变，也骗不过妾身这双绯色之瞳」
「……」
尤尔娜假装镇静的表情再次变得僵硬，普莉希拉的断然回答让她明显感到不安。
普莉希拉的话很抽象，而且没有任何向别人解释的意愿。因此，很难理解她的确切意思，但是这些话对尤尔娜来说显然产生了致命的影响。
普莉希拉锐利的眼神和舌头使尤尔娜明显感到不安。
然而，在这个场合下，感到强烈不安的不仅仅是尤尔娜……
「——不可能」
那是对眼前情形脱口而出的惊愕。声音极轻，几乎会被忽略，可说话的人偏偏是他——奥托没有漏听鬼面之后传来的这句话。
与其说冷静，不如说冷酷的埃布尔，一向仿佛与动摇无缘。此刻，他将那一丝失态藏回面具之后，唤道：「普莉希拉。」
「普莉希拉，你是认真的吗？尤尔娜・米希格蕾就是桑德拉・贝尼迪克特吗？」
「——原来如此，连你也不知道啊，埃布尔。这倒也难怪。除非她亲口承认，你又能从何得知」
「但是普莉希拉，即使没人告诉你这个消息，你也发现了这件事吗？」
「别打断谈话。半魔，安静点。」
「你不用这样说……」
普莉希拉淡然地回答了埃布尔的问题，然后凝视着想插话的艾米莉娅，迫使她闭嘴。
包括奥托在内的王国一行，以及帝国这边不知内情的人，都被这番交谈抛在了一旁。话题触及另一位王选候选者普莉希拉的隐情，身处竞争阵营的奥托自然也感兴趣，但——
「别再谈论那不期而遇的事了。现在，这个孩子的问题更为紧迫。」
即使气氛有所变化，加菲尔依然在威胁，瞪着他碍事的目标：被尤尔娜和米迪娅姆保护着的路伊。正如加菲尔所说，如果不能解决她，他们将无法前进。
当然，奥托主张拘束路伊、剥夺她自由的结论，丝毫未变。
「本大爷没说非杀她不可。但至少得把她绑起来丢一边，这点绝不能让步……这就叫『蒂诺斯的手足渐行渐远』」
「那可能是兄弟不希望听到的话。」
「哦？」
与奥托意见一致的加菲尔听见这句话，不满地咬响了尖牙。
插话的，是与普莉希拉一同来到顶层的阿尔。他仍是那副奇异的装束，看起来有些不情愿，用仅存的一只手挠着后颈，
「首先，我要向姑娘道歉。我们去了卡欧斯弗莱姆，却没能带回我们的兄弟，真的很抱歉。」
「阿尔……谢谢你的道歉，但我不是唯一一个因为见不到昴而感到失望的人。最失望的应该是碧翠丝。」
「啊啊，那我也向那个孩子和其他人道歉。」
阿尔低下了头，为昴不在的事情道歉。
尽管阿尔平常表现得轻率，但他的道歉之意似乎是真诚的。然而，真诚的道歉并不总是会带来原谅和好印象。
「相反，轻率的道歉只会增加被利用的可能性。如果有真正想道歉的心，我认为最好保持沉默。」
「真不客气啊。不过刚才也说了，对这个小不点动手，不会是兄弟……菜月・昴所希望的」
「所以说，为什么啊！再胡说八道的话……」
「我也是因为要杀掉那个小家伙，结果被兄弟阻止了。」
加菲尔激动的话语被阿尔干巴巴的话语所压制。阿尔耸了耸肩，用下巴指了指路伊。
「你们都是这种反应，我会起杀心也不奇怪吧？可偏偏……」
「那昴拒绝了吗？」
「说真的，我都怀疑自己听错了。原先只觉得，他带着个不认识的小不点，谁知竟是大罪司教。他居然还要挺身护着她。我自认已经知道兄弟的想法有多不一般，这回还是超出了想象」
阿尔的目光透过头盔直视着路伊。路伊微微咕哝了一声，但并没有躲闪，而是直接对视。
那双蓝色的瞳中闪耀的光芒，不是卑微也不是贫弱。
奥托一边观察，一边仔细衡量阿尔的证言。熟悉昴的阵营成员，自然明白这不是随口编造的。奥托也认为，昴没能对路伊下手，是因为那份『心软』。
昴与艾米莉娅共有的这份『心软』，既是弱点，也是长处。
这种东西一旦舍弃，就再难找回。即使有时难以应付，奥托也从未希望他们失去它。
「不掺杂那份『心软』的判断，由我们身边的人来做就是了」
「懂你的意思，小哥。可现在很难了吧。都当着这么多人的面说开了，收不回去了啊」
「……奥托大人。」
法兰黛莉卡踏着鞋子发出了踏实的声响，她向奥托的侧脸呼喊。她美丽的眼睛中映照出的是对于此时此刻发生的事情的担忧和不安。
奥托也觉得，在这里揭明路伊的身份，是一步失策。——不，真要说来，问题早在路伊已经被众人接纳时，就成了定局。
塔莉塔和米泽尔妲所得出的结论，在城郭都市中被普遍接受。
因此——
「那就任由她自由行动？」
「当然，如果她做什么事情，我也不会手软。但是……」
「路伊一直在保护昴。即使和我们在一起，也从未做过坏事。将来也不会的！」
中间接过阿尔的话，米迪娅姆发出了拼命的声音。
她的话只是一种希望，迄今为止路伊的行为并不能保证未来的行为。这正是这个问题的最大焦点。
「我看过老爷施术，誓约的咒印……也许我也能做到」
「……不要这样。虽然我也一瞬间认为这是一个好主意。」
佩特拉认真地提出了一个建议，但奥托却拒绝了。
佩特拉所说的『咒印』，是为迫使对象遵守约定而施加的灵魂束缚。罗兹瓦尔身上便刻着这样的咒印，一旦违背誓约，他就会丧命。
『圣域』与旧罗兹瓦尔宅邸的灾祸，正是罗兹瓦尔一手策划。事后，他为了向阵营表示臣服，亲自在身上刻下了咒印。
正如字面所示，『咒印』明显是一种『诅咒』。
这是一种迷信般的想法，但有人说诅咒最终会回到使用者身上。如果一味为了方便而不断用诅咒约束他人，最终诅咒也将烧尽自己的灵魂。
奥托不愿让佩特拉背负这种因果。况且，就算真能在路伊身上刻下约束行动的咒印，也不过多了一道保险。
「因为我们不知道约束到什么程度才能使我们安心」
大罪司教的权能究竟有怎样的全貌，无人知晓。
谁也不知道她还藏着什么手段。既然如此，无论约束她什么，奥托都无法真正放下警惕——除非她死去。
这样一来，与其用咒印换取可能让人松懈的安心，倒不如从始至终保持戒备。
「虽然不甘心，但这就是我的结论」
「奥托哥啊！你就这样放任了？大罪司教啊！？」
听了奥托的想法，加菲尔大声尖叫。
明明认定自己没错，却眼看着意见被强行压下，那份悲愤，奥托能够理解。他也很想体谅这个弟弟般的少年的心情。
「但是，在这里讨论是得不到赞同的。在现状下，还有待听取的话语，我不想与大家激化矛盾。」
「故而，要动武，也得等该听的话都听完再说。倒是个精明的家伙」
「我可没打算做那么危险的事，不过这番评价，我就当作夸奖收下了，普莉希拉大人」
奥托勉强回应了普莉希拉精确地说到心坎里的话。
无论如何，尽管很不满，回答加菲尔的结论是事实。
这个城市有话语权的埃布尔和对待路伊的态度不妥协的『修德拉克之民』，没有办法摧毁他们的想法。
除了她是大罪司教之外，他们并无其他排除路伊的理由。
一旦这个理由不被接受，就只剩武力。可杀了路伊，未必就能解除『暴食』权能的影响；为此担下与帝国所有人为敌的后果，真的值得吗？
「就算这样打起来，也只是让我们的不安稍微减少一点。是这个意思吧？」
「――――」
牙齿咯响的加菲尔和眯着一只眼睛的奥托。随着话语的展开，眼神晃动的艾米莉娅的紫瞳眼睛也晃动了。她的胳膊里，被抱着的碧翠丝叫她的名字：「艾米莉」。
「不好意思，碧翠丝……小姐。我知道你在担心我。」
「……如果你真的知道，那就好了吧。」
眼神和语言在近旁交换，碧翠丝低下了她圆润的眼睛。顺着她的感受，点了点头的艾米莉娅把目光朝着路伊和米迪娅姆的方向。
那个少女像姐妹一样回应了她的目光。
「那孩子……路伊可能非常危险。正如奥托他们刚才说的，你也明白这一点，对吧？」
「……是的，我知道。」
「可是，你没见过她做危险的事，也没见过她做坏事。她还保护过你，也保护过昴？」
「嗯，她想保护我们。真的，不是撒谎。埃布尔、阿尔、塔莉塔，还有尤尔娜，你们都知道的，对吧？」
迎着艾米莉娅笔直的目光，米迪娅姆努力组织言语，向一同从魔都回来的众人求证。埃布尔与尤尔娜尚未完全从方才相认的冲击中恢复，反应迟缓；阿尔耸了耸肩，塔莉塔则点了点头。
「恩，路伊的确是想要保护大家的。特别是她特别珍爱昴。我是这样认为的。」
「不愧是『幼女使』，名不虚传——当时可不是能开这种玩笑的气氛」
「……这个别名，贝蒂并不怎么喜欢。请注意你的言辞。」
不满的碧翠丝低沉的声音略微缓和了她之前的战意。关于路伊的处理，碧翠丝已决定委托给艾米莉娅。
尽管是同样的结论，艾米莉娅以温和的方式整理了奥托和碧翠丝提出的话。
因此，艾米莉娅朝着路伊的方向看着，说：
「你曾担心昴，我不相信那是假的。所以，我也想像这个孩子一样，忠诚地相信你。」
「哦，艾米莉娅小姐，那个家伙，」
「加菲尔最开始对我们很恼火，但现在我们是好朋友，不是吗？」
艾米莉娅的话有点卑劣，但加菲尔和路伊的立场和情况都不同。然而，当艾米莉娅如此断言时，感到难以反驳的事实是事实。
再加上眼下的形势，加菲尔更难反驳，只能难受地绷紧脸颊。艾米莉娅见状，轻声说了句「对不起」，
「这可能是件困难的事。但是，我不想一开始就制造冲突，如果我们可以进行良好的沟通，那么从那里开始是最好的。当然，有时候也不得不制造冲突，但是……」
「……」
「我希望能和这里的大家好好相处。为此，我得先把这份心意传达出去。那么，就要先松开攥紧的拳头才行」
说着，艾米莉娅低头看了看自己怀里的碧翠丝。她的目光让碧翠丝微微睁大眼睛，然后轻轻点头。
得到碧翠丝点头回应后，艾米莉娅缓缓向前走去。她从与尤尔娜对峙的加菲尔身旁经过，来到护着小小的路伊的米迪娅姆面前。
然后……
「说起来有点绕……我信任善待昴和雷姆的兹克尔先生、米泽尔妲小姐他们，也想信任被他们信赖的米迪娅姆她们。所以，请让我也相信，被米迪娅姆信任着的你」
「……啊，哦」
「不是为了我们，而是为了这些对你这么好的孩子。有人愿意相信自己，是一件很——开心的事呢」
说着，艾米莉娅轻轻伸出了她的右手。
艾米莉娅左臂仍抱着碧翠丝，屈膝蹲低，面向路伊。见她这样，护着路伊的米迪娅姆也转过身，
「路伊」
她这样呼唤着。
不知是呼唤成了导火索，还是艾米莉娅的话对没有人性的大罪司教产生了某种影响，路伊犹豫着伸出手。
路伊的右手放在了伸出的艾米莉娅的右手上。
一瞬间，奥托担心路伊会趁此对艾米莉娅施展权能。可他也明白，产生这种疑虑的自己，实在令人鄙夷。
无论如何——
「啊啊」
「嗯，我也很担心昴」
握着手，艾米莉娅这样回答，对于奥托来说，也是对艾米莉娅阵营的结论。只不过是一个『保留』的结论。
但是，尽管处境相同，艾米莉娅说的话和自己说的话的意义是不同的，奥托为艾米莉娅感到骄傲。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「——本大爷可不会把眼睛从你身上挪开」
对于如何对待路伊的问题，暂时做出了『保留』的决定。
然而加菲尔却依旧坚称自己无法完全接受这个结果，他对于刚刚与艾米莉娅握手的少女也说出了同样的话。
考虑到加菲尔的忧虑和警惕是很正常的，奥托并没有发表意见。
「毕竟，魔女教徒悔改，尤其是大罪司教悔改，实在让人无法想象」
奥托冷静而现实地得出这个结论。哪怕艾米莉娅与路伊之间，刚刚发生了一场感人、甚至足以载入历史的交流。可与此同时，他又生出了一个连自己都觉得不太像自己的念头。
——讨伐白鲸、大兔，以及『怠惰』和『强欲』大罪司教，曾经不也都是难以想象的事吗。
但一个人在短短一年多的时间内多次做到了这一切，那就是昴。
世人将这些视为艾米莉娅阵营的功绩，但阵营中的每个人都清楚，最大的贡献来自昴。正因如此，奥托难免想到另一种可能。
也许，菜月・昴又一次做到了某件匪夷所思的事。
「我不想……」
如果那样的事情真的发生了，周围的人会怎样评价昴呢？这让人感到沉重。
真希望其他人也早点认清昴究竟是怎样的人啊——
「——既然事情暂且告一段落，可以容我说几句吗？」
这时，兹克尔举手发言，缓解了一下气氛。
他说：「虽然我也很感兴趣普莉希拉小姐和尤尔娜一将的关系，但还有几件事情需要跟埃布尔确认。」
「……好的。」
「嗯。」
在话题的矛头指向他时，一直保持沉默的埃布尔点头表示同意。
埃布尔未再插手路伊的处置，看来也已暂时消化了先前的震撼。他看向兹克尔，以那双黑眸示意对方继续。
「尤尔娜一将愿意协助，以及魔都卡欧斯弗莱姆毁灭……夏美小姐因此遇险，这些事我已了解。在此基础上，想再请教近几日传开的消息——」
「——谣言？」
「是。——传言皇帝阁下膝下，尚有一位黑发的皇太子」
兹克尔恭敬地点头，向埃布尔传达着这个消息。
这个谣言——关于作为皇帝文森特・佛拉基亚的儿子存在的传闻——已经传到了奥托的耳中。
据说，皇帝的儿子是叛乱军的领袖之一，也就是在这个城郭都市古拉尔聚集的一群人，反叛了皇帝。
不过，奥托在城里并未见过符合这描述的人。
「据报道，这个谣言是从东方传来的。虽然已经传播到了帝国的各个地方，但是这个消息的来源是……」
「正如你所猜测的一样，是从魔都传来的。——要威胁王座，需要力量。而力量只有在大义之下才能集结。」
埃布尔摇了摇头，双臂抱在胸前淡淡地回答。
虽然这个答案令人信服，但是从阵营的角度来看，试图威胁皇帝的位置本身并不是他们想要参与的问题。
奥托的心思都放在：若艾米莉娅说自己不能抛下结识的人们，该如何拦住她。
正因如此，他比平时晚了一步，才察觉到那个可能性。
因此——
「……黑发的，皇太子。」
突然，沉思的低语是佩特拉说出的。
她在可爱的眉头之间皱起了一道细小的皱纹，显得若有所思。然后，犹豫不决地将这个想法说了出来。
那就是——
「那个，照米迪娅姆她们刚才的说法，昴已经变小了，对吧？像我，或是碧翠丝这么大」
「确实是这么说的。虽然很难想象，但如果是昴大人的话，也有可能遭遇这种事情……啊」
「——！」
听完佩特拉的话，法兰黛莉卡整理了一下信息，然后瞪大了眼睛。几乎与法兰黛莉卡的发现同时，奥托也明白了佩特拉在想什么。
然后，他意识到自己的想法有多么离谱，以及这个令人诅咒的事实。
「难道说，传闻中的皇帝的孩子，就是昴吗？」
代替诅咒这种可能性的奥托，佩特拉从正面提出了这个问题。
她直勾勾地盯着埃布尔，鬼面后的黑眸接受了这个质询。埃布尔毫不动摇地，面对佩特拉的追问，轻轻地点了点头。
「没错」
「——怎么可能！」
对于简短的回答，佩特拉眼神变得锐利，正想提高声音。
然而，在佩特拉的反应之前，
「——哈哈哈哈哈！」
这样的发自内心的愉快的声音回荡在空气中。
这毫无顾忌的笑声破坏了大厅的氛围。然而，没人立刻反驳这种嚣张，因为那响亮的笑声是普莉希拉的。
她捂住嘴巴，用扇子遮住嘴角，尽量不让别人看到她笑得露出的牙齿，
「竟把那个凡愚捧作皇太子，真是荒唐得可笑。啊，埃布尔，你是想将妾身活活笑死么？手段倒是变了不少啊」
「公主？」
「怎么，你也笑啊，阿尔。不，你也是参与这场谋划的一员吧。既如此，竟能将妾身逗得如此开怀，这弄臣的差事，做得可谓漂亮」
普莉希拉转向惊讶的阿尔，眼角微垂，赞美着他。她出人意料的反应让大厅暂时失去了热度。
当然，并不是说这样就消除了所有的混乱。
「呃，这是怎么回事？昴是皇帝的孩子，怎么可能呢？因为昴是从大瀑布的另一边来的啊」
「艾米莉，那是昴大人的玩笑话」
「是这样吗？那么，真的吗？」
「关于是不是皇帝的孩子这个问题，是假的。是谎言」
「哎？哎？哎？」
艾米莉娅一头雾水，目瞪口呆。
她的困惑也不无道理。总之，昴遭遇的幼儿化情况与埃布尔他们的目的恰好契合。
「确切地说，我认为应该说是利用了这个情况」
奥托同意法兰黛莉卡的说法，这是对情况的有效利用。
埃布尔等人要起兵，就需要一个像样的大义名分。作为号召众人的旗帜，没有比皇帝的儿子更具说服力的了。
当然，以一个不存在的人物为旗帜也可能是一把双刃剑。
「既然菜月先生是真实存在的，那么双刃剑也可以妥善使用吧」
「那种说法，虽然无礼，但我很喜欢。那么，你也应该明白了」
「——虽然很不甘心」
本来，奥托他们应该对利用昴的状况感到愤怒。
然而，不得不承认埃布尔策划的这一计谋具有一定的价值。
原因在于——
「——找不到下落的昴大人，死亡的可能性大大减少」
「……是的」
法兰黛莉卡的理解，奥托沉重地点头同意。
艾米莉娅和加菲尔对奥托和法兰黛莉卡的想法反应迟钝。两人面露困惑，扭头问道：「这是怎么回事？」
「完全不明白这个对话……」
「虽然明白昴被加上了奇怪的头衔。但如果他被当作叛乱的首领，那不是更危险了吗？」
「不，尽管会吸引注意力，但生命危机或多或少会减少。这个『皇太子』的价值只有在他活着的时候才能发挥」
威胁文森特・佛拉基亚统治时代的不安分子『皇太子』。
这个叛乱军的正义理由对现任皇帝的支持者和敌人都具有利用价值。对叛乱一方而言自不必说，皇帝一方也更倾向于让他活着，因为这样更有用。
无论公开处刑以挫伤叛军的锐气，还是拉拢策反以瓦解其大义名分，都得先将活着的『皇太子』握在手里。
「也就是说，无论菜月先生被送到哪里，被谁控制，都不太可能会立即被杀。但代价是——」
「代价是？」
「……佛拉基亚的皇位争夺战，他将无法逃离这场大乱战」
接受恩惠就意味着承担相应的责任。
无论愿意与否，昴都被推到了佛拉基亚帝国这场动乱的正中央，甚至被高高拥上了领袖的位置。
正因为如此——
「——怎么样，无法不笑吧？」
奥托终于明白，早已看透这一切的普莉希拉，为何会露出那般促狭的笑容。