『觉悟之壁』
——托德・芬格并不认为自己是个特别谨慎或者周到的人。
他只是把『理所当然』的事做到极致：堵上所有想到的漏洞，尽可能备齐能采取的手段，把事情往坏处想，以减少失误。
即便做到这一步，倘若对手准备了超出自己设想的计策、行动或杀手锏，他还是会束手无策，轻而易举地被解决。
他明白这种程度是自己天生能力和现实之间的平衡。
幸运的是，至今为止他还没有遇到过这样的对手，或者即使遇到了也避免了决定性的敌对。
然而——
「最近，我的运气太差了。」
在回顾过去的一个月或两个月，这短暂的时间里，托德对自己的命运叹息不已。
霉运的开端，是他被编入从帝都派往东方的军队。才因此与未婚妻卡秋娅分开，就捡到了那个最糟糕的麻烦。
那是一男一女，顺着营地附近的河流漂来。女人姑且不论，那个男人，称得上是托德此后遭遇的一切不幸的源头。
如前所述，托德从不觉得自己有什么『特别』，可那个男人在这方面却完全脱了轨。——明明平庸，却又异常。
他们交谈很少，接触的时间也很短，但这个人并没有自觉到这一点。
无论在那之前还是之后，托德都见过不少堪称『人杰』的存在。
那些人多少都明白，自己已经超出了寻常的范畴，只能走属于自己的道路。唯独那个男人是例外。
这才危险。所以后来只要有机会，托德便一心想要不惜一切代价杀了他。
可一旦确定做不到，托德便立刻放弃了非杀不可的方针，选择远离那个瘟神。不再扯上关系，才是上策。
牺牲一直替自己遮风挡雨的贾马尔，冒险救出被俘的亚拉基亚，也是为此。只要得到拥有更强力量与更大权势的亚拉基亚赏识，就能摆脱眼下不情不愿的处境。——然而，这番盘算却大大落了空。
为了他根本不想替贾马尔报的仇，最终仍只能将卡秋娅留在帝都，一边设法利用脑袋空空、毫无自我的亚拉基亚，一边被卷入席卷帝国全境的反叛皇帝之乱。
一切，真的一切都不顺心。
所有不满的开端，似乎都源于那个瘟神。因此，至少这一次，希望自己的打算能顺利实现——
「——失手了，失手了。本来想刚才那一下就把你们全解决的。」
深入敌阵，实施奇袭的先发制人攻击。
潜入敌阵深处，先以奇袭干掉武装的士兵，再看着剩下的敌人，托德如此抱怨道。
对面还有三人——两个小女孩和一个文弱男子。虽然率先干掉了能算作正规战力的士兵，托德却并不觉得这是最好的结果。
倒不如说，战果仅仅达到了最低限度。
他之所以离开岗位潜入敌阵，本就是为了除掉在这场帝都攻防战中碍事的家伙——那个在情报战中发挥非凡能力的人。
在这样的大规模集体战中，准确的情报处理是生命线。
说实话，帝国军坐拥坚固城墙与一骑当千的『九神将』，却仍被只有人数占优的叛军紧咬不放。托德认为，最大的原因就在这里。
从人体角度来看，集体的指挥官就像头脑或心脏一样，只要打垮其中任何一个就是致命的。但是，每个人都会自然地想保护头脑和心脏。然而，即使头脑和心脏奋起，如果管道不通，则身体也无法正常运转。
因此，在这场战斗中，决定战斗走向的是扮演着『血管』角色的人，他们是必须优先排除的敌人。
「要说上了战场就不分女人孩子，倒也简单。不过，那样对帝都的居民也太无辜了。再说，这话未免太方便自己了吧。」
在说出不该说的话的同时，托德评估着对手。
眼前三人的模样如前所述，但究竟谁才是托德所警惕的『血管』，他还没有确凿的证据。
最显得与战场格格不入的，是两个年幼的女孩。
看起来不过十来岁。『飞龙将』玛德琳・艾沙尔外表也差不多，但她一眼便能看出是不同层次的生物，而这两个女孩应该都是人类。
然而，本不该出现在这里的人却在这里，这反而让人怀疑：她们是不是非在这里不可？
「要是仅仅被困在战场上的非战斗人员，你刚才那套道理也许说得通。不过，在战场上干活的人，我可不认作非战斗人员。」
与此同时，一位英俊的男子从正面与托德交谈——虽然他的表情并不像战士，但就目前的情况来看，他的印象最接近托德所想象的『血管』。
虽然他的力量和女孩们相差无几，但他的眼神异常，充满了使用自己的生命作为工具的那种人的锐利目光，这种眼神藏在瘦削的面庞背后。
也不能光被那个文弱男子吸引注意，便放松了对两个女孩的警惕。
其中一个的眼神沉稳得异乎寻常，另一个无论架势还是站姿，都分明透着战士的气息。在佛拉基亚倒不稀奇，但后者想必已有杀人的经验。
既然杀过人，即便只是个小女孩，也已经跨过了那道觉悟之壁。
也就是说，不能掉以轻心。
「我不知道。但是，我的直觉告诉我，你们是这场战争中最大的祸根。而且，我的直觉还告诉我这个。」
三个人都引起了托德的警惕。
她们一边交谈，一边窥伺、甚至试图制造托德的破绽，这也令人不快。——只是，仍缺少决定谁才是最优先目标的依据。
「——你们也是不能给时间的那种人。」
托德的不动摇结论是：他们所有人都是应该被杀掉的目标。
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——奥托・苏文常常会咒骂自己的糊涂。
菜月・昴和雷姆两人失踪，迫使他们不得不来到佛拉基亚帝国，这是最糟糕的情况，但除此之外，还有很多需要反省的地方。
就在刚才，佩特拉指出的问题，也足够让他好好反省。
运用『言灵的加护』，支配这场帝都攻防战的战场。
他夸下海口，并在佩特拉的帮助下执行了这一方针。抛开偏袒与自满不谈，它确实彻底改变了战场的形势。
『言灵的加护』和佩特拉的阳魔法将奥托的听觉放大，共同把握变幻莫测的战场形势和阵型，并持续提供即时信息。
当然，如果无法准确运用收集到的信息，这些就都无法发挥作用了。但在能力方面，尽管人格方面存在争议，埃布尔仍然不负奥托的期望，成功地掌控了这些技能。
究竟，在这个战场上，奥托的工作为这场战斗做出了多大的贡献，几乎没有人知道，但奥托并不在乎评价。
无论如何，佛拉基亚帝国的情况都不能外泄。
如果这发生在露格尼卡王国内，就可以大张旗鼓地宣传了，但在帝国中，对他们的工作评价只会带来不必要的风险。因此，评价并不是最重要的。
「需要的结果，只有把菜月先生和雷姆小姐带回去。……还得没有牺牲。」
为了带回昴与雷姆，反而让自己人付出牺牲，就本末倒置了。
这是此行最起码的前提，也是再无更高要求的前提。——不，与其说再无更高要求，不如说再无其他要求。
因此，他抱着必要时亮出所有底牌的觉悟来到战场，却被佩特拉劝诫了这份鲁莽。
对此，他确实深深反省过。——可仍然不够。
因此，最终的结果就是眼前的帝国士兵手持斧头。
「——失手了，失手了。本来想刚才那一下就把你们全解决的。」
一名头戴绑带，手持长柄斧的帝国士兵注视着这边。
面对这位表现出无情和现实判断力的敌人，奥托庇护着佩特拉，心中深感自己的粗心大意。
奥托把收集到的情报交给了最能加以利用的埃布尔。
然而，情报战的关键，在于如何获取那些情报。通常，人们不会留意这一环，只想瞄准运用情报的核心。
眼前的男人却不同。
「要说上了战场就不分女人孩子，倒也简单。不过，那样对帝都的居民也太无辜了。再说，这话未免太方便自己了吧。」
男人出现在这里，意图已经十分明确——他瞄准的并非运用情报的埃布尔所在的本阵，而是负责收集情报的奥托等人。
他们戒备薄弱，护卫也少，可只要取下他们的首级，结果便是一样的。失去了可供利用的情报，埃布尔的指挥精度也会下降。没有理由不这么做。
如果奥托自己处在同样的位置，他也会这么做。
「要是仅仅被困在战场上的非战斗人员，你刚才那套道理也许说得通。不过，在战场上干活的人，我可不认作非战斗人员。」
奥托认为对方的发言有一定道理，同时详细观察着这名男子。有两个疑问：他如何在不引起奥托频道的注意的情况下出现在这里，以及他如何确定了奥托等人的位置。
他推测这两个疑问的答案可能是相同的，即这个男子具有某种特殊性质，使他避开了频道，并确定了信号源。
「谁知道呢。但是，我的直觉告诉我，你们是这场战争中罪恶的根源。此外，我的直觉也告诉我......」
男子从谈话中并未透露任何线索，与最初的分析相符，他采取了完全防范的态度。
他知道不多言是自我保护的手段，而不是像帝国那样仅仅依靠压倒性的武力来征服敌人，而是以狡诈的姿态。
这样的敌人很难对付。——认为自己弱小的对手，才是威胁。
正因为如此——
「——你们也是不能给时间的那种人。」
男子挥舞着长柄斧，直冲而来。
奥托咬紧牙关，全神贯注于避开最初的一击，同时摆好了架势。——凭这些最低限度的准备，究竟能与男人周旋到什么地步？
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――每当遭遇逆境时，佩特拉・雷蒂就会为自己的不足感到遗憾。
虽然由于年幼的缘故，佩特拉经常被阵营中的同伴们宠爱，但她并不想因此而接受自己的不成熟。如果这是因为她在府邸的日常工作中犯了错误，也许她不需要如此严肃地对待这件事。
然而，对于这种情况，松懈的心态很快就会导致严重的错误。
并不是说必须时刻保持紧张，但必须随时达到期望的成果。这是佩特拉的想法，也是她不成熟的理想。
所以——
「——你们也是不能给时间的那种人。」
面对挥斧冲来的帝国士兵，佩特拉强忍住手脚的颤抖，抬起头。
她的视线边缘涌动着泪水，仍然可以看到传令兵在熊熊燃烧的火焰中被烧成了黑炭一样的尸体。
如果奥托没有迅速拉住她，她也可能像那个传令兵一样失去生命。这个事实让佩特拉的灵魂破碎，但同时也让她有了对奥托的信任——
「佩特拉！」
那声呼唤，化作对奥托的深切信赖，推动着佩特拉。
奥托抛开了对临时扮演的『大小姐』应有的态度，直接唤醒真正的佩特拉。他的声音，让她几乎被恐惧与后悔冻住的身体重新动了起来。
这时——
「七号！」
在奥托的指示下，佩特拉下意识地举起了手臂。
一瞬间，不安掠过脑海。这是她宣称自己能做到、因而被托付的职责，但毕竟到了实战才头一回真正配合，难免忐忑。
她一直在练习，也知道自己越到关键时刻，越能发挥实力。
现在，她所需要的是——
「——昴。」
佩特拉呼喊着心仪的人的名字，一口咬紧牙关，仿佛要抵消掉之前的不安。
「——吉尔瓦特！」
随着佩特拉的喊叫，一道白色的光线从她的指尖中发射出来。
这是阳系魔法中极少使用的攻击魔法，能够穿透所有阻挡在它前面的东西——当然，前提是它由一位顶尖的使用者使用，而佩特拉的实力并未达到这个水平。
佩特拉的吉尔瓦特只能给予生物火伤，甚至无法杀死生物。
但这已经足够了。
「——」
指尖放出的白光并未射向冲来的男人，而是飞向他斜后方的地面——那里藏着『七号』机关，伪装得并不突兀。
目的不是烧伤男人，而是引燃预先布置的机关。
「什——」
奥托用他惯用的火魔石准备的地面陷阱。
这是为了防备开启『频道』索敌的奥托，以及辅助他的佩特拉遭到袭击，而准备的十个陷阱。
受限于携带的魔石数量，又得一边移动一边索敌，布置算不上万全。即便如此，奥托那句「毕竟不知道什么时候就会派上用场」，以及近乎阴险的周到准备，仍在此刻露出了獠牙。男人身后的地面轰然炸开。
「——！」
转眼间，男子的警惕心稍微向他身后移动了一点。
佩特拉依指示引爆的地方，既不在男人脚下，也不在近处，而是离他有一段距离。爆炸的冲击与热浪没有触及他，只让他的注意力稍稍转向了身后。
这样一来，等待着机会的少女就有了足够的时间。
「哇啊啊啊！！」
米迪娅姆挥动手中的蛮刀，闯入对手近身。
身高与佩特拉相仿的金发少女，却有着佩特拉所没有的勇猛。她果敢地切入，试图斩断对手握斧的手臂。
「切」
注意力被成功引开的男人咂了下舌，急忙翻转手腕，用斧头弹开米迪娅姆的一击。双方的第一击都被挡下，本该重新拉开架势——
「还不够！还不够！不够啊啊啊！！」
然而，米迪娅姆完全没有就此收势的意思。
蛮刀虽被弹开，她却顺着那股力道旋身，将势头重新化作斩击。若被对手闪过，她就借着挥空的势头再次回旋，继续出刀。
这就像是一场势不可挡的剑舞，就像是涨潮的河水一样——
「四号！」
「好的！」
奥托拍了拍几乎看得入迷的佩特拉的肩膀，紧接着下达下一道指示。
只要收到指令，无论什么情况下都要向指定的地点发射魔法。这是当奥托和佩特拉商定一起巡视战场的条件时，最重要的要求。
因此，佩特拉忘记了恐惧，决定遵从指令。
「吉尔瓦特！」
突然间释放的魔法，这次直接炸毁了比之前更接近他们的地面。
男人或许以为，自己正与米迪娅姆近身交锋，对方就不会发动将她也卷进去的攻击。可是，这种想法太天真了。
「有必要的话，就连米迪娅姆小姐一起卷进去。」
「之后我会好好替你治疗的！」
「哇啊啊啊啊啊！虽然不太明白，但我不会停下来的！」
数米开外的爆炸像是对这种天真的反击，向两人扑来。
或许很冷酷，但佩特拉也赞同奥托的判断。比起三人毫发无损脱身的理想，哪怕受伤也要三人一同活下来的现实更加重要。
即便爆炸的热浪灼伤了皮肤，米迪娅姆的攻势也没有停下。
在感激和罪恶感的交织中，佩特拉与奥托一起全力阻击这个刺客——
「喂喂，放过我吧。」
就在她凝神注视之际，男人的声音从爆炸声中传来。
那清晰的声音中没有透露出因为受挫和着急而带有的愤怒，反而充满了一种奇怪而不合时宜的情感。
那声音里带着的，是无可奈何。
「看来我们的想法一样啊。」
在听到那话语的瞬间，佩特拉的全身都起了鸡皮疙瘩。
虽然不理解话语的意义，但那话语所蕴含的意图却是显而易见的。
「二号！！」
佩特拉感受到的战栗，奥托比她更清楚其缘由。听见他的喊声，她立刻抛开一切思考，照令行动。
射出的吉尔瓦特与先前一样，将热量传给藏在地面的魔石。——但这次，她的手指指向了自己与奥托的脚下。
「――――」
白色的光芒闪现在脚下，接着变成红色的光芒，形成了冲击波。
之后，佩特拉明白这是紧急避难的准备措施，奥托预先告诉过她：「因为很痛所以不想使用的东西」。
事实上，她的脚被充满光芒的地面反弹，她的身体被抛向空中。但她并不是无防备地升空的。
「咕——」 她的身体被伸出的手臂抓住，被奥托抱紧。
当然，奥托也被同样的冲击抛起。他紧抱着佩特拉，既是为了避免两人飞散到不同方向、无法互相支援，也是为了尽可能用自己的身体替她承受伤害。
回应这份判断，佩特拉所能做的不是抱怨或僵住，而是尽快施展更强的阳魔法，让奥托的身体多承受一分冲击。
他们的身体被抛飞了。然后——
「————」
轰的一声，剧烈的爆炸在佩特拉方才引爆机关的同一处——也就是她与奥托刚刚所在的地方炸开。
余光中一闪而过的火焰，看上去与烧死那两名传令兵的火焰如出一辙。它从身后袭来，想将佩特拉他们烧死。
「用斧头……」
让人以为他要挥斧将人斩杀，真正的杀招却是藏在背后的火焰。
那是一种从背后袭击并不与对手正面交锋的战术，这正是男子善于使用的方法，也与奥托的准备有些相似，这可能是那个男子所说话的真正意图。
佩特拉的思维到达了这一点，与此同时，奥托抱住她跌落在地，他承受着摔倒和爆炸的痛苦。但他立即跪起来，扶起佩特拉的身体，转身面对那个男子。
佩特拉也支撑着奥托的身体，盯着与他们有些距离的男子。
然而，尽管佩特拉他们警惕着，那个男人并没有立即追击。
很快就知道了那是出于什么意图。
「虽然不想这么做啊。」
男人一边嘀咕，一边将斧头指向这边牵制，转头环视四周。
他检查了一下脚下爆炸的感觉，然后嗅了嗅弥漫着黑色烟雾和燃烧草的气味，接着说道：
「那边，还有那里。还有那里。」
刚刚小声说着的男人，之后的事情让佩特拉不禁瞪大了眼睛。
那个转过头来的男人，其视线所指之处，地面接连着爆炸。6 号、9 号、1 号、5 号、8 号接连着被引爆。
「为、为什么……」
「……难道是精灵？」
不仅埋设机关的位置被看穿，就连对方如何引爆它们，也让人摸不着头脑。
男人并没有像佩特拉那样施法引爆的动作。面对这不可思议的手段，奥托的猜测令佩特拉倒吸一口气。
如果那个男人是精灵术士的话，那就和昴和艾米莉娅一样了。
要承认眼前这个男人，竟与自己满怀不同爱意的那两人属于同一类，佩特拉实在不愿意。可是——
「但是，精灵什么的，根本就没有……」
「不是只有一种能让他们顺从的方法。如果不想被吃掉的话就听话吧。」
「诶？」
「并不是想以牙还牙，不过，看来还是别听他多说为好。」
听到无法理解的回答，害怕得瞪大眼睛的佩特拉僵住了。接着，奥托拍了拍她的肩膀，让她恢复了正常。
那个男人的话是为了制造出我们的破绽，还是说其中说的是真的，根本无从猜测。
但是，可以明确的是：
「我讨厌你！」
「我也一样！」
紧握着小拳头，佩特拉大声喊叫，随之一道小影子也飞了起来。
那是米迪娅姆。她警惕着男人深不可测的手段，同时一直等待出手的机会。此刻，她借对方接连引爆机关扬起的烟雾掩护，从烟幕另一侧挥出蛮刀，直取他的后背。
一忍再忍之后，她终于倾尽全力出刀。刀锋笔直地朝男人劈去——
「你们三个里面，最容易读懂的就是你了。」
「啊——」
男子侧身避开了袭来的蛮刀，然后身体一转，挥斧砸向身后的米迪娅姆。
「只有你是帝国的流派。真是让人作呕。」
「米迪娅姆！」
带着哀嚎的声音还在回荡，男子毫不留情地将斧头对准着米迪娅姆的脸直接砸下。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
―― 米迪娅姆・奥克尼尔不太喜欢深思熟虑。
严格来说，米迪娅姆也有很多事要考虑。
她始终担心着哥哥弗洛普・奥克尼尔，同时也信赖着他。听说哥哥被从城郭都市带走，她惊讶又担心得几乎心碎。可她自己的身体也变小了，要是哥哥知道，想必也会惊慌失措。
所以，无论担心还是信赖，彼此都一样。她是这么想的。
「妹妹啊！比起用脑袋，用心思考似乎更容易找到好答案。尤其是你，更适合这样，记住这一点就好！」
很久以前，她的哥哥告诉她这个，作为米迪娅姆的重要路标，在她缩小前和缩小后的胸膛中都留存着。
用心思考时，有时很难做出合理的决定，也容易导致突兀的言论，特别是像埃布尔这样的人，非常讨厌这种情况。
但是，她哥哥说的话很棒。实际上，米迪娅姆通过这种方法做得很好。
「哇，阿哥真是太棒了！」
当然，要是这样就能让一切顺利，她的身体就不会变小，哥哥不会被带去帝都，雷姆不会失踪，夏美不会被传送到遥远的地方，卡欧斯弗莱姆不会毁灭，艾米莉她们也不会忙得团团转。
并不是所有事情都会按计划进行。
但是，在米迪娅姆能够采取的行动中，这是最好的方法。
所以，当背后偷袭失败，斧头即将砸向自己毫无防备的脸时，即便心里想着「啊，要死了」，米迪娅姆也没有慌乱。
这与感觉到自己做了最好的决定，完成了应该做的事情，如果输了就没有遗憾，有些相似。
当然，她不想死。没法与哥哥重逢很痛苦，没法帮助雷姆、夏美这些新朋友，也十分遗憾。
但她遵从自己的心，已经做出了自己能做的最佳选择。
在那之后会迎来什么结果，说得难听些，全凭天命。若命运不肯眷顾，便会丢掉性命——这就是世间的常理，也是佛拉基亚的规矩。
然而——
「――――」
在斧头即将砍中她的脸时，一把厚实的斧刃发出火花，被弹开了。
微微闻到钢铁的气味，米迪娅姆小声地说道：
「果然，哥哥真厉害。我照着这个办法，可一次都没死过呢。」
「哦哦，真是让人羡慕啊。我这种人可数不清。」
米迪娅姆感叹着，哥哥教给她的办法又一次救了自己。而弹开那柄本应夺走她性命的斧头的人，如此回答。
挥出的，是刃身与斧头同样厚重的青龙刀。握刀之人的打扮奇特至极，却很合米迪娅姆的心意。
「你是……」
看着突然介入的人，男人不快地动了动嘴唇。原本十拿九稳能杀死的米迪娅姆，被对方救下了。
戴着漆黑头盔、遮住面孔的独臂流浪者，朝那男人开了口。
「你正顺手的时候跑来打扰，真是抱歉啊。」
「我还在想哪边最危险，原来偏偏漏了眼皮底下。真是的，前路黑得一点都看不清，可真让人头疼。」
「――――」
前来猎杀非战斗人员的男人，悄然摆出了警戒的架势。
那并非狮子搏兔亦尽全力的姿态，而是猎人发现兔子变成了别的东西时的戒备。见此，流浪者——阿尔耸了耸肩。
随后——
「前途一片漆黑，可真叫人无从下手。毕竟，连星光都看不见啊。」
他如此宣告参战。