『格雷斯塔任务』
――一切都在顺畅无阻地推进着。
在从天花板垂下、灯火辉煌的大型烛台之下，弦乐器奏出优雅的旋律，回荡于大厅之中。身着色彩鲜艳礼服的受邀宾客们，手持酒杯，谈笑风生。
这里是统治附近一带的领主——迪斯肯・莫罗子爵的宅邸。开放大宴会厅举办的夜会，被众多宾客的声音填满，呈现出盛况空前的景象。
受邀者皆是与莫罗子爵交情深厚的贵族、在领内握有粗壮商路的商人，以及横跨数个村落的名士，无一不是身份相称的面孔。
作为主办者的子爵举杯，祈愿领地安宁与发展，便立刻响起附和之声，乐团又以华丽的曲目推着气氛更趋一体。
所有人都向迪斯肯・莫罗的话语投以赞同，丝毫不怀疑自己是他的自己人。
这也是理所当然的事。――包括把他们邀请到此在内，子爵早已为宾客准备了足够的回报，也让他们切实品尝到为莫罗子爵领出力所能得到的甜头。
收获越多，人就越容易自然而然地忽略些许违和感。――他们既无恶意，也无罪恶感。无自觉的协力者，那才是理想。
最近，迪斯肯・莫罗子爵大幅改变了自己的施政方式。
先前的莫罗子爵一向保守，说得难听点，就是个害怕变化的胆小性子。然而这几个月来，莫罗子爵的态度却一反过去维持现状的方针，不仅牵动周围的权势人物，还接连掀起了好几场大动作。
年过五十，尽享美酒与佳肴，守住安稳的地位——这曾被揶揄为莫罗子爵的处世之道。如今这变化大得仿佛连那揶揄都是假的一般；而因这变化获利的人们，自然是大加欢迎。
今晚的庆宴也正是如此——以「邀请在最近那桩大交易中得利之人出席，毫不吝惜地表达对其协力的感谢」为名而举办。
走出中年、将将踏入初老的年纪，迪斯肯・莫罗的才气才算在真正意义上绽放——这便是此刻在场众人对莫罗子爵的评价。
——毕竟，谁也不可能知道，迪斯肯・莫罗早已被换成了另一个人，连同他的立场也被连根夺走了。
「———」
将盛着酒的杯子送至唇边，那位自称「莫罗子爵」的人物静静眺望着夜会。
他回应投来的话语，对递来的商谈含笑作答；对奉上的称赞之辞，则以更胜一筹的赞美回敬对方。
这样一来，就能确实确认「毒」的侵蚀程度了。
所谓「毒」——并不是指在物理意义上掺入了致命毒物。
说到底，「毒」就是自称迪斯肯・莫罗、欺骗自身立场的我本人。它会一点一点蚕食对方的身体，在对方毫无察觉之际，甚至伸手夺命。以此为目的而投下的「毒」，据说如今已蔓延至王国的各个角落。
之所以用的是传闻的口吻，是因为连我也不清楚撒下「毒」的计划细节。但不可能只有我一人如此；只要眺望国势，也能隐约感到那份影响正在悄然扩散。
恐怕，「毒」真正开始发挥效果的时刻已经不远。
为了那终将到来的瞬间，我有责任先行清除一切障碍——正因如此，尽管外形一模一样，那些仍怀疑其内里真伪的老资格家臣与仆从，都必须一并消失。
我也给他们送去了请柬。
只不过，那并非邀请他们参加眼前这场华美夜会的请柬，而是以说明情况、商谈和解为名，指定他们从后侧的通用入口进入别馆的邀请。
众人早已到齐，并被引导着前往宅邸的地下。等到乐团奏完最后一支曲子时，他们便会悄无声息地离开这座馆邸——以尸体的形式。
遗体会被装上龙车，再按计划伪装成在大道途中遭到盗贼袭击的样子。
他们与主人修复关系失败，满怀愤慨地辞别夜会。随后，家臣们的协商也宣告破裂——在场的人会一边说着宽慰的话，一边听信「莫罗子爵」那可怜兮兮的诉说，而后得知接踵而至的悲剧。
只要今夜落幕，这片领地上的不和谐音便会消失。这正是作为「毒」的夙愿。
自称「莫罗子爵」的那个人如此确信着，对凑近上来的商人奉承回以笑意。
「唉，真是场精彩的宴会。对了，子爵大人，您和那边那对夫妻谈过了吗？」
商人提起的话题所指的方向，是站在受邀宾客人群圈中的一对男女。
说是夫妻，但最先夺人眼球的，是妻子。
一头丰润的黑发光泽动人地盘起，点缀白皙肌肤的妆容与身上的夜会礼服也都收拾得端雅得体。深色的礼裙越往裙摆越是大幅铺开，将那纤细收束的腰肢与丰盈的曲线衬得愈发醒目。
女人将展开的折扇轻贴在唇边，正与身旁那位上了年纪的贵妇谈笑风生。她的视线流转与一举一动都恰到好处、无可挑剔，那副姿态不仅仅是美丽而已，更像是深谙自己会被如何看待、又该如何举止才能取悦对方。
——夏美・施瓦茨。
记得她是从骤然离世的父亲那里继承了巨额资产的千金——在受邀宾客的名簿上是这么写的。她是经由他领的介绍信临时加入的客人，在本该由己方人马组成的今晚宴会里，算得上为数不多的新面孔。
而在她身旁站着她的丈夫——一位将深绿头发束成一束的高个子。
他身着过于华美的礼装，腰间佩着一柄装饰精致的长剑。看起来出身武门世家，站姿与步伐里都能看出训练的痕迹；但尤其引人注目的，是那张面容——为端正的五官更添印象的，是遮住左眼的眼罩。仿佛正因有所欠缺，反倒衬得余下的美更为鲜明——会让人产生这样的印象。与妻子并肩而立也毫不逊色，是对相称的夫妻。
「要说那两位的话，我刚才也和他们聊了几句呢。」
注意到领主的视线所向，一位带着香水气息的夫人插话进来。她像是个爱听传闻的人，露出好奇心十足的笑容，随即——
「听说夫人是在为名下财产寻找投资去处，正在各地奔走呢。」
「看来其他诸位也都很感兴趣。当然，我也是其中之一，不过若是越过身为主办者的子爵大人抢先一步，未免有些不妥，便想着先按捺下来。」
面对那位贵妇带着恶作剧般的眼神，以及商人那仿佛施恩似的言辞，只能以客套的笑容应对。然而在那之后的一段时间里，关于施瓦茨夫妇的传闻仍数次传入耳中。
正因如此，当「莫罗子爵」的脑海里也恰好将这个名字牢牢刻下时机，便到了。
「——我名叫夏美・施瓦茨。迟来问候，失礼之处还请您务必宽恕。」
在以优雅的寒暄行礼的夏美・施瓦茨面前，「莫罗子爵」从容地点了点头，将审视猎物的目光藏在笑意之后。
「今夜能受邀出席如此精彩的席宴，我们夫妻二人由衷感激。这片领地真是生机勃勃呢。想必这是子爵大人的治世广受领民拥戴的证明吧。」
紧随妻子的问候之后，丈夫也郑重一礼，称赞起「莫罗子爵」的手腕。
当然，他随时都能回以得体的言辞。夫妇虽是新面孔，却似乎相当健谈——与他们交谈过的宾客们接连将消息带来，使他得以收集到不少情报。
然而，正当「莫罗子爵」斟酌着该打出哪张牌、欲要开口之际，丈夫以一句「不过」作为要紧话题的铺垫，堵住了他的嘴。
「我们夫妇是受妻子娘家所托，代为运用那笔财产的立场。仅凭眼前所见，无法轻率地下判断。」
「也只是零零碎碎听来的一些传闻而已，说子爵大人正在领内推进好几项新事业。若您不嫌弃，能否让我们详细请教一番呢？」
丈夫将声调略微压低，妻子也顺势将话题切入正题。
原来如此，推进谈话的步骤，夫妻之间似乎早已充分商量过。既然如此，再用迂回的说辞把正题拖远，也只会让彼此平白浪费时间罢了。
换个地方细谈，让施瓦茨夫妇也分担起扩散这位「莫罗子爵」「毒」的责任一角——忧虑消散，手中的牌也随之增加。多么称心如意的好日子。
「——感谢您拨冗相谈，子爵大人。」
将夫妻请进会客室时，「莫罗子爵」连护卫也没有带入。既然是施瓦茨夫妇郑重其事的请求，这也算是必要的让步。
总之，与大厅的喧嚣只隔着一扇厚门，此处只剩「莫罗子爵」与那对夫妻三人独处。
「我听说这几个月来，这片领地迎来了极为活跃的变化——不仅扩建了大道，还在兴建新的市场。父亲一直对我耳提面命：『停滞与衰退无异』；施瓦茨家认为，唯有变化与成长，才是通往荣达之路。」
子爵夫人的话不加掩饰地锋芒毕露，俨然是奉行野心家训之人。莫罗子爵一边以苦笑应对，一边亲手往三只酒杯里斟满了酒，随即落座。他并未动那酒，只接着夫人的话说道：
「还请不要见怪。在这莫罗领，我与内人一样，也感受到其中的可能性。正因为相信这份可能性，我这边也打算付诸行动，所以想先确认几件事。」
丈夫试图掌握主导权。莫罗子爵瞥向夫人，只见她似乎打算将交涉全权交给丈夫，握着合起的扇子把手放在膝上，神情安稳地微笑着。
既然如此便好。莫罗子爵为博得施瓦茨夫妇的兴趣与理解，便表示：只要是必要之物，他这边都会一并备齐。
「事业的收支至关重要。资料我当然想先拜读，不过比起那更重要的，是我和妻子所看重的——交易的对象是否值得信赖。——最近，子爵大人似乎把许多侍奉多年的家臣疏远了，转而启用新的人才？」
话题一被挑明，「莫罗子爵」的心底便对那些多余的家臣愈发烦躁。
虽说那份忧虑今晚之内就会被清除，但这并不意味着他对碍事者的怒火会因此消退。尤其是——若他们成了吸纳新一批可用人才的障碍，那就更令人生厌。
「功绩与能力固然不该一概而论，但要裁撤侍奉多年的旧人，也绝非轻易能下的决断。想必其中也有自子爵大人年轻时起便常伴左右之人吧。」
他真正想问的，是谈判顺利、彼此成为交易伙伴之后，该如何相处吧。
为了求变而冷酷地割舍旧臣的「莫罗子爵」，会如何重用新纳入麾下的人——他显然在意得不得了。
这担心纯属多余。只要有用，他便不会刻意做出用完即弃的事。只不过，若某人有用到让人觉得可当作「毒」来使唤的程度，他也不否认：那人终究可能会像「莫罗子爵」那样，被换成更稳妥、真正能用的棋子。
总之，只要能打消施瓦茨夫妇的疑虑，「莫罗子爵」便含着泪，情绪激动地讲述那些不得不忍痛割舍的家臣们的回忆，以及他们立下的功绩。
每一段回忆都不是编出来的，而是确有其事。譬如坠龙时受伤的那件事，他连坠落地点、所受的伤势，乃至牵涉其中的所有仆役的长相与姓名都能对答如流。
能做到这一步，才终于算不上是假药，而是真正作为「毒」履行了应尽的责任。
「——原来如此，我已经充分明白了。」
听「莫罗子爵」含泪诉说与家臣的羁绊，丈夫深受触动般点了点头。琥珀色的眼瞳随即一瞥，转向坐在身旁的妻子。
交涉由丈夫负责、拍板由妻子决定——大概是这样的分工吧。话虽如此，听到这里的应对之后，按理也只剩下坦然点头这一条路可选——
「不过，能否再让我确认一件事呢？」
「夏美？」
这似乎是不在事先商议之内的举动，妻子开口时，丈夫微微蹙起了眉。
面对丈夫那只被眼罩遮住的独眼投来的怀疑目光，妻子却以把合拢的扇子轻轻抵在下颚的动作作答，黑色的眼眸映着「莫罗子爵」，说道：
「庭院里的凛果树，今年也结果了。——这是什么意思呢？」
那是个与先前的交谈截然不同、从完全不同角度抛出的问题。它并非在质疑迪斯肯・莫罗子爵的能力或人际关系的得失，而是牵涉到他极为私人的回忆内容，也难怪人会疑惑她为何要提起。
然而就在这时，「莫罗子爵」像是要掩饰自己被问题戳中空档一般，在唇边刻下一抹浅浅的苦笑，摇了摇头。
夏美・施瓦茨提到的，是一段与「莫罗子爵」长年相伴、数年前已告退的家臣相关的回忆——过去，真正的子爵曾在那名家臣家中受款待，端上的凛果味道发涩，于是他约定从下一次起，每年都要送来甜的凛果。就只是这么一件无聊的小事。
四天前，从那位家臣寄来的信里也写着同样的字句。「莫罗子爵」在当天就向本尊确认了其中含义，填补了记忆上的龃龉。
看来从那以后，凛果每年都会寄来。今年也一样，对方想必会相信莫罗子爵会收下，于是照旧送来凛果。
「哎呀……原来是只有你们两位才懂的、很美好的邀请呢。」
听到这里，夏美仿佛深受触动般抬手按住眼角，拭去眼尾。看她此刻的反应，似乎对「莫罗子爵」的戒心已经彻底冰消瓦解了。
不过，就算再多一百、两百个问题，也完全不成问题。真正的子爵会怎么回答，「莫罗子爵」都能完美地――
「――有谎言的风在吹。」
当那道凛然的声音响起时，「莫罗子爵」有那么一瞬间停止了思考。
他本想润润嘴唇，手里端着的酒杯正要送到唇边，却僵在半途。视野中，那位开口的丈夫抬手按上自己的脸，将眼罩摘了下来。
露出的左眼――那是耀眼的金色，「龙之眼」。
「――！」
察觉到危机的瞬间，「莫罗子爵」抬脚将横在自己与那对夫妻之间的桌子猛地踢起。
刺耳的巨响中，小桌挡在子爵与夫妻之间。然而，它却被悄然出鞘的一抹剑光斜斜劈成两段，仍拦不住从更远处伸来的那条长腿。
修长的一记踢击，靴底结结实实撞上胸口，他一口气被堵住，身体向正后方倒飞出去。可他要的就是倒下、滚开这一招。
他始终将对方纳入视野，同时从自己坐着的长椅靠背后抽出那根手杖，将镶着魔石的魔杖杖尖，对准那对无礼的夫妻――不，是对准强敌。
寄宿着『龙之眼』的存在——而那正是他们这些「毒」的死敌，这一点，「莫罗子爵」早已理解得再透彻不过。因此，他毫不留情地让风之刃膨胀而起——
「——E・M・T（绝对无效化魔法）！」「是吗！」
爆发般生成的狂风，本应逼近那强敌，将其身躯撕裂切碎。
然而，原本该从魔杖中放出的风之刃，忽然失去了效力，被转化为既无意义也无形状的无害之物，随即四散飘落。并且，就在这不可解的现象发生的同时，「莫罗子爵」的眼中，又闯入了更为不可思议的一幕。
站在「龙之眼」身后的夏美・施瓦茨——她那鼓起的裙摆被猛地高高掀起，从中现出一个穿着礼裙的幼小女孩的身影。
难道说，她一直都藏在裙子里吗——困惑瞬间占据了脑海。——而那，成了致命一击。
「遗憾的是，看来你挑错了对手呢」
寒光一闪的剑刃抵上后颈，被迫动弹不得的「莫罗子爵」面前，握剑的并非「龙之眼」，反倒是身旁带着那名幼女的夏美・施瓦茨，不知为何一副胜利者的神情。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——由于迪斯肯・莫罗子爵突发急病，晚宴早早宣布闭会。
留下担忧子爵安危的话语后，受邀宾客们陆续退场；为宴会准备的乐团等也相继离开宅邸，夜会的喧嚣这才终于彻底散尽。
随后，昴重新环视聚集在馆邸一层——深处某间房里的众人身影，不由得轻轻松了口气。
「真的，大家都平安无事，我打从心底里松了口气呢……」
「喂，你这家伙要演到什么时候才够！还装得这么像模像样的，这难道也算骑士的特技吗，啊！？」
把手帕按在眼角，强忍感动泪意、维持着夏美・施瓦茨状态的昴，侧旁迎来的怒骂出自身着侍者服的拉珍斯。
他穿着一身黑白相间的装束，让人不禁联想到酒保或侍者；再加上打理得一丝不苟的发型，看上去倒像个像样的好青年。实际上，在潜入夜会期间，他的应对举止似乎也颇受夫人们的好评。
「不过嘛，就是这眼神呢。我也明白的哦。小时候，我也常因为眼神被周围的人说三道四呢。」
「别擅自把我当同类。我们只是碰巧凑到一起罢了。那种乐呵呵去女装的家伙，我可不需要当同伴。」
「这种话你也说得出口吗？说不定你们自己阵营里，也有意外很适合女装的男士呢。」
「有个鬼！真是的，你也好，『青蛇』也好……」
「——什么？你刚才在说我？」
拉珍斯歪着嘴咒骂，脸颊却骤然绷紧。他斜斜回头，那双四白眼望向的方向，是被推开的隔壁房门——出现在那里的，是同样穿着侍者制服的菲利斯。
脱下外衣、把衬衫袖子卷起的菲利斯，一边用手巾擦着手上的血，一边瞪向拉珍斯——不知为何，也狠狠瞪了昴一眼。
「辛苦了呢，『青蛇』。伤者都没事吧？」
「——嗯，勉强吧。被集中到别栋的那些人……本来是要轮番把不方便的人一起处刑的，多亏『长舌头』他们拦了下来。不过，就算这样，最开始被选中的那个人也差点就不行了呢。」
「那种程度都能救回来啊。你这魔法还是一如既往的怪物。」
「我就当你是在夸我好了。等『长舌头』快死的时候，也会由我这个怪物好—好把他治好的。」
面对口无遮拦的拉珍斯，菲利斯也丝毫不收敛那带刺的讥讽。
对那两个只差一步却怎么也亲近不起来的人，昴苦笑着，同时也望向仍显不安的人们——那些免于处刑的迪斯肯・莫罗旧臣们。听说重伤的同伴得救了，他们脸上终于泛起了如释重负的神色，大概也才开始真正意识到自己已经脱险。
然而，就在这时——
「咕哈哈哈哈，真是一群状态好却不带劲的家伙！既然得救了就给我闹腾起来！有挂念就给我哭嚎起来！半吊子不上不下的，可没你们的份！」
在这片正要被安堵凝聚起来的空间里，往里泼冷水的，是那道放声大笑。
他踏着沉沉的步子，毫不客气地探头往房里张望——那是个身材高挑的青年，肤色黝黑，带着些许卷曲的小麦色头发，外貌一派勇武。若是神情端正些，本该显得精悍的脸，此刻却夸张地扭成了讥笑的形状；他心情大好似的把手里的酒瓶凑到嘴边痛饮。
按理说，他穿的也该是和菲利斯他们一样的侍者服，可他那举止与言辞，却让人觉得仿佛穿着完全不同的装束，实在不可思议。
不过，这也就是对早已看惯他态度的昴他们而言，顶多如此而已；对那些才刚从命悬一线中获救的人们来说，这刺激就太强了。
「喂，『黑狗』，你这算什么态度。对曾处在那样危险境地的诸位，说这种毫无体谅的话……」
「哦，怎么了怎么了，要说教吗？可我说啊！在你指责我的态度之前，先好好反省一下你自己隐瞒真相的那副样子吧。再说了，这个也好那个也好，我可是那些家伙的救命恩人。哪轮得到你们对我发牢骚啊？」
「那、那和这是一回事又不是一回事……」
「既然你用你的逻辑想怎么分就怎么分，那我也用我的道理随心所欲地给你们凑到一块儿去。喏，想安慰就随你便。反正我也在自己给自己倒着喝。要是能让漂亮的公爵给我斟酒，那我也求之不得就是了。咔哈哈哈哈！」
要说两边都是各执一词，对已经拿出成果的『黑狗』也就没法强硬指责。
事实上，若没有他的协助，就不可能将迪斯肯・莫罗子爵宅邸里进行的、只能称作恶毒的『替换人偶』所造成的受害降为零。——不，甚至到了现在，或许也还不能断言已经归零。
「很遗憾，宅邸里到处都找不到类似的反应呢。果然，真身应该是被囚禁在别的地方吧？」
就在昴悄然攥紧拳头之际，碧翠丝带回的报告，恰恰印证了这份担忧。
在宅邸内四处巡视、寻找是否残留任何魔法痕迹或机关的她身旁，也有一位同行、一道探查可疑之处的丽人——库珥修。
以夏美・施瓦茨的「夫妻」设定扮演丈夫一方的她，早已重新戴好眼罩，带着那英武的美貌，肯定了碧翠丝的报告。
「确实如此。我也和『司书』一起巡过一圈，在我眼里同样没有任何异变。伪装成迪斯肯・莫罗的那东西，也依旧没有要开口的迹象。若是他的部下还活着，或许另当别论……」
「咕哈哈哈哈，真是遗憾，节哀顺变啊。」
即便被目光锐利的库珥修瞪视，『黑狗』的态度也毫无歉意。
他在面具与长袍之下隐去真面目时，就给人一种戏弄他人的印象；而如今脱去伪装，露出那与人格不相称的真容后，他那怪诞的感觉更是只增不减。
不管怎样——
「——也就是说，我们的主人，哪里都不在了呢。」
在聚集的一众人面前，用沙哑嗓音吐露这句话的，是坐在椅子上的一名旧臣。
被召至别馆、差点遭到处刑的子爵臣下多达十四人。无论哪一个，都可称得上是真正的忠臣——正是对遭『替身人偶』之害的莫罗子爵假货心生违和的人。
发出声音的那个人以外，想必其他人担忧主君的心情也都一样。
「……『长舌』。」
「啧，虽然对你们不好意思，但我不光把这宅邸，连别栋和地下也都查过了。那边那两个人也找过有没有暗室之类的东西。不过，扑了个空。」
「那么，老爷他……」
疑念被当作事实，真货的位子被假货夺走，而真正的身影却无论哪里都找不到。旧臣们的表情逐渐被失意与认命所覆盖。
然而，昴出声喊了句「等等」，接着说道：
「现在就放弃还太早了呢。我亲自向那个假货确认过。——关于以前在宅邸里工作过的人，以及与莫罗子爵之间『凛果』那件事的来龙去脉。」
「那是指我前任管家的事吗？可那件事……」
「他是我们的协力者。而且，关于那件事写信，是四天前的事……可那个假货却回答得完美无缺。对吧，『翠丽』？」
「没错。那番话没有撒谎。虽然不是当事人的记忆，但那件事本身是真实的，这么想不会错。——原来如此。你会一再提出预定之外的问题，就是为了这个吗。」
「是的。——明白了吗？假货知道只有从真正的莫罗子爵那里听来才会知道的回忆。也就是说——」
「——老爷还活着？」
「——是的，千真万确。」
旧臣猛然睁大双眼。昴走到那位年迈男子面前，握住他那双布满皱纹、干枯的手，深深地点了点头。刹那间，老人的眼中泛起泪光，那股冲动也随之向周围蔓延开来。
以此为契机，原本几乎要被沉重压抑所支配的室内空气变了。
并没有人放声痛哭，可那些几近在绝望中垂下的脸庞接连抬起，眼瞳里寄宿着使命感——去寻找那位下落不明的主人，就是那份意志。
「既然如此，无论如何也必须把老爷找出来才行——」
「——诸位的心意没有错。然而，正因为是为主人着想，那样的行动并不值得提倡。」
「——！」
然而，正面出声制止旧臣们这份心意的，是女扮男装的库珥修。
她如同在夜会中擒住那名冒称「莫罗子爵」的伪者时一般，指尖触上腰间佩着的长剑，以凛然的姿态环视旧臣众人。
在那锐利的目光下，他们嗓音发颤，低声道出「为什么……」。
「如今，这片领地正处在失去主人的状态。被假货起用的人当中，有些是不明就里却仍旧追随的，也有些恐怕早已与敌人暗通款曲。必须整顿命令体系，让政务不致停滞，将对领民的影响压到最低——否则将会引发何等程度的混乱？」
「那是……」
「等真正的迪斯肯・莫罗归来之时，若领地已然荒败、领民受苦，而子爵本该守护之物一无所存，那便称不上真正意义上的救主」
「——」
随着库珥修的话语继续，起初还怀着困惑与抵触的旧臣们，神情里开始蔓延出理解与认同，渐渐地，他们也自然而然地倾听起她的论述来。
让人听从、引人前行的天生魅力——那正是她所具备的证明——
「从今往后，卿等要做的，是装出与今日为止毫无二致的领地模样。为不让人察觉清除假货一事，政务由合议承担，并对外宣称子爵卧病在床——为那终将归来的主君，守住那张座位，守住子爵归来的所在」
想到这番话由库珥修说出口的分量，昴不由得窥向她的侧颜。
与旧臣们相对而立，将凛然的话语传达出去的那张侧脸上，没有半分个人的感伤。只是，她同样也是因不当的嫌疑而被夺去容身之处、被迫不断逃亡的立场。
「又是这样……」
在背后轻声呢喃的，是对库珥修如今处境不得不怀抱最强烈、最冲动情绪的菲利斯。然而，那声音终究传不到正面对着旧臣们的库珥修那里——旧臣们拍了拍那张憔悴面庞的脸颊，深深点头，而库珥修与他们相对。
「――遵命。我们必定在老爷归来之前，将这片土地，还有那位大人的席位，誓死守住。所以——」
「啊，就交给我们吧。」
面对下定决心的旧臣之言，库珥修也深深回以点头。
然后――
「――哪怕将这具身躯里流淌的血全部流尽，我也必将斩除这王国内滋生的病灶，消除诸卿的忧虑给你们看。」
她就这样回答了。明明已被逐出地位，却仍带着一种自负——那或许正是作为王选候补者这一存在，最为相称的自负。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「――各位，辛苦了！我们这边毫发无损，作战成功！」
「哼，只要是贝蒂和昴出马，这点程度当然不在话下。『白羊』也算干得挺漂亮吧？该夸就夸她两句的哦。」
「啊、谢谢您。那、那个，实在不敢当……」
她连连低头，对碧翠丝的慰劳羞赧地笑了笑的，正是这次作战中立下了尤其大功的『白羊』。
她没有穿平日那身黑色的阿斯袍，而是为了潜入夜会换上淡蓝色的晚礼服。和昴与库珥修所扮演的施瓦茨夫妇一样，她也以受邀宾客的身份混进了那场宴席，并利用自己亲和的待人方式，巧妙地引导与会者的话题，让那个冒牌的『莫罗子爵』对施瓦茨夫妇产生兴趣——似乎就是这么一回事。
「当然，我们也尽量不露破绽地应付过去了，不过『白羊』酱这办事利落的样子真把我惊到了。真的帮大忙了。」
「不、不是的，昴先生……不对，夏美小姐你们的力量才是成功的关键。我完全、我这种人根本算不上什么……」
「说没做什么就太假了吧。还有，我已经把假发摘了、妆也卸了，所以别叫夏美，叫昴就行。我可不想在不完整的状态下自称夏美。」
「诶、可是礼服还……啊，没、没什么。好的。」
昴望着那副像是想说什么、却终究又把话咽回去的「白羊」，不由得歪了歪头。可比起追问个明白，紧绷感一松懈后涌上来的疲惫更是一下子压了过来。
「说实话，顺利得简直不像话……」
这么想着，身着礼服的昴回过头去，望向莫罗子爵府邸的方向——那些旧臣为了送他们到最后一刻，仍旧一直低头不动。
今夜那座宅邸里发生的一切将被秘而不宣，直到某天真正的子爵归来为止，都会在臣下们的奔走支撑下，连同整片领地一并维持下去吧。
只不过——
「先说清楚，那帮家伙也不是没察觉吧。敌人一旦看穿内情，真正的子爵被处理掉的可能性可不是没有。」
「拉珍斯……」
「别说什么就算这样也把希望托付给你了之类的肉麻话。我可没那么容易就把别人的包袱一件件往身上背。光是你这家伙的包袱，就够我受的了。」
面对啧舌的拉珍斯，昴也找不到能回敬的话。
从真正意义上说，莫罗子爵领能不能恢复原状，只能抓住那一线渺茫的希望，怀着对奇迹的信任，战战兢兢地走过那座摇摇欲坠的吊桥，直到走完为止。
而相信那座桥上会发生奇迹的，并不只限于莫罗子爵领。
「已经……两个月了……」
仿佛要把悔悟与焦躁刻进自己体内般，昴将思绪投向流逝的时间。——自从昴他们被逐出王都，与『六枚舌』一同行动以来，已经过去了这么久。
这段期间，他们辗转王国各地，潜入露格尼卡王国的深处，与那意图颠覆国家的『爱之子』的战斗仍在持续。
令人震惊的是，『爱之子』们对有力人物的替换，并不只停留在王都的上层，而是波及王国各地。——像今晚的莫罗子爵这样的案例，昴他们在这两个月里已解决了五起，这是第六起。
「王国里，『替换人偶』的受害情况很严重。我知道把它们一个个击破是有意义的。我知道，可是……」
「昴，焦躁是大忌吧。城里的艾米莉娅他们一定平安无事。关于这一点，库珥修不是为你作保了吗？」
「——严格来说，是让留在城里的我们的人去确认，然后由我保证没有伪造那份报告，而『翠丽』再用加护确认这一流程无误罢了。」
「————」
碧翠丝把自己小小的双手覆在昴紧握的手上，贴近他的心。就在昴他们交谈之际，从建筑物里现身的人插话了。
离开莫罗宅邸的森林深处，有一座由『六枚舌』临时확보为集合地点的狩猎小屋。而伫立在那入口处的，正是那个组织的长官——拉塞尔・费罗。
「拉塞尔先生，居然特地由长官亲自来迎接吗？」
「是的。派去迎接的『白羊』迟迟没有回来，我担心是不是发生了什么意外状况。另外，作战期间请称呼我为『银狐』，『灰星』。」
「唔，还算在作战中？」
「至少在你更换好礼服，将捕获的冒牌迪斯肯・莫罗移送出去，并且能够判断你已平安逃离此地之前。」
拉塞尔这番谨慎到近乎苛刻的回答，让昴抬手用指尖挠了挠脸颊。
要是换作平时，他或许会说「想太多了吧」「没必要做到这种地步吧」之类的乐观话，可目睹至今敌人的行动后，这种话无论如何也不可能从昴口中说出来。事实上，正是拉塞尔这贯彻到底的方针，才让『六枚舌』，进而让王国得以延命。
「不过，我的『灰星』和碧翠子的『司书』就算了，拉珍斯的『长舌』是不是也太随便了点？库珥修小姐的『翠丽』倒是按我的意见通过了。」
「要求就是既要让人听得懂，又要让人听不懂。所以，各位也请进来。关于今后的方针，我有些事想商议——啊，对了，『灰星』。」
「嗯？」
「虽说结果上并未影响作战，但在中间插入不必要的往来，极有可能引起对方的疑心。希望你别再不经思考就做出那样的举动。那是在危及我们所有人——也就是危及王国本身的行为。」
眯起眼睛，以平静语气抛出的警告，让昴低低地「呜」了一声。
这番指摘，说实话，他是有心理准备的独断。最初，也是昴拜托那位作为情报提供者的莫罗子爵的前管家，在信里写下关于凛果的回忆。
这一切，都是为了在对方被问到假货不可能知道的情报时，想获得对情报来源——也就是与被留活的真品接触、并从她那里听来消息——的确信。
而能被那份情报拯救的，并非如拉塞尔所重视的那般，是露格尼卡王国那样庞大的东西——
「那是在现场因绝望而俯首、眼看主君性命尽失的臣下们所需要的救赎。」
如此，从后方道出昴行为真正用意的，正是在场的库珥修。
若非她，恐怕才是被昴一意孤行拖进最危险处境的那个人。当然，躲在裙摆下屏息潜伏的碧翠丝也是。
「『翠丽』，你是要肯定他的所作所为吗？」
「若将合理性置于首位，『灰星』的独断并不值得称赞。从公爵的立场来看，也可以说是错误的判断。——但是」
「但是？」
「如今我已被国家追缉，也被逐出公爵之位。再者，以我个人的主观而言，我甚至觉得这个男人的暧昧也并不令人厌恶。对于卿所承担的负担，我愿表达哀切之意。」
「……您的意见，我会收下的。」
库珥修堂堂正正地偏袒昴，拉塞尔揉了揉眼角，如此回应。
「抱歉，让我进去。果然用了这只眼负担很大。虽然不至于睡过去，但我想坐一会儿。」
丢下这句话，库珥修从拉塞尔身旁穿过，走进狩猎小屋。谈话期间，那位一副事不关己模样的『黑狗』也早已进了屋，而『白羊』慌忙低头行礼后，大概是为了准备大家的茶水，也匆匆跑进小屋里去了。
「哼，我懂你想东扯西扯的心情。所以你爱怎么说就怎么说吧，我不在乎。再怎么蠢，也不至于在毫无胜算的情况下就硬上吧。」
拉珍斯咯咯笑着，像是在嘲笑被训斥的昴，把脱下的外套往肩上一搭，走进小屋。面对那句分不清是慰劳还是同情的话，拉塞尔没有接腔，只是看向昴他们身后的菲利斯。
「『青蛇』，你也进来。你可能累了。」
「并没有？人数和伤势深浅都比更糟的时候好多了。要是这点程度就喊累，在王都的治疗院可派不上用场。」
菲利斯轻飘飘地挥手示意，拉塞尔耸了耸肩，回到小屋里去。
昴自觉自己也让拉塞尔多添了不少心劳，说实话，心里满是想道歉的冲动。
「不过那样只会更惹他心烦吧……」
「没办法的。这大概就是身居其上的责任吧。像艾米莉娅，或者罗兹瓦尔那样能和那种烦恼无缘，才算特殊呢。」
「也许吧。而且老实说，真把话讲明白，感觉只会让拉塞尔先生更生气。」
明知拉塞尔已经尽其所能地朝自己走近了，可昴还是改不掉那种得寸进尺、擅自索求更多的习惯。
其中最明显的，就是他今天的专断独行。拉珍斯虽然那样对他说了——
「其实，你根本就没有胜算吧。」
「菲利斯……」
「『青蛇』啊。要是让『银狐』听见了可要闹腾的哦，『灰星』君，还有『司书』酱。」
「——」
「『灰星』君真是很会撒娇呢，真是的。——羡慕得不得了。」
对方用甜美的声音，投来一点也不甜美、锋利得刺人的视线，昴一时语塞。
可还没等他再回应，菲利斯也径自从他身旁穿过，走进了狩猎小屋里。原地只剩下昴和碧翠丝。
「唉，我这也算是拼得很厉害了吧，碧翠子。」
「昴有多努力，贝蒂一直都在最近的地方看着呢。……大家一定都平安无事的。反正都是些特别硬气、怎么也不会被打垮的家伙。」
「——是啊。现在可不是我们喊累的时候。」
虽说是经由拉塞尔转达，但至少勉强确认了留在城里的艾米莉娅和拉姆的安危。然而，似乎已经逃亡的雷姆和奥托他们的动向，却仍旧一无所知。
只是他又用一种「如果真抓到了，肯定会大张旗鼓地宣布出来才对」这种对那种会把一切都拿来利用的家伙所抱有的负面信任，拐弯抹角地向自己传达着她们平安无事——他就这样说服着自己。
不管怎么说——
「——差不多也该受不了了！不光是艾米莉娅碳，连雷姆亲、阿珍、拉姆酸、加菲伊茵、奥托根、佩特拉咪豆、梅伊托尔、弗蕾德里咪因都不够！顺便还有罗兹瓦诺尔也是！」
「没办法啦。现在就先只靠贝亚托罗密因忍一忍吧。」
「呜哦——贝亚托罗密因吸收——！吸碧翠子！」
想到那些一直见不到、却愈发牵挂的伙伴们，昴抱起碧翠丝，将她那轻盈的身体紧紧搂在怀里，滴溜溜地转起圈来。
转着圈，他对着闪烁不定的群星祈祷。——祈祷她们平安无事，祈祷能够重逢。
「『灰星』！『司书』！我不是叫你们进去吗！别让我说那么多遍！」
拉塞尔的斥责声——这两个月来他已听过无数次——高高地响起，回荡在森林的夜空中。