『地狱的摇篮』
「——毫无疑问！正面，第一顶点是『弐』的亚拉基亚！！」
「第二顶点，猜测是『玖』的玛德琳・艾沙尔！因为飞龙群正在上空盘旋！」
「第三顶点，守护者未确认！」
「同样，第四顶点的守护者无法确认！无法确认！」
「第五顶点，有相当华丽的攻击……不是一将！是二将！卡夫马・伊鲁克斯！」
战况如潮水般涌入，听起来就像是怒吼和惨叫。
被分配了侦察员角色的士兵们尽可能地占据高地，盯着前方的帝都鲁普加纳，他们的眼睛充血，试图从中获得任何信息。
终于开始的帝都决战，如果将简单的兵力差作为战力比，帝都的正式兵和聚集起来的叛军的战力相差将近一倍。如果他们的兵力一起冲向平原并直接相撞，胜负就会显而易见……
「我从未想过，有朝一日竟要站到攻陷帝都鲁普加纳的一方，攻打这座固若金汤的城池」
简易指挥所内，兹克尔・奥斯曼一边将传来的战况记在铺开的地图上，一边摇着那梳着独特发型的脑袋，眉头紧锁。
身为帝国二将，他肩负着『将』的职责，至今仍对佛拉基亚怀有深厚的忠诚。对他而言，帝都就如同护住心脏的铠甲。
他恐怕从未想过，自己竟会落到必须攻陷帝都、讨伐玉座上那个自称皇帝之人的境地。
「然而，事态不会等你抱怨完再继续发展。——不，不独你一人。无论是谁，时间都一视同仁地流逝」
「埃布尔大人……」
「回到战况上来。命瞭望兵继续报告。优先查明第三、第四顶点的情况……再细微的情报也无妨。由此找出守将」
「是！加强第三、第四顶点的瞭望！那里必定有一将出阵！」
兹克尔点头命令手下，空气突然变得紧张起来。
感受着这股干燥紧绷的气息，埃布尔遥望帐外那座由星形城墙拱卫的帝都，鬼面下的双眼微微眯起。
正如之前所述，虽然反叛军在战斗力方面压倒了正规军，但是反叛军的协作能力十分薄弱，他们只是一群为了争夺功劳和战功而不顾一切地跳出来的人。
更何况，敌人据守在固若金汤的帝都深处。攻略城郭都市古拉尔时也曾讨论过，若要攻陷城池，单论兵力，攻方往往需要达到守方的三倍。
考虑到帝都的防御要比古拉尔强得多，这种差异就更加显著了。
最重要的是——
「——最能撼动战斗力比例的，是那些一骑当千的强者。」
「这是保卫帝都的决战。虽然开战比预想更早，究竟已有多少位『九神将』被召回了呢」
即便反乱军尽是乌合之众，挨上一记当头棒喝、被泼一盆冷水之后，总会有愿意听命的时候。届时便可将其纳入战术部署，组织起像样的阵势。
但前提是，那盆冷水只让他们清醒，而非永远闭上双眼。——若撞上『九神将』，连这一点都难以保证。
「至少，亚拉基亚、玛德琳・艾沙尔、莫古洛・哈加涅必定参战。单论实力，卡夫马・伊鲁克斯也与一将相当。奥尔巴特・邓克尔肯或许会以手臂受伤为由拒绝征召，但不可对此抱太大希望」
「您认为哥兹一将和格鲁比一将不会参战？」
「哥兹・拉尔冯无论生死，都不会参战。格鲁比・加姆雷特则要看是否已从西部召回，但后者难以调动。西方局势晦暗不明，并非我方或对方所布的局。——不过，透着蹊跷」
为了救出被逐出帝都的埃布尔，哥兹在叛乱的开端阻止了追捕，但随后他的消息完全无从得知，很可能已经死亡。
哥兹凭借出众的指挥能力与人品，深得士兵拥戴。倘若与他为敌，必将成为战场上最大的威胁之一。不过，他既已知晓玉座上那冒牌货的真身，便绝无投向敌方的可能。对敌人来说，他不过是一枚难以处置的死棋。
「若要让死棋派上用场，能想到的便是利用他的死……将哥兹・拉尔冯之死嫁祸给反乱军，借此鼓动士兵士气，大抵如此」
「……我不愿作此设想。倘若我不知内情，又身在敌方，想必也会为哥兹一将拔剑，不惜以死相拼吧」
即使是一个有地位的『将』——兹克尔——也为假设中的哥兹的死而悼念。
这正是哥兹・拉尔冯积累的信赖与功绩所能发挥的力量。若敌人真使出这一招，就必须重新估算正规军的战力。
然而，如果有意执行它，那么开战前就是最好的时机。
「是有意放过那个时机，还是不喜士气提升给战力带来的变数？无论哪种，若是那家伙，必会布线设局」
埃布尔指尖抵着面具边缘，思绪飞转，探寻对手的意图。
若论揣摩人心，埃布尔几乎不会输给寻常对手。然而，此次的敌手偏偏不在寻常之列，更是迄今最了解他心思的人。
虽想说自己也同样了解对方，可胜利条件不同，能作的选择也就不同。就在埃布尔凝视地图之际——
「——埃布尔，埃布尔！」
轻快的呼声穿过帐口，一名少女敏捷地钻了进来，径直扑到桌边，将满是激动之色的蓝眼睛转向埃布尔。
「我还是想去！那里有阿哥啊？我忍不住！」
「太傻了，不要增加不确定因素。再说，有你哥哥在帝都的确凿证据吗？」
「我看到那个叫玛德琳的孩子了！就是带走阿哥和雷姆的那个！既然她在这里，他们两个说不定也在！对吧？」
「那也不是证据。而且在这种战局中，你哥哥和那个女孩的战略价值很低。不要搞错优先顺序。」
「对我来说，阿哥和朋友比什么都重要！」
少女——米迪娅姆——一边重重地敲着桌子，一边反驳埃布尔的话。
这番话全凭感情，根本无从谈起。说到底，在此刻的战局中，优先营救被带走的弗洛普和雷姆，除了情分之外毫无理由。因而在埃布尔看来，这样的判断毫无价值。
索性放任米迪娅姆自由行动，也不失为一个办法。可是——
「……这样会引起不必要的反弹。」
「……什么？」
米迪娅姆眉梢低垂，歪了歪头，似乎全然不知自身的价值。又或者，她正是清楚自己有多重要，才敢如此强硬？不，想多了。埃布尔立刻打消了这个念头。
无论如何，他现在没有时间去处理她。
「无论你如何恳求，也该明白，凭你现在的状态是办不到的。若挣脱约束，执意奔赴战场，只会白白送命」
「咕！这样的事……」
「米迪娅姆小姐，埃布尔大人是在担心您的安危。我也赞同他的意见，不能就这样放您过去」
在埃布尔和米迪娅姆的对视中，兹克尔以平静的口吻阻止了她。
身为指挥官，兹克尔自然明白战局不容乐观。偏偏此时还要应付不肯听劝的米迪娅姆，想必也很为难。
然而，那位被称为『女奴』的男子脸上丝毫未露难色。他迎着米迪娅姆的目光，温声提议「不如这样吧」，接着说道：
「那座坚固的城墙是由五个顶点组成的。如果忽略了这些顶点，就不能夺取帝都。至少，应该先了解对方的信息，消除不明确的地方，再重新讨论这件事……」
「所——以——说！我也有好好想过啊！本来想向那个叫玛德琳的孩子打听阿哥，可这很难办到，所以才想从没人的地方进去……」
「等等。」
米迪娅姆情急之下，想要打断兹克尔温和的劝说。然而，埃布尔却察觉她的话中有异，将她叫住。
埃布尔抓住她纤细的肩膀，让睁圆双眼的米迪娅姆转过身来。
「你说无人把守的地方？若是指某个顶点，这消息从何而来？」
「在哪里？啊！对了！对不起，埃布尔！」
这一问让米迪娅姆神色一变，想起了被自己忘掉的事。她双手紧紧握住埃布尔搭在肩上的手，蓝眼睛再次激动地闪动起来。
「我必须告诉你！三号顶点只有人偶，四号顶点只有黑影……两边都没有像尤尔娜一样的人！」
「……」
「埃布尔？」
听到米迪娅姆传来的话，埃布尔双眼微微睁大。但他随即交替眨了眨眼，将惊讶压了下去，只余一声轻缓的吐息。
无需细究那番话的内容，他已明白其意。问题在于，这消息是如何送来的——
「谁让你传这番话的」
「什么？」
「是谁？」
埃布尔用未被握住的左手按住米迪娅姆的后脑，让她正对自己。
被那道目光直直看进蓝色眼眸，米迪娅姆不由屏住呼吸。随后，她翕动淡粉色的薄唇，回答了埃布尔的问题。
那个问题的答案是……
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――在巨大而猛烈的信息漩涡中，奥托・苏文闭上了双眼。
「————」
汹涌而来的声音，声音，声音的风暴。
从左右、从上下、从前后，无穷无尽的声音四面八方地压来。
那是懵懂幼年时所经历的地狱摇篮再现，也可说是重返令人怀念的故乡。
奥托拥有的『言灵的加护』，在世间无数加护中，被认为是数一数二的『下下签』。
它使人能够理解一切生物的语言，与之交谈。可作为一把与生俱来的剑，它的缺陷实在太多。
首先，新生儿没有自我和自我意识，自己也是模糊的。
尚无法确立自我的孩子，只能借助周围的存在认识自己。可对『言灵的加护』的持有者而言，这个周围的范围实在太广。
不是上下左右，也不是深度，而是字面上的一切。
具体来说，拥有『言灵的加护』的孩子无法区分人的声音、动物的声音、虫子的声音、风的声音、雨的声音和耳鸣之类的声音。
这样的生物，判断力和注意力都非常散漫，连生存都很困难。
奥托之所以能够度过这段时间而不死，全靠环境的帮助。
优渥的家境、深爱他的父母，以及没有将无法正常交流的奥托视为累赘、排斥在外的哥哥与弟弟——正是这些家人无私的照料，让他活了下来。
然而，即使在确立了自己作为一个生物的第一步之后，拥有『言灵的加护』的加护者的困境并没有结束。相反，正式的挑战从这里开始。
『言灵的加护』的加护者为了与周围一切交流，必须承担与周围一切孤立的危险。缺乏归属感，这是主要原因。
如果假定交谈、互动和培养纽带是活动的基础，那么拥有『言灵的加护』的持有者就可以与任何生物建立关系。
并不需要将交往的对象限制在人类。
无论是哪种动物，虫子，鱼，都可以进行交流。这是一种可以与生命万物相连的加护。因此，很容易陷入孤立。
被困在『自己究竟是什么』的牢笼里，便可能永远孤独下去。
因此，『言灵的加护』历代的加护者都过早地去世了。
究竟有多少加护者，别说体会加护的力量、让周围人知晓，甚至连自己的名字都没能说出口便已死去——奥托连想都不愿想。
在永不停歇的暴雨、永不止息的狂风之中，在明知不会被人理解的无力感中，又能从活着这件事里找到什么价值？
实际上，奥托从来没有听说过成功的『言灵的加护』加护者的故事。
他甚至非常明白那种心情。
因为所谓地狱的摇篮，正是让人无休无止地聆听催人赴死的摇篮曲的地方。
「————」
身处这熟悉的地狱，奥托有意识地缩小了倾听声音的范围。
就像在熙攘的人潮或宴会中，从众多声音里只捕捉与自己有关、或谈及感兴趣话题的那一道声音。
许多『言灵的加护』加护者无法到达的、对加护效果进行加强或减弱的领域。
常时发动的加护种类可以通过调整效果的强度来减少其影响。为了避免自己的头脑被语言淹没，奥托通常将其设置为最弱。
他现在将加护的音量提高，将强度调到最大。
「————」
以前，当昴问起『言灵的加护』时，他把它称为『频道』。奥托觉得这个词听起来不错，于是按照那个思路打开了频道。
涌入奥托耳中、脑中的无数『声音』，都来自以帝都为中心的这片战场。许多声音带着抗拒、厌恶、恐惧与愤怒，其中不乏无用的消息，但他仍逐一仔细筛查。
因为——，
「我向加菲尔也提出了许多过分的要求呢……」
艾米莉娅决定参与帝都决战时，奥托就明白，这一战中最艰难的职责将落在加菲尔身上。凭借战力，负责迎战强敌的会是艾米莉娅与加菲尔。然而，不能让艾米莉娅拼尽死力。
当然，比起会合昴和雷姆，艾米莉娅的生命更加重要。
因此，一旦艾米莉娅陷入危险，不论她说什么，都要让她退下。
这是阵营内的共识，除艾米莉娅外，所有人都已得到告知。可他们也绝不能远赴帝国，最终两手空空地回去。必须将昴和雷姆带回来。
为了达成这个目的，承受最大伤害、流最多血的任务被交给了加菲尔。
「加菲尔到底明不明白呢」
他是否明白，交托给他的职责，是何等苛刻、何等残酷的命令？
奥托意识到自己指示的要求非常过分、自私和无理取闹。虽然他认为加菲尔也被要求了很过分的任务，但他不知道加菲尔是否真正理解了这个任务的本质。或者，加菲尔是否将这视为对他信任的证明。
「真不想啊……」
奥托嘀咕道，想起加菲尔天真的信任眼神。
即便收到无理的指示，加菲尔也会认定奥托必有打算，而自己的职责就是将其完成。奥托也明知他会如此理解，才将只有他能做到的任务交给了他。
乍一看，这是一种相互信任的交流。但是，作为当事人的奥托认为，他们之间承担的责任还没有达到平衡。
不管怎样，面临的危险都是加菲尔，而不是奥托。
自己只需安安稳稳地待在安全之处，心痛一番，沉浸在愧疚之中。等事情结束，还能听到加菲尔夸一句「不愧是奥托大哥！」吗？
开什么玩笑。
「要承担，就连自己那份一起承担。别逃避责任，奥托・苏文」
奥托把手放在嘴边，对自己说着这番话。
在制定对付帝国动乱的方针时，奥托告诉艾米莉娅，「你会走上荆棘之路」，这个话语让艾米莉娅勇敢地挺起胸膛，选择了这条路。
或许这是一个愚蠢的想法，一条愚蠢的路。如果奥托一个人的话，绝不会选择这条危险而又几乎没有收获的路。
可那寥寥无几的收获中，有他们珍视的东西。艾米莉娅替他选了那条自己绝不会选择的路，而奥托竟因此安心了。
他内心充满了欢喜，所以不能只是一个旁观者。
在许多可能的选择中，奥托选择了这里。
若为此必须流血，他绝不愿让流血的总是别人。
因此——
「——奥托先生，有时候会变得非常蠢呢。」
在一片无意义的声音中，突然听到了一个清晰的声音，奥托眨眨眼睛。
刹那间，地狱的雨声与狂风远去。奥托收窄频道，转过头，恰与一脸无奈、垂着眉梢的佩特拉对上视线。她走到面前，说了声「请用」，递来一块白手帕。
「您流了好多鼻血，看着有点吓人」
「啊……我没注意到。」
「看来是这样呢……请坐吧。不用站着，对吧？」
奥托愣愣地看着被递过来的手帕，佩特拉无奈地拉着他的手，在草原上让他坐下。
接着，她将手帕贴上任由自己摆布的奥托的脸，擦去血迹。
「加护用得太厉害，就会变成这样吗？」
「……是啊。听到的声音越多，范围越远，就会变成这样。我也不太想用这种办法，可现在是非常时期」
「为了不输给加菲尔先生吗？」
「———」
「果然还是一样的啊。奥托先生有时候真的很蠢。」
被佩特拉眯眼盯着，奥托挠挠头，苦笑道「真拿你没办法」。
虽与他想说的略有出入，佩特拉的话大体上并没有错。以她的聪慧，说不定早已明白他的本心，只是换了个说法。作为阵营里最有成长潜力的人，佩特拉一天比一天敏锐，也一天比一天坚强。
「即使奥托先生流了很多鼻血，也不可能和加菲尔先生一样吧。」
「当然不是在比谁流的血多。和加菲尔不同，我可轻易就会失血而死。不过，我也该有让自己付出代价的觉悟」
「因为是奥托先生让大家上战场的吗？」
「真瞒不过佩特拉啊」
奥托苦笑着，被佩特拉按住了鼻子，并且捏出了鼻血。
只看事情的经过，决定参战、宣言能够做到的人都是艾米莉娅，佩特拉这话似乎并不准确。可实际上，正如她所说，那是奥托引导艾米莉娅说出口的。
——不，准确地说，那是奥托希望她说出的话。
「其实，我也不是在毫无意义地折磨自己。这样说或许不太好，但我的加护在战争中确实很方便。没有不用的道理」
「———」
「眼下这种状况，要找到愿意合作的对象很难，但光是获取情报就有价值。我刚托米迪娅姆小姐传话了。只要埃布尔先生能善加利用，战局就能更有利……佩特拉？」
「唉——」
奥托试图说明自己行动的用处，多少替自己找补几句，换来的却是佩特拉冷淡而更加无奈的神情。她抬手拢了拢浅棕色的头发，用圆圆的眼睛望着奥托。
「我觉得自己不会像奥托先生所想的那样笨呢。」
「啊，那个，是的。我认为佩特拉小姐非常聪明。」
「另外，我觉得奥托先生也没有您自己想的那么聪明」
「这个……有些难回答呢。」
奥托不至于自负到认为自己是智谋无人能及的谋士。他自认能走到今日，靠的是经验、层出不穷的小技巧，以及出色的危机应对能力。若比头脑，他远不及那些能看透一切的谋略家。
然而，此刻他所想的这些，似乎全然不着边际。
「我说的聪明，不是这个意思。奥托先生，我想，我没有您以为的那么派不上用场」
「——那是」
「我认为我还是能够派上用场的。比如说……」
说着，佩特拉紧紧握住困惑的奥托的手。她小小的手掌泛起白光，缓缓渗入奥托体内。顷刻间，响彻他脑海的耳鸣稍稍缓和了。
「这是……阳魔法？」
「是老爷教我的魔法的一部分。虽然还只是最初步的东西」
「――――」
「奥托先生，我也明白，现在是该拼命的时候。可是，并不是受的苦越多，就越了不起」
方才还强迫自己做好付出代价的觉悟的奥托，听见这番话，不由屏住了呼吸。
佩特拉小声叹了口气，说：
「这种话明明平时都该是奥托先生说的。我不会告诉大家，不过，您从刚才起就一直很焦躁吧」
「唔」
「一直在生气。我明白您的心情，可说话和态度都太刺人了」
奥托什么也说不出来，只能低下头来。
他觉得自己跌进了判断错误和误解的泥潭中，这在平时是不可能的。
通过佩特拉的小手，他感觉到了她想传达的意思。
「了不起的不是流鼻血，而是把该做的事做好」
「没错。奥托先生，你打算怎么做呢？」
佩特拉仍握着叹息的奥托的手，将那只手抬了起来。
「有我在，您就能更有效率地努力。即便这样，您还是要说小孩子不能看，让我退到后面去吗？」
「这说法不对！」
「还要让我退下吗？」
佩特拉笑盈盈地向奥托施压。他屈服了，而且心甘情愿地屈服，长长地吐出一口气。
「――――」
在频道里，无数的『声音』仍然涌入他的耳中，他感到好像被卷入了一股猛烈的力量之中。但是，佩特拉的手却阻止了他被冲走的趋势，仿佛让他可以更远、更多地倾听。
「之后可得陪我一起挨法兰黛莉卡小姐的骂哦」
「好！比起让奥托先生一个人流鼻血，您愿意叫我一起流鼻血，我会更高兴。当然，我也不想流鼻血就是了！」
看着佩特拉明朗的笑容，看着这个决心帮助自己的女孩，奥托闭上了眼睛。
自己紧握着她的那只手，正在微微发抖。如此聪慧的女孩，不可能没有察觉。
在第一次看到战争、看到自己重要的人被卷入战争、看到派出的伙伴们也陷入了危险之中时，佩特拉同样也希望能为他们做些什么。
明白她的心意，他决定要尽可能地利用自己手中的牌，像一名商人一样。
「佩特拉，帮我一把。——这片战场的频道，就由我来掌控」
「我们来掌控它！」
佩特拉有力的回答让奥托苦笑，他回答道：「那么，就这样吧。」接着，他再次打开频道，跳入这个地狱的摇篮之中。
——重返那熟悉故乡的奥托，却已不再如从前那般孤独。