『太阳公主』
「——你有用处，为了实现我的愿望，必须为我效力。」
这是那个人对我说的第一句话，也是直到最后都未曾改变过的，象征着我们两人关系的言语。
我与他共度了数十年的时光。在那段时间里，我没有获得过自由，几乎一直被囚禁在地下室中。虽然他安排了一些人来照顾我，防止我死亡，但这些人都是被他小心翼翼地定期消除了口供并替换掉的。所以，在这数十年里，我唯一的接触对象只有他一人。
——莱普・跋利耶尔。
他是亲龙王国露格尼卡的贵族，是一个被丑陋的野心所支配的人物。在『亚人战争』时期，跋利耶尔家被征用为子爵，但在内战期间因失败而被剥夺爵位，降为男爵。莱普的行为动力源于那份屈辱和愤怒。他一直像对待昨日发生的事情一样，回味着数十年前的屈辱。
「终有一天，你必须为我效力。是我让你活下来的，切记这一点。」
在她所知的知识中，人类有一种叫作“情”的东西。
例如，即使是对那些性格不合或关系不太好的人，若长期相处十年二十年，态度也会逐渐软化，彼此之间的尖锐感也会渐渐消退。
然而，莱普却没有这样的变化。从他身上，我始终感受到新鲜的敌意。
温暖的言语，他从未有过一次。
莱普的身世、家庭组成以及跋利耶尔家的情况，我一无所知。
日复一日，我被囚禁于此，度过漫长而静谧的无为时光，偶尔莱普会到来，向我讲述王国的现状和无变化的潜伏生活。
但，有一次，我们谈论了不同的话题。
「你与亚人结盟，主导了内战。究竟，你的目的是什么？」
那已经是『亚人战争』结束二十多年后的事，实在是一个太迟的话题了。
那些曾与我并肩作战的巴尔加和利布雷早已去世，当时的亚人联合的主要人物也几乎都不在了。这时，莱普提出了这样的问题。
我并没有询问他为何突然想知道这个。
她预感，若反问，便会触怒莱普，令话题就此结束。因此没有多言，也不觉得有必要隐藏目的，便坦率地告诉了他。
自己参与『亚人战争』是为了实现自己造物的目的。
「――真是无聊。」
当听到数百年来一直追寻的造物目的，其中的一个尝试便是『亚人战争』时，莱普冷漠地吐出了这句评价。
斯芬克斯并未因此感到愤怒或悲伤。她本来就是这样的存在，而莱普的反应，也正如预料。
对于这个丑恶的野心家来说，除了自己的愿望外，所有的愿望都是无聊的。
但是——，
「你生来便是你自己，却还想另扮他人。披着别人的名字与生活方式，让自己的名字坠入死亡。」
本以为这场对话会被简单的一句话切断，然而却有了出乎意料的续篇。
莱普的眼神中充满了比以往更强烈的恼怒，仿佛在说这是极其令人鄙弃的想法。他那被负面情绪污染的眼睛愤怒地瞪着对方。
「你的目标毫无意义。果然，你只能为我所用。反正实现了也没有一点价值的愿望。与其白白浪费，不如为我所用吧。」
「你这样——」
「造物目的，真是无聊。若不受人指示便活不下去，那就供我利用，为我的愿望效力。」
莱普的话语中，完全没有任何义愤或同情。他混浊的双眼中，充斥着对带来无尽屈辱之人的愤怒，对不肯认可自己存在的时代与世界的愤懑与憎恨，以及一种誓要将自己推上应有地位的炽烈野心。
这种野心异常粗暴，仿佛要将泥泞泼洒在别人身上一般，以毫不留情的方式，将自己存在的刀刃刺入，撕裂，让冷血流淌。
——被造物主赋予的，实现造物目的的使命。
这正是自己存在的意义，也是自己漫长旅途的目标。
但是，为了这个目标，自己真的曾有过强烈的热情吗？没有。一次也没有过。被赋予的任务，因为是被赋予的，所以必须完成的这种没有热情的怠惰和妥协，一直支配着自己。
然而，愿望本来的样貌，期望的实际本质，难道不就是这样的吗？强烈地渴求某物，努力去实现梦想，难道不是应该以这样的方式进行吗？莱普・跋利耶尔的存在方式，难道不是实现愿望的正确方法吗？
「——」
时间再次缓缓流逝。在这段时间里，我与莱普的关系并没有任何变化。我们并没有太多的交流，我也没有被赋予任何特殊的使命或利用的机会。时间一分一秒地过去，一切似乎都没有改变。
然而，终究还是出现了变化。
「终于，有机会来了。」
莱普眼中闪烁着狂热的光芒。他的野心依旧不减，然而他的脸庞和身躯却明显被无可抗拒的岁月侵蚀，变得瘦骨嶙峋。尽管如此，他激动地宣告着时机的到来，眼中流露出一种终于迎来了回报的狂喜，就如同终于能抓住悬在眼前的那根丝线一般，连眨眼都不敢。
据说，莱普在这数十年间，逐渐接近了露格尼卡王室，最终获得了管理王国从『神龙』那里得到的龙历石预言板的职责。
预言板上刻写的即将袭击露格尼卡王国的灾难——王族蔓延的疾病之事实，被莱普彻底掩盖之后，他的意图转向了接下来即将展开的新一代王位争夺战。
「我要最先找到候选人，把她迎娶为妻，送上王选之路……必定要夺得王位。你也要为此出力！」
莱普紧紧握住瘦骨嶙峋的拳头，满怀热情地说道。伴随着这些年来从未停歇的要求，此刻他的期望得到了实质性的指示，即使是几十年来被束缚的身躯，也不由得激动起来。
期待，内心燃起了期待。
莱普说，下次来时，会带上已找到的候选者，命她准备好击溃对方心灵的术法。他要将候选者变成傀儡，亲手统治下一代王国。
如此大胆地策划着阴谋，怀着非凡的执念将其付诸实现，莱普的野心在距离成功仅一步之遥的时候，显得无比阴暗而闪耀。
希望他能够实现。希望他能够达成目标。那无论如何也不能忽视的丑陋野心，愿他能征服王国，满足他自己的欲望，甚至将『魔女』也踩在脚下，以成就他的执念。
她希望莱普能让斯芬克斯明白，自己所欠缺的，正是那样的东西。
为了这个，我一直在等待，不断等待。
莱普为了参与王选，迎娶了一名妻子，仅仅是为了利用她。我满怀期待地等待着，等待他破碎那名女子的心。
但是，无论我怎么等，莱普始终没有出现。
为了弄清莱普为何不出现，我亲手解开了几十年来束缚我的枷锁，踏出了外面的世界。
然后，我终于明白了莱普没有出现的原因。
「——原来如此」
——这就是我渴望成就某事的『热情』啊。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「需・对策——不，挡得住就试试看。」
斯芬克斯放出这句话后，她的王牌、她的后手、她暗藏的陷阱，都被一一颠覆。
在摇曳的水镜中映出的，是那些不断克服『魔女』布下的阴谋，为了远离即将到来的帝国灭亡而奋战不息的人们的身影。
「——」
红色瞳孔微微眯起，被锁链束缚的普莉希拉看向镜面，又转向斯芬克斯的白色面孔。
斯芬克斯因渴望和沉迷，为了实现自己的愿望给予了自己最大的负担。这个愿望，对于世界、对于帝国、对于文森特来说，都是令人厌恶的存在，但对于普莉希拉来说，并不算什么要大加诅咒的东西。
普莉希拉并不希望目睹帝国或全世界的毁灭，也不希望看到她的亲兄长文森特那不懈努力的崩塌。
只是，若有人为心中所愿，愿燃尽自己的一切，那是何等美丽的景象。即便这愿望包含对她的怨恨，也不例外。
世间万物皆有其相应的分量。如果不识自己器量的大小，贪求超出自身的欲望，往往会招致毁灭。然而，对于那些自称了解自身限度、满足于碗中的那点羹汤的人，普莉希拉深感厌恶。
普莉希拉更爱那些不顾自身有限的器量，依然追寻超越之物，勇敢走向可能坠毁之路，哪怕最终因追寻太阳而灼翼的愚者。不论他们的挑战成功与否，这样的生活方式，她都欣赏。
「真叫人心生爱意。」
那些在战场上拼死搏斗的人们，听到普莉希拉这句话，恐怕会觉得不可思议。然而，这正是普莉希拉最真实的心声。毕竟，她从不喜用阴谋诡计去欺骗他人，这并非她的生活之道。
因此，这句话乃是她内心由衷的赞美。在这片战场上，那些拿起武器、并肩作战、燃烧灵魂、血洒疆场之人，不论他们的生死，都让人心生敬爱。
若可能——，
「——真不像妾身啊，这样感伤。」
伴随着一丝难得的苦笑浮现在她美丽的脸庞上，普莉希拉眯起了一只眼。这是从小模仿她哥哥在思考时的习惯。她的哥哥文森特过于理解自己所肩负的责任，甚至在睡觉时也不闭上双眼。
这姿态固然值得敬佩，却太过头了。——有些人，唯有闭上眼睛，才能在眼帘后的黑暗里相见。
「哥哥，你也该找到一个能让你闭上双眼的人了。」
文森特握着『阳剑』，曾将率领『大灾』的『魔女』的企图焚烧一次。普莉希拉敬重他的坚持，却仍如此说道。
随后，普莉希拉通过水镜看到了一些特别显眼的东西。
——阿尔德巴兰和菜月昴。
阿尔德巴兰是忠诚的道化，而菜月昴则是让人嫌恶却亦是王选候补的半魔骑士。正如斯芬克斯也认定他们为威胁，普莉希拉也看出了他们奋战的姿态——那是扭曲了某种非同寻常的命运星辰所致。
「你们是欺骗了『魔女』……不，还是天命？」
统率『大灾』的斯芬克斯所设下的计谋可不是半吊子水平。
『不死王的秘术』所造出的殭屍军势，为了实现其目的而利用的『石塊』穆斯佩尔，曾一度躲过『阳剑』焰火的『强欲魔女』重新降临，对与帝国土地共命运的亚拉基亚的杀意，星光与魔晶炮、之后魔核的暴走、使用魔晶石展开的魔法阵、『要塞都市』的危机演出——。
如此周密的计划，竟然都被逐一破坏掉，谁能预料到？
这连『贤帝』文森特・佛拉基亚，他的得力助手『白蜘蛛』奇夏・戈尔德，甚至是普莉希拉・跋利耶尔都无法做到。
佛拉基亚帝国的灭亡，本该是不可避免的。如果没有那些凭借不可思议力量打破命运死胡同的人们。
因此——，
「——只差最后一步。」
普莉希拉看着浮现在镜面上的景象，如此轻声呢喃。
帝都上空出现的巨大水镜，映照出远方要塞都市的窘境，意图击垮留在帝都之人的战意。星光降临要塞都市，仿佛在嘲笑奋战者一般，试图将其毁灭——那被虚空吞噬的灭世之火却将其消弭于无形。
星光被帝都引以为傲的魔晶炮击碎，水镜也随之粉碎。
终于，『魔女』所准备的所有策略似乎都被打破了。
但是——，
「还没有结束。」
即便要塞都市的星光被彻底掩盖，『魔女』的计策依然没有穷尽。
『魔女』盯着自己所准备的巨大灾难，尽管那灾难被阻止了，她却以此作为基础，设下了新的陷阱。
——破碎的天空之水镜，化作雨滴洒落在整个帝都。
如骤雨般降临的雨水湿润了帝都，雨滴无差别地打在生者和死者身上。
实际上，这些无害外表下隐藏着致命危险的水之利刃。
被雨滴打中的人，缓慢滑动在皮肤上的液滴颤抖起来，化作锋利的刃。
除了身处建筑内的人，以及凭本能直觉避开雨水的超越者，所有人都同样面临着这场危机。
这已然是一条无法防御的致命界线。
「————」
因此，普莉希拉闭上了眼睛。
刚才，她和文森特想的一样。——修尔特、亨克尔、艾米莉娅、库珥修、菲鲁特、安娜塔西娅、塞琳娜、亚拉基亚，在眼皮底下的黑暗中，普莉希拉看到了许多面孔和灵魂。
那里有文森特、拉米娅、雷姆，还有阿尔德巴兰的身影。
他们都是差一步棋的存在。
「——这个世界，本就如妾身所愿。」
普莉希拉轻声说道，正准备挥动雨滴般的利刃的斯芬克斯的动作瞬间停止了。
她透过水镜看向普莉希拉，黑色的瞳孔骤然瞪大。
就在这时，为了捕捉普莉希拉而构筑的异空间开始崩溃。――在那其中，被关押的『太阳公主』释放出了不可耐受的烈焰，将一切焚毁殆尽。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
当要塞都市的上空星光闪烁的瞬间，所有仰望天空的人都失声了。
「――――」
碰巧的是，就在此之前，经过一场激战，他们成功击败了来袭的邪龙。这一胜利使得所有参与守城战的士兵士气高涨。
然而，就在将这一击溃屍人军队最大战力的消息传达给所有人之前，那美丽的毁灭景象从天而降，许多人甚至忘记了心脏的跳动。
当然，即便是在这种情况下，仍有人试图尽力而为。
那些身披极光的精灵骑士们，从不失斗志的女战士们，体内寄居虫的士兵们与黄金铠甲的巨躯战士们，以及汇聚在他们这颗星光下的战团，也都没有退缩。
并无战斗力的智者们在短暂的瞬间内竭尽所能地思考，试图打破绝境，每一秒都显得无比珍贵。
然而，即便如此，正如蚂蚁无法阻止巨人的步伐一样，一切终将被碾碎，所有的努力终将被摧毁。
——直到，从遥远的天空飞来的毁灭之火与星辰之光相碰，整个世界为之闪烁成白色的那一刻。
「——」
没有人能立即明白究竟发生了什么。
只是，那些竭力不去移开视线的人们，视网膜被炽白的光芒烧灼，就在视力恢复前的一瞬间，原本即将降临的毁灭却未曾降临。
然后——，
「——」
星辰的白光与火焰的红光交织，冲击波覆盖了整座城塞城市的天空。
一拍迟来的狂风骤起，四散开来，甚至动摇了坚固的城市防壁，无论生者死者都被狂风卷走。
而这强烈的风力甚至在城市背后的大山上裂开了裂缝，山崩的巨石剥落，伴随着轰鸣声吞噬了大要塞的一角。
更糟糕的是，那并非普通的区域，而是紧急救护所，伤员们正被安置在那里——。
「——雷姆！快点，雷姆！」
在急切的呼喊声中，雷姆几次眨了眨眼。那一瞬间，思绪仿佛被抛向了白茫茫的远方，她花了一些时间才弄清楚发生了什么事。很快，她想起了是卡秋娅在拼命呼喊自己，并且回忆起救护所被落石吞没的情景。
目光扫过墙壁和天花板的裂缝，雷姆迅速推开了卡秋娅，自己却被崩塌的碎石掩埋。然而——
「我……还活着？」
「当然活着！你知不知道你这样让我有多害怕！如果你为了保护我而死，我的心会彻底破碎的……」
埋在瓦砾中的雷姆确认了自己还活着，卡秋娅便哭着责怪她。可雷姆将压在身上的瓦砾推开时，这悲恸的声音突然停了。那些瓦砾极重，即便雷姆似乎拥有鬼族的力量，也不该如此轻易搬动。
即便如此，雷姆依然做到了。
「雷……雷姆，你的……眼睛！」
卡秋娅指着雷姆的脸，大声尖叫。雷姆猜到卡秋娅指的应该是自己的左眼，一定是那里燃起了火焰。她如此猜测的原因，是因为卡秋娅的眼睛里同样燃烧着火焰。
——不仅仅是雷姆和卡秋娅。
在救护所中的，除了雷姆和卡秋娅之外，所有被崩塌卷入的人们，都只是受到了轻微的擦伤，然后重新站了起来。他们每个人的一只眼睛中，都燃烧着摇曳的火焰。雷姆感受到，那股火焰所带来的力量，正在给她带来力量。
而那火焰是——
「——普莉希拉大人？」
雷姆感受着自己眼中的这股无痛的火焰热度，低声喃喃道。虽然没有确凿的证据，理由也不明，但雷姆心中确信，这股火焰是由谁赋予的。
「卡秋娅小姐。」
「什、什么！？水……用水来灭火吧！？快，快用水来灭掉这火！」
「不，我觉得这是不能熄灭的火。而且……」
「而且什么？」
雷姆站起身，在慌乱的卡秋娅身旁找到翻倒的轮椅。它勉强还没坏，她便抱起卡秋娅，将她安置在轮椅上，再与救护所里站起来的人们相视，彼此点头。
「仿佛有人在对我说，——让我们再坚持一下。」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——水镜破裂，溅起的水滴四散开去，一名红衣女子从空中落下。
任何人都无法忽视那压倒性的存在感，仰望着被夕阳染红的天空。
当然，这也包括『魔女』。
「——普莉希拉・跋利耶尔！」
此时正在发动的不完整魔法阵，利用魔晶石解体过程中吸收的庞大魔力显现出的『魔女』斯芬克斯一共有四十四具。
她们全部把手掌朝向天空，对准正在下落的普莉希拉，周围开始闪耀起光芒。
但就在此时——，
「不许分心，舞者谢绝触碰！」
「真是不知死活啊，那可是大错特错。」
超越者没有放过这刹那的破绽，一举将四十四名斯芬克斯减到三十六名。
尽管如此，即便只剩一个依然足以对普莉希拉构成威胁的光球，从四面八方向她袭来。这些致命的攻击企图再次困住普莉希拉，就像要夺走重见天日的太阳一样——，
「绝不会让你得逞！」
随着这充满慈爱的呐喊，帝都的街道仿佛长枪般激射而出。
它们挡住了空中袭击普莉希拉的光弹，接连不断的爆炸和冲击波在空中绽放，随之保护着她。
「跟上，碧翠丝！」
「用不着你说，本小姐自有分寸！」
普莉希拉穿过爆炸的光芒，仍在下落。她周围绽出紫紺色光辉，凝成圆盘状的结晶。精灵与魔法使以超凡配合卸开袭来的光球，化作大盾，一次又一次，将她护住。
「还不够！」
『魔女』发出一声情感激动、宛如吐血般的嘶吼。
紧接着，猛烈冲击在盾牌上的光球使其发出嘎吱嘎吱的声响，裂痕迅速扩展，最终彻底碎裂。而那位白发飘动的『魔女』飞上天空，企图向无防备坠落的普莉希拉施加致命的光波。
「唔——啊！」
「别想得逞！」
金发女孩从地面转移而来，鹿人少女则以几乎要踢毁水晶宫的力道跃起。同时，两人的攻击击中那名眼里只有普莉希拉的『魔女』腹部。她的身体被打得变形，射出的热线也偏离了目标。
「需・诱因。」
尽管『魔女』被打得四分五裂，但她口中依然冷静地透露着这也是计划的一部分。瞬间，地上的多个『魔女』彼此手握手，利用她们同源的力量，完美地同步施展出术式，短时间内生成了狂躁的大风暴。
那是由狂怒的水、风和光组成的混乱风暴，将天空中的普莉希拉迅速吞噬其中。
下一瞬间，本该显露的是普莉希拉被撕碎的惨状——
「冰柱魔线——！」
破坏的风暴从内侧爆发，随之出现的并不是被撕裂的普莉希拉，而是一朵为守护或装点普莉希拉而绽放在天上的冰之花。美丽的大花瓣将光芒封锁起来，不让任何威胁达到普莉希拉。
在面对无数即将降临的死亡、破坏和终结时，一道从地面迅速逼近普莉希拉的影子显现出来。
那就是——
「——公主！」
在他脚下，帝都的地面隆起，扭曲且笨拙的石柱与土柱向天空延伸，直逼向普莉希拉。柱子不断延伸，俯冲而下的普莉希拉与攀升而上的阿尔德巴兰之间的距离逐渐缩短，缩短，再缩短，直至——归零。
「——！」
在平衡不稳的柱子上，阿尔德巴兰伸出的右臂强行接住了下落的普莉希拉。几乎一起坠落的瞬间，阿尔德巴兰用尽全力固定住柱顶的双脚，冒险守护普莉希拉不至坠落。
面对阿尔德巴兰拼命的举动，普莉希拉微微眯起那细长的双眼，
「辛苦了。」
那样简短地总结后，普莉希拉让阿尔德巴兰满怀情感地低下了头。然后，他抬起脸，声音颤抖着说道：
「公主、公主，您是我的公主……终于，又一次……好痛啊！」
「愚蠢。谁说妾身是你的了。」
普莉希拉用『阳剑』的剑柄狠狠敲了一下阿尔德巴兰的头，他的铁头盔几乎要凹陷下去。阿尔德巴兰不禁蹲了下来，但他一只手还搀扶着普莉希拉，根本无暇去揉被打到的地方。
对于如此可怜的阿尔德巴兰，普莉希拉轻轻地哼了一声，然后说道：
「不过，以你之能力，能做到这样也算挺努力了，值得表扬。」
「那，那真是非常荣幸……公主，您没事吧？有没有受伤？哪里疼了吗？不过，您被抓的情况下，居然保持得这么干净？」
「别说蠢话了。妾身的美貌怎么可能因为区区囚禁的经历而有所改变？说话注意分寸，阿尔。」
「——」
在他怀中，普莉希拉如此说道，让阿尔德巴兰——阿尔不禁屏住呼吸。
然后，他重新确认面前的普莉希拉是真实的，深深点了点头。看到阿尔的反应，仍被他抱着的普莉希拉环顾四周，
「看哪，主角登场了。你们也大可尽情欢呼吧。」
普莉希拉从石柱顶端俯瞰，视野中映入眼帘的是几位为这场战斗而拼搏之人的身影，他们的眼中都燃烧着炽热的火焰。
普莉希拉・跋利耶尔所珍爱的人的眼睛里，都闪烁着灵魂的火光。
当然，这其中也包括——
「公主殿下？」
普莉希拉抬起身旁阿尔头盔的面罩，向内望去。——那张除她之外不向他人显露的脸上，右眼也同样燃着火焰。
看到这一幕，普莉希拉愉快地笑了，并说道：
「没什么可担心的。——果然，这个世界对妾身颇为有利。」