『爱之炎』

――在帝都攻防战的战场上，两个地方显得特别耀眼。

一处，是涂成白色的第二顶点。那里正在抵挡远道而来的『云龙』，不让那双巍峨龙翼带来的破坏波及四周。

另一处，则是灼热的赤空之下，以一名少女的力量为中心，化作一切生灵难以存续之地的第一顶点。

亚拉基亚像阳炎一样颤动着身体，跃向红色天空。通过展现『噬灵者』力量，亚拉基亚使这个世界变得扭曲，已经变成了一个没有超自然力量就无法生存的地狱。

「我要把公主——」

一定要夺回来。

这就是亚拉基亚立于战场的最大理由，也是唯一的理由。支撑她的，既不是对帝国的忠诚与爱国之心，也不是身为『九神将』的骄傲，更不是种族的愤怒或个人的野心。可即便没有这些理由，她依然是帝国所拥有的最高战力之一，位列『弐』的存在。

但是，考虑到她的身世——『噬灵者』的事实，这是很自然的。

被要求拥有强大的力量，又被要求将这份力量用于他人——身为『噬灵者』，亚拉基亚也不例外。

事实上，唯有具备这种特质，才能成为『噬灵者』这一超乎常理的存在。

精灵存在于每一个大地和天空。吞噬精灵、吸收力量并与自己融为一体的『噬灵者』——就像将大自然融入身体一样，必然会产生大小各种影响。

如果吞噬火精灵，体温会上升；吞噬风精灵，身体内部可能被破坏；吞噬水精灵，可能会危及血液循环；吞噬土精灵，则可能会与大地融为一体，甚至失去人的身体。

实际上，正是由于这些副作用，许多有志于成为『噬灵者』的人最终变成了非人类。

古时，为对抗一位魅惑万物、连不会言语的大精灵都能驱使的『魔女』，人们创造了『噬灵者』。如同能感知瘴气的鬼族一样，他们也是为战斗而生的存在。

随着『魔女』死去，『噬灵者』也失去了最初的使命。然而到了现代，佛拉基亚帝国的一派人看中了其力量与便利，开始尝试重现这种存在。

亚拉基亚，正是在这一尝试中被发现的稀世之才。

所谓稀世之才，是指『噬灵者』必需的两种资质——承受得住精灵入体的肉身，以及吞下精灵后，仍能保持人之自我的精神。

说到底，『噬灵者』从精灵身上获取力量的方式就是邪法。省去了种种前提，强行抽取力量，本身便伴随着巨大的危险。这正是它与『精灵术士』、以及同样借助精灵力量的古斯提科圣王国神殿骑士之间的重大区别。

后者需要花费时间来建立与目标精灵的关系，但一旦缔结契约，只要与精灵的关系不崩溃，使用力量就没有危险。

另一方面，『噬灵者』为了维持力量，必须不断补充新的精灵，每次补充时都必须担心会失去心灵和身体的自我。

若心灵与肉体败给吞下的精灵，身体便会失去原有的形态，精神也会与精灵同化，被拖入非人的境地。

然而，如果自我过于强大，就会大大阻碍与精灵的亲和性，从而根本无法展现『噬灵者』的力量。

因此，『噬灵者』需要自我意识淡薄到异乎寻常的程度，才能与吞下的精灵保持亲和。

但如前所述，自我太过薄弱，又极易与吞下的精灵同化，失去人形与人性。

为了避免这种情况，人们为『噬灵者』设立了『柱』——以此代替薄弱的自我，成为维系自身存在的『核心』。

就像刚孵化的雏鸟会将第一眼看到的对象当作亲鸟一样，『柱』通过这种铭刻般的认知，扎根于『噬灵者』的本能，成为其存在的根基。

『噬灵者』的强大力量为守护『柱』而存在，其精神也完全为『柱』所占据。

『柱』，就是『噬灵者』存在的意义。

『噬灵者』会忘我地侍奉『柱』，不会生出背叛的野心。

无数牺牲堆积之下，古代的『噬灵者』终于在现代重现。可是，为这份成功付出的生命代价，就连帝国之人也觉得得不偿失。

于是，这唯一的成功者——拥有极为珍贵资质的少女，被献给了当时的皇帝德赖森・佛拉基亚，又由皇帝赐给自己的一个女儿，成为她的乳姐妹。

皇帝德赖森・佛拉基亚如何看待被献上的少女，又为何将她赐给女儿，这些都不得而知。但可以确定的是，正如致力于复活『噬灵者』的那一派人所期望的，少女将德赖森・佛拉基亚的女儿认定为了自己的『柱』。

就这样，亚拉基亚成长为无可驾驭的『噬灵者』，其力量甚至凌驾于古代那些为了对抗『魔女』而生的同类之上。

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

在这片嘲弄常理的天地间，呼吸会灼伤肺腑，体内血管受热膨胀，连润湿眼球的泪水都会蒸发。

生命不断被侵蚀。寻常战士根本无法靠近到看清亚拉基亚眼睛颜色的距离。跟不上这片一视同仁地改变一切的天地，就只能被抛下，在干涸与衰竭中死去。

因此，除了代表世界改变核心的亚拉基亚之外，只有尤尔娜和普莉希拉两人站在被红色天空遥望的大地上。

即便是尤尔娜她们，也无法摆脱生命不断被侵蚀的感觉。

「——呃」

第四个发簪被摧毁的声音响起，尤尔娜感到失落。

在『魂婚术』的作用下，献给尤尔娜的礼物代她承受了死亡。因此，即便与亚拉基亚这种怪物交锋，她依然毫发无损，行动也没有受到影响。

然而——

「唯独这心口的疼痛，无法免去呢。」

代尤尔娜承受死亡的礼物，本身就是爱的证明。

这些发簪并没有多么精巧的设计，也并非价值连城的珍品。它们是城里的居民用自己的角、鳞片等身体的一部分制成，献给庇护自己的尤尔娜的礼物。

其中只有崇敬和信任。因此，价格无法计算。

「发簪也碎了。那是最后一件头饰了吧。母上，你正一点点被消磨呢。」

普莉希拉穿着红色长裙，翻动着裙摆落在尤尔娜身旁，手拿着耀眼的『阳剑』，脸上带着傲慢的表情。对于女儿的言行，尤尔娜微微皱起了眉头。

「把孩子们送我的礼物，当作还剩几条命来数，可不是什么令人高兴的事。」

「母上历经数次转生，活过如此漫长的岁月，说起话来倒是可爱。只是，妾身从未向母上献过礼物，怕是难以算作母上的『爱子』吧。」

「――――」

「连玩笑也听不得吗？——那便谈些实际的吧。」

普莉希拉耸了耸裸露的白皙肩头，将视线转回前方。尤尔娜反问道：「实际的？」

普莉希拉微微压低下巴，回答道：「你还能与她交手多久？」

普莉希拉的红瞳注视着天空。接着，一阵如雨般的水柱像箭一般射向尤尔娜和普莉希拉。

尤尔娜咬紧牙关，伏低身子躲开倾泻而下的水枪。每一道都被压缩得只有手指粗细，但威力绝不能以那纤细的外表衡量。

被高度压缩的水枪，无论击中何物，都会将其无情地贯穿、撕裂。即便只是擦过，也足以削断手脚。

先前还是以庞大的水量劈开大地，如今却变成了如此精细的攻击。招式变幻莫测，危险之极。

「普莉希拉！」

尤尔娜伏身避开水枪，喊出普莉希拉的名字。而普莉希拉则用『阳剑』将水枪斩断。

她挥动炫目的宝剑，不断斩落袭来的水枪。然而，射向她的数量，比尤尔娜那边多了一倍有余。

从倾注的水量与威力，不难看出亚拉基亚将更多注意力放在了谁的身上。

「――――」

红色的剑光舞动在空中，普莉希拉的剑术优雅到令人惊叹。

然而，它并不能完全封锁住亚拉基亚的攻击。

正如她之前提到尤尔娜身上的装饰品数量一样，普莉希拉也在这场战斗中失去了许多美丽的饰品。

时间的限制并不仅仅只是尤尔娜一个人的问题。

「即便斩断妾身的手脚也无妨，是吗。——竟被如此丑陋的愿望迷了心窍。」

一击贯穿普莉希拉的胸口，项链上的宝石随之炸裂，替她承受了这一击。

但她并没有关注那块宝石的命运，她只凝视着空中的亚拉基亚。

在普莉希拉凝视着亚拉基亚的瞬间，尤尔娜几乎怀疑自己的眼睛。她看到了一闪而过的东西，这让她难以置信。

那是——

「普莉希拉，你在后悔吗？——为了亚拉基亚一将如今的模样。」

「胡说八道。——这个世界上的一切都是为妾身方便而设的。」

普莉希拉嗤笑着回应尤尔娜的质问，向前奔跑。

她将母亲留在身后，冲向阔别已久的乳姐妹，不让任何一人看清自己眼中的神情。

「是吗。原来，我也同样后悔着啊。」

尤尔娜并不知道普莉希拉和亚拉基亚之间的相遇和别离。

她原本可以亲眼见证这一切，却连同生命一起失去了这个机会。因为她的前一世在生下普莉希拉时，没能熬过难产，就此离世。

此后，『选帝之仪』举行，身为佛拉基亚皇族的女儿——普莉丝卡・贝尼迪克特，也被认为已在争斗中败亡。

这本该就是尤尔娜的前身、桑德拉・贝尼迪克特所知的女儿的一生。

但是——

「――――」

然而，时光流转，因缘际会，本不可能再有交集的两人，却得以重逢。

如今重逢的双方，已不再以桑德拉和普莉丝卡之名相见，而是尤尔娜与普莉希拉。本不可能发生的奇迹终于降临，母女二人一同走入这片赤红的地狱。

——是的，一同走下去。

「公主。」

短短一声呢喃，亚拉基亚全身便仿佛有力量实实在在地满溢而出。

她能千变万化地运用世界上的六种属性，此刻却将全部心神都倾注于普莉希拉一人。

而普莉希拉则以自身与手中的剑，正面承受这一切。水流与闪电扑向她，她毫不退缩，挥起『阳剑』迎击。

「——爱吧。」

就在水流与闪电撞上『阳剑』的瞬间，两者消散了。不，并非像烟雾一样凭空消失。

毫无疑问，它们被『阳剑』一剑斩断了。

只是，绯红宝剑划出的剑光，比先前更快，也更为凌厉。

「这是……」

普莉希拉皱着漂亮的眉头，略带出乎意料的呼吸声。

接着，四面八方都是被火焰所染成的红色风。但是，普莉希拉毫不犹豫地用她的剑把灼热的风斩断了，毫不费力地除去了这些攻击。

然后，她重新握紧了宝剑，用手轻轻触碰了自己的脸。她的手指轻抚着她的眼睛，但似乎没有察觉到异常。

尤尔娜知道这一点，那是不同于物理燃烧的炎，而是她对爱女的爱的化身。

它是连接母女之间的深深羁绊所形成的，将普莉希拉的眼睛点燃了。

「――――」

手持绯红宝剑挺身而立的普莉希拉，左眼燃起了火焰。

那是尤尔娜施予魔都卡欧斯弗莱姆居民的庇护之证。借由『魂婚术』，她将自身的一部分力量分给所要守护的对象。

本来，这是授予给没有战斗力和技巧的孩子们，为了保护他们而授予的尤尔娜的秘术，对于战士来说存在着无法赋予的限制。

但是，这里出现了一个例外。

她拥有战斗的力量与技巧，手持唯有佛拉基亚皇族才获准挥舞的宝剑。但无关力量强弱，她仍然满足了那个条件——她是尤尔娜想要守护的『爱子』。

「普莉希拉——」

「终于肯认妾身这个女儿了么，母上。」

「真会逞口舌。我可不能做个只会目送孩子莽撞冲出去的愚钝母亲。你若要去，我就陪你一同走进地狱。」

尤尔娜不打算让普莉希拉独自走向前方。

听到尤尔娜的回答，普莉希拉哼了一声，接受了母亲与自己并肩而行的决心。仿佛印证这一点，尤尔娜察觉脸上有些异样，轻轻伸手触碰。

异样来自眼周——想必那里也燃起了与普莉希拉相同的火焰。

唯有具备资格才能使用的『魂婚术』，此刻由两名使用者彼此满足条件，相互补完对方的灵魂。——本不可能发生的现象，就这样成为了现实。

而亲眼目睹这一切的她——

「……为什么」

纤细的声音泄出，一道仿佛带着诅咒的目光投向地面。

悬身半空的亚拉基亚，死死瞪着与普莉希拉并肩而立的尤尔娜。她抬手摸向自己的脸，抓住遮住左眼的眼罩。

接着，她猛地将眼罩扯下——

「为什么！为什么为什么，为什么，你会有公主的——！」

愤怒之下，亚拉基亚展现出了眼罩下面那没有光芒的红色眼睛。她用那看不见的眼睛盯着尤尔娜，并用红色的双眼朝她大声喊叫。

她瞪着眼中燃起火焰、得到普莉希拉『魂婚术』恩惠的尤尔娜。

而她自己的眼中，却无法燃起火焰，无法得到普莉希拉的恩惠。

「公主是我的……！」

「别误会了，亚拉基亚。即便让你的愿望成真，即便妾身退让百步，也只是你属于妾身，绝不意味着妾身会属于你。」

「——」

「况且，妾身从不会向任何人退让百步。」

普莉希拉的断言令亚拉基亚微微屏住了呼吸。

然而，在普莉希拉的严酷声明之下，一个像是在抗议的微小声音突然插了进来。

那个声音是——

「母上，为何敲妾身的头？」

「这样说话可不好。我可没有把我的孩子养得那么自大。」

「话说回来，妾身也没有被母上养育的记忆。」

「那么，如今终于有这个机会了，不是吗。」

说完，尤尔娜放下她拍打普莉希拉头部的烟斗，摇晃着头向亚拉基亚望去。

她的双眼中仍然充满了愤怒，对刚刚发生的事情也有些不安。

迎着那目光，尤尔娜在这片地狱中将烟管送到唇边，吸了一口紫烟。

随后，她露出几分释然的笑容，与眼下的处境颇不相称。

「终于肯看我了呢，亚拉基亚一将。——没能尽到教养之责，是我的失职。如今总算有机会，连同普莉希拉那份一起补上了。」

「什么……」

「简单来说就是——」

话语中透出困惑。尤尔娜听着，缓缓吐出紫烟。

从唇间溢出的烟雾缭绕周身，女儿的信赖化为眼中的火焰。尤尔娜・米希格蕾——曾名为桑德拉・贝尼迪克特的那位母亲——

「——教导孩子这件事，我可不会敷衍了事。做好觉悟吧，小丫头们。」

如此，强硬地宣告道。