『播下纷乱之种』
「——尤尔娜・米希格蕾将放弃魔都，以此讨灭那『大灾』。凭她的『魂婚术』，应当办得到，但尚无确证。」
「……如果把魔都交出去，还不够的话呢？」
「那样的话，无法阻止的『大灾』将吞噬整个帝国。甚至还有可能扩大到帝国以外。这一切都起源于这个魔都」
「——」
「——」
「尤尔娜大人绝不会放弃这座城市」
「事态已不容感伤。无论愿意与否，这座城都必须舍弃。至于如何说服她，就不在余的职责之内了。」
「你觉得能说服尤尔娜大人吗？」
「说服不了，一切便都要化为尘埃。非做不可，他自会去做。他就是这样的男人，也始终贯彻着这样的生存之道。」
「……我不明白。既然你已经了解到这种程度，又有信心，为什么还要向我提出这个请求呢？」
「余的用意，你应当早已明白。年纪虽幼，却能受到魔都之主如此重用的你，岂会不懂。」
「——」
「若要消灭『大灾』，尤尔娜・米希格蕾也将承受巨大的反噬。即使将魔都献给尚未完全成长的『大灾』，如果仍然不够的话——」
「——那我」
「——」
「为了尤尔娜大人……为了尤尔娜・米希格蕾这位比谁都伟大、如慈母般的人，我愿以此身，殉那无边的爱。」
「——有劳了。」
「我不需要安慰，也不需要赞美的话。——我要的，只有尤尔娜大人的眼泪」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「——停下来！！」
身后传来尤尔娜的喊声。她伸出手，满面悲痛，坦萨却仍向前奔去。
坦萨俯低身体，轻快地蹬地疾奔。右眼燃着赤红火焰，幼小的身躯中充盈着连重甲帝国兵也要自愧不如的力量。
她并没有格外高明的战法，也并不精于魔法或术技。
即便如此，现在没有人能够阻止她。
因为她深知，自己是尤尔娜最珍爱的人。
她在尤尔娜身边支持着她，受到尤尔娜的关爱，与她交谈，帮助她，思念她，为她祈祷。
坦萨深爱着尤尔娜，也受到尤尔娜的爱，这是为了最大程度地领受『魂婚术』的恩惠所必需的品质——但坦萨对尤尔娜的爱从未带有任何算计。
或许有人会说，爱是不求回报的。
然而，坦萨这样认为——爱一个人的心情本身就是回报。
怀念着那个人，心中炽热的悸动就是『爱』的回报。
那么，坦萨必须用这个渺小的身体来回应所获得的回报。
这恰恰是——，
「正是我得以活到今天的理由。」
第一次见到尤尔娜时，从外地逃亡而来的坦萨还太年幼。她躲在温柔的姐姐背后，只能仰望着堂堂正正的尤尔娜。
然而，她第一次感受到，可以度过不被任何人恐吓的日子，只因为有了那个承诺。她相信那个承诺，并向往着与姐姐一起度过的日子。
第二次拜见尤尔娜时，温柔的姐姐已被那些可憎的家伙夺走。坦萨自暴自弃地向尤尔娜发泄怒火，而她没有责怪。
不仅如此，她还认真倾听坦萨的诉说，甚至亲手帮助坦萨向夺走姐姐的人讨还公道。——即使因此背上谋反者的污名。
怎么能不爱呢？
那个先给予了深深的爱，关爱她的温柔之人。
那个为姐姐的死流泪、为未能守住的诺言悔恨，并向坦萨道歉的人。
——怎么能不爱呢？
「———」
眼前，令人恶心的黑色污泥在烟雾的另一边聚集。
承受了尤尔娜所爱之城的一击，却仍未粉碎的顽强执念。面对那谁都不愿直视的幽暗，坦萨毫不畏缩。
如果恐惧是退缩的理由，那么坦萨的内心所支配的并非恐惧。
因此，坦萨跃上瓦砾，勇敢地朝着翻滚的『大灾』冲去。
她明白，一旦回头，就会生出留恋，就会化为诅咒。
然而——，
「坦萨——！」
是的，她听到了一个深爱的人喊着自己的名字，坦萨的视线转向了后方。
倒在地上，伸出手的尤尔娜映入眼帘。她的脚上被一支令人痛心的箭射穿，坦萨明白是远处那个拉弓的人所为。
如果不是那支箭，尤尔娜早已冲向『大灾』，冲向坦萨。
若是那样，她便无法决然赴死。坦萨因而在心中感谢那位射手。
然后——，
「——尤尔娜大人。」
她的嘴唇轻轻动了动。
不知道那句话是否化作了声音，也不知道是否传达到了尤尔娜的耳中。
然而，就像每天睡前、每天早晨醒来，只要有空闲时都祈祷一样，这一刻她也在祈祷。
——愿那位深爱之人的日子一切安好。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
光芒吞噬了一切，照得所有人的双眼一片雪白。
光线逐渐消散，被灼伤的眼睛逐渐恢复视力，人们目睹了魔都的结局。
「———」
爆炸中心凹陷得如同被挖空，原本位于魔都中心的红琉璃城遗址上，一个巨大的洞口张开。
这个宛如被巨人之手挖出的大洞，实际上是证明那可怕存在真实存在的痕迹，它吞噬了整个魔都。
而那个应对全力战斗的灾难，突然消失了踪影。
参战的每一个人都清楚：这是魔都之主尤尔娜・米希格蕾倾尽王牌的成果，而最后补上关键一击的，是那个赌上性命的年幼少女。
也就是说——，
「——我们，是被那个小女孩拯救的。我真是无能」
凝视着大洞底部，伸展着荆棘的男子——卡夫马・伊鲁克斯这样喃喃自语。
那是毫无虚假的肺腑之言。这位信奉帝国哲学、足称一流武人的耿直青年，正在自责：是旁人弥补了自己的力有不逮。
更何况，为了实现这一目标，还牺牲了一个年幼少女的生命。
「本来的话，我应该是和诸位为敌的。既然事态已经平息，休战应该在这里结束，我们应该面对这个事实，但……」
「……那么，你会和我们战斗吗？」
「——算了吧」
卡夫马背对大坑转过身，摇头回答了她。
面对他的是背负着对小巧身材实在过于庞大的蛮刀的米迪娅姆。这个破破烂烂、满身泥泞的少女的提问，在这惨状中依然熠熠生辉。
卡夫马认为，这份光辉将是收拾从此刻起事态的必需品。
无论如何，魔都卡欧斯弗莱姆已经崩溃，连一个完好的建筑也无法找到。从这里开始，幸存者们为了生存而展开的奋斗就此展开。
当然，对于这些难民和可能领导他们的尤尔娜・米希格蕾的处理，也是作为帝国的『将』的卡夫马应尽的职责。
「此行，我是担任一位尊贵人物的护卫而来。眼下必须先与那位大人会合。其余一切，暂且都是次要之事。」
「次要？你是说我们只是顺便的事情吗？这种说法真是太过分了！」
「不，我不是那个意思……」
米迪娅姆指责他不该这样说，气势汹汹，逼得卡夫马略微退缩。就在他动摇之际，一声懒洋洋的「米迪娅姆小姑娘」替他解了围。
看过去，那是一位慢慢走过来的独臂男子的身影——，
「刚才那是这位老兄用自己的方式体谅咱们呢。他还有更要紧的事，所以不跟咱们打了。这事就到此为止——是这意思吧？」
「……我无话可说。如何判断，我将之托付给你们」
「行行行。像老兄你这么别扭的家伙，还真是哪儿都有啊。」
独臂男子——阿尔，摆出一副无奈的样子耸了耸肩，站在米迪娅姆的旁边。米迪娅姆抬头看着阿尔，眼睛瞪得圆圆的。
接着，她指着自己的脸问道，
「阿尔，你找到头盔了吗？」
「啊，总算找回来了，就滚在原先旅馆附近。不幸中的万幸啊。虽说我早知道，只要找得到，它就不会坏。」
「——？耐用是吗？」
「对对，就是耐用。这个世界上谁都无法破坏」
说着，阿尔敲了敲自己戴着的漆黑头盔。米迪娅姆对这个答案表示了惊讶，而卡夫马则紧盯着阿尔。
阿尔注意到了卡夫马的目光，歪了歪头问道：
「你不是说不跟咱们打了吗？当然，咱们也一样……不如说，消耗得太厉害，哪还顾得上这个。」
「在刚才的战斗中，你发出了出色的指令。为什么，你知道那个『大灾』的行动？」
「那是商业机密。如果我不说，你会不同意停战吗？」
「……算了，我不会撤回我的言论」
卡夫马摇摇头，一本正经地答道。随后他抖了抖破烂的披风，转身背对阿尔与米迪娅姆。
正如他方才所说，他要去与那位尊贵人物会合。
「这次，我们是在情势所迫下合作了。但是，除非你们改变想法，我们仍然是敌人……在战场上，我们还会再次相遇。到时候，我可不能手下留情」
「即使你不说……」
「我们也是一样的！……谢谢你的帮助」
「作为帝国的『将』，这是理所当然的」
说完这句话，卡夫马展开了透明的翅膀，猛地振翅飞离。
卷起的风带起尘土，米迪娅姆和阿尔目送着渐行渐远的背影。当卡夫马的身影消失在视线之外时，
「……阿尔，辛苦你了。真的谢谢你。我得救了」
「彼此彼此吧。要不是小姑娘你拼命牵制，那大家伙的攻击就会集中到更少的人身上。那样，死的人只会更多。」
「死者……」
听到阿尔的回答，米迪娅姆轻轻地低下了头。
阿尔看着低头的米迪娅姆，那悲伤的表情，他用手指戳了戳自己头盔的缝隙，
「你可能不明白我的意思，也许这并不能安慰你……但如果不是坦萨那样做的话，我们会全部被消灭的。这是肯定的」
「也许我还能更加努力」
「不，那条路是不存在的。——我尝试了各种方法，都没有用」
阿尔失落的话语，对于米迪娅姆来说确实意味不明。但是，如果说这并不能安慰她，那就是假的。
她听得出，阿尔是想着安慰自己，才说了那些话。这份心意，确实让她得到了些许慰藉。
「谢谢你，阿尔」
「……You are welcome。」
阿尔再次说出的话，对米迪娅姆来说仍然是意味不明。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「大致上，你已经看清楚该做什么了吗，尤尔娜・米希格蕾？」
「……原来是你。」
废墟堆积成山，建筑的残骸，以及激战余波留下的深不见底的大坑。
在可以俯瞰魔都卡欧斯弗莱姆为了消灭『大灾』所进行的全力战斗以及留下的痕迹的高台上，尤尔娜正与那个男人相对。
那个将脸藏在鬼面背后、声音也无法窥探到感情的埃布尔。
埃布尔缓慢地踩着废墟走了过来，看着与尤尔娜相同的景象，然而他的声音并没有掺杂任何感情，
「我能给出的东西就是像信中所写的那样。我想听听你的回答」
「这就是你看着这惨状后说出的话吗？」
「安慰能化作屋檐，同情能成为依凭么？你我生来便身负其责，又选择了承担应尽之事。你我的一秒，并不与旁人的一秒等价。」
「……」
尤尔娜并不期待安慰和同情。这个男人就是选择了这样的生活方式。
既然尤尔娜也明白这一点，她忍住了对他的态度的反感。何况，在这里以心情为理由敌对他，尤尔娜什么也得不到。
「今天，我们已经失去了太多」
「城池、百姓，还有剩下的时间，想必都包括在内。」
「坦萨，就是这个名字」
「……」
「最后，为救下奴家等人而舍身的那个孩子……她叫坦萨。」
说着这话，尤尔娜拔出了自己和服的腰饰，展示给埃布尔看。
埃布尔无声地打量着被磨圆的腰饰，用目光询问她的意图。对于那只用眼神提问的问题，尤尔娜微微低下眼角，
「这是用那孩子姐姐的角削成的腰饰。安葬姐姐时，坦萨为奴家做了它……还有这些。」
「――――」
「这发饰、这簪子，都是奴家疼爱的孩子们献上的。被逐出故乡、一无所有的他们，想报答奴家，便从自己身上取下这些，留下心意的凭证。」
五颜六色的装饰品、发饰和簪子，都是魔都居民们的贡品。
有的削下了鳞片，有的收集了羽毛，有的磨光了角和牙，把这些献给尤尔娜，以此表达他们的存在和感激之情。
这对于尤尔娜来说，比珍贵的宝石和财宝更有价值的东西，正因如此得到了这样的东西，她觉得必须回应他们的爱。
然而——
「奴家……不能再失约了。」
「——早晚，离开这里的文森特・佛拉基亚他们会行动起来。虽然他们在这个地方动作的可能性不大，但这也只是时间问题。我们没有宽限」
「奴家这些孩子的去处，你要如何安排？」
「只能暂时以城郭都市为据点了。途中，我们将占领其他的城镇，并将其纳入我们的麾下。只要有你和魔都的居民，这是可能的」
魔都失去了功能，必然需要一个接纳失去归宿的居民们的地方。
埃布尔的提议虽然强硬，对他人施加了不合理的压力。但是，尤尔娜同样也有自己的优先顺序。挽救她所爱之人是尤尔娜的任务。
接下来——
「亲书里说，你愿意实现奴家的心愿——当真么？」
「我不会食言。但你最好想清楚。」
「考虑……」
「自己多年的愿望和你所谓的『爱』，你会优先选择哪一个」
无法窥探情感的埃布尔的话语，尤尔娜无法解读这像是忠告的话语究竟出于好恶的哪一方。
然而，他的指责触动了尤尔娜的心，她从腰带里拔出烟斗，用手强行将弯曲的烟斗端直，点燃之后，紫烟弥漫开来。
高台之下，孩子们穿行于残破的城市，收拾曾经支撑自己生活的残存物件，为往后的日子做准备。
给他们明天的庇护所，照亮他们未来的光明，这一切都取决于尤尔娜。
与埃布尔合作，将文森特・佛拉基亚——不，将那个冒充者从王座上拉下，实现亲笺中的承诺。
关于那个要实现的承诺——
「——哪有孩子先父母一步而去的道理，坦萨……」
面对爱子亲手选定的命运，唯有缕缕紫烟，飘入风中，倏忽消散。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
塔莉塔远远望着升起的紫烟，迎向从高台下走来的鬼面男人。
埃布尔接受了她的迎接，看着站在那里的塔莉塔，轻哼一声说：
「如果你在担心被射中的脚，那是杞人忧天。伤口已经开始愈合了。明天就会恢复如初。」
「……那真是太好了。不过，这并不是我感到担忧的原因。」
「哦？」
正如埃布尔所言，站在高地上的尤尔娜没有任何异样。从她那杂乱的和服和头发中，可以感受到她的疲惫，但被箭射中的右脚看起来并没有什么不妥。
或许，这也是她所施秘术的恩惠。但对她而言，比箭伤更沉重的，是这一箭最终带来的结果。
塔莉塔当然也深知这一点。
「……」
在那最后的时刻，被赋予选择的塔莉塔将自己的决定寄托在箭上。
如果塔莉塔遵循作为『星咏』的玛丽乌莉留下的天命，她本应该用那支箭射穿埃布尔的心脏。虽然她无法想象那样做会带来什么样的因果，让『大灾』平息，但在她所能选择的范围内，这是一个有力的可能性，这是事实。
然而，那意味着顺从那颗将如此重要的玛丽乌莉变成不可知之物的星星，这无疑是个艰难的决定。
——最后的最后，决定塔莉塔选择的，归根结底还是那一点。
塔莉塔憎恨那颗改变了玛丽乌莉的星星。所以，她没有顺从星星。
尽管对于习惯于接受他人命令、被指引道路、言听计从的塔莉塔来说，天命也许是最佳的匹配。
然而，塔莉塔和星星的相遇并不美好。
如果星星不是找玛丽乌莉，而是一开始就来找塔莉塔，她也许会为星星而活。但是，事情并没有这样发展。
所以——
「——那一刻，我成全了那个毫不犹豫向前奔跑的鹿人少女。」
结果，少女不知用了什么方法，从内部放出了毁灭『大灾』的光。
作为代价，少女的生命被夺去，巨大的破坏让魔都所在的土地消失。然而，她是否保住了她想保护的一切，也许我们可以这么说。
「尽管如此，你的脸色并不好。」
「……我这样做，真的对吗？我没有遵从天命，没有向你放箭。」
「站在没被射中的立场上，我不会说你应该射中我。关于你的决定的正误，也不在我该谈论的范围。尽管是陈词滥调，但要证明自己选择的正确性，只能依赖未来的行动。」
「……这不像是你会说的话。」
「自然。那是引自古典故事『爱丽丝与荆棘之王』的话。」
埃布尔对塔莉塔说了一段她听不懂的话，然后摇了摇头说，「没关系，不用理解。」
然后他打量了塔莉塔一番，问道：
「虽然你仍然有些迷茫，但你已经有了一些决断。那么，你接下来打算怎么做？」
「还不清楚。但我想回到那座城，与姐姐、与同胞说说话。还有，我那已故的灵魂姐妹留下的女儿。」
「灵魂姐妹，还有托付给你的天命吗……你自己不是『星咏』的解释倒也说得通。越发让人讨厌的家伙们。」
「讨厌的……」
「我不是说你。总之，我基本理解了你的想法。」
埃布尔回应了塔莉塔的喃喃自语，然后环顾四周。
废墟般的街道上，许多人正在搬运幸免于难的家具，收集能够利用的材料，开始了为了生存的活动。
真是坚韧的人们。望着魔都居民的模样，塔莉塔由衷感叹。
回想起魔都的成立过程，他们肯定是遭受了迫害、压迫，习惯了失去。即使考虑到这一点，他们仍然是坚强的。
然而——
「你打算把他们卷入你的战斗中吗？」
「是的。」
对于简短、断然的回答，塔莉塔不禁皱起了眉头。
埃布尔毫不犹豫地看着在荒凉土地上拼命挣扎的人们，想起了最初来到卡欧斯弗莱姆时的目的，决心要坚持下去。
就在这时——
「虽然埃布尔的看法是这样，但周围的人是否会顺从呢？就算是那个狐狸姐姐，从心情上来说，也不太可能站在我们这边吧？」
说着这样合理的观点，阿尔加入了埃布尔和塔莉塔。
他一段时间消失在视线之外，现在重新戴上熟悉的头盔，懒洋洋地走来，除了体型以外，其他方面似乎也恢复了原状。
在阿尔身边的是米迪娅姆，她用圆圆的蓝眼睛凝视着埃布尔，
「我也和阿尔亲一样想。尤尔娜酱要是愿意帮我们，当然很高兴，可坦萨酱和这座城才刚遭遇了这种事……」
「因为我们带来了那场灾祸的中心，她便不会归附，是么？这种想法太过感情用事。她早已下了决心。」
「真的？不是埃布尔亲又说了什么过分的话？」
「不论冷酷的程度如何，都需要进行必要的对话。我的意图非常明确。」
埃布尔没有否定提出的疑问，米迪娅姆鼓起了脸颊。
至少在塔莉塔听来，埃布尔与尤尔娜的对话虽未情绪失控，却也绝称不上温和体贴。
即便如此，埃布尔如此不怀疑尤尔娜的意愿，
「因为有准备利用尤尔娜小姐的弱点……归根结底，只有和我们走同样的路，才能保护那些没有去处的城市居民吗？」
「怎么又是这种说法！埃布尔，你又说了那样的话！」
「还有其他选择吗？除此之外，只能执迷不悟，徒然死去。」
「就算没有别的路，总有别的说法吧！为什么不理解！」
面对高声质问的米迪娅姆，埃布尔透过鬼面冷冷地看着她。
作为塔莉塔，她担心埃布尔会对米迪娅姆的抗议做出冷酷的决定，但塔莉塔的心情也倾向于米迪娅姆。
然而，在遵守过去皇帝和『修德拉克之民』之间签订的盟约的情况下，塔莉塔也没有抛弃埃布尔、与他断交的选项。
情感上的盟友，在现实的战场上毫无意义。
「米迪娅姆小姐生气是情有可原。但是，埃布尔想法是用一切可用的东西，我个人并不讨厌。如果尤尔娜小姐为了实利而加入我们，那就没有异议了。」
「我可是异议重重。阿尔，我讨厌你！」
「被米迪娅姆小姐讨厌确实让人心痛。然后……」
就在这时，阿尔打断了话语，一边用手制止怒视着埃布尔和自己的米迪娅姆，一边让视线环绕，在遗址中心的大坑处聚焦。
看到这个动作，塔莉塔等人的注意力也不由自主地跟着转向那里。
「让我们谈谈我们自己的事。——关于兄弟。」
面对阿尔提出的话题，紧张的气氛微微弥漫。
每个人都知道这是一个必须谈论的话题，同时也是一个让人不知道该如何谈论的话题。
何况——
「昴君到底去哪儿了呢……」
沮丧的米迪娅姆的喃喃自语，诉说着『大灾』带来的小规模损失。
与帝国引以为傲的大城市整个消失、两位皇帝的生命受到威胁的事实相比，这可能被认为是微不足道的损失。
但是，对于赴魔都的一行人来说，这也是无法忽视的损失。
「尤尔娜说，是从昴君身上涌出了那道影子。」
「奥尔巴特老爷子也是这么说的。虽然自己的右手不见了，但还是嘻嘻哈哈地笑着。就我这么长时间的独臂经历来说，实在难以相信」
「老人的态度，是吗？还是他的话？」
「虽然很不甘心，但在这种情况下，应该是他的态度。他说的话，应该是真的吧」
啧啧地舌头一打，阿尔表示相信奥尔巴特的证词。
塔莉塔对这个给人印象不好的恶毒翁也没什么好感，但他也没有说谎的理由。既然与尤尔娜的意见一致，那么这大概就是事实了。
突然，穿过塔莉塔内心的是玛丽乌莉留下的遗言，那位『黑发黑眼的旅人』。
在森林里初见昴、向他放箭时，塔莉塔对此毫无怀疑。后来得知被囚在部落里的埃布尔及其身份，她便一直确信，是自己找错了人。可如今——
「万一」
倘若玛丽乌莉——那个『星咏』所预见的『大灾』的助力者，不是埃布尔，而是昴呢？
那么，那场『大灾』是不是从昴身上涌现出来的呢？
这样的疑虑，让塔莉塔的内心无法平静。
「有一件事，我们必须统一观点」
无视塔莉塔的痛苦，埃布尔在众人中心竖起手指说。
吸引了众人注意的埃布尔，看着米迪娅姆、阿尔和塔莉塔的脸，说道：
「从你们的话里，我没有听出对那个……菜月・昴的生死有所怀疑。在那种惨状下，你们真的认为他还活着吗？」
「——当然了！昴死了什么的……」
「莫拿不愿去想作答。无论你多难接受，该发生的事仍会发生。旁人的生死，也不例外。」
「埃布尔你……」
埃布尔冷静的话语与充满感情的米迪娅姆的主张正面冲突。
塔莉塔在感情上也站在米迪娅姆一边。可对于身处灾祸中心的昴能否生还，她实在难以抱有希望。
或许，是因为她以狩猎为生，早已习惯在日常中接触生与死。
修德拉克是勇敢的战士，但日常的狩猎同样是生死攸关的。有时候，他们会遭受到濒死动物疯狂的反击，也有伙伴因此丧命。
人会死。轻易地。无论是重要的人还是不那么重要的人，都是如此。
「真遗憾，昴……」
「兄弟还活着呢」
「——阿尔！」
塔莉塔摇头，正要致以哀悼，却被阿尔笃定的话语打断。米迪娅姆听见，脸上顿时亮了起来。
自然，埃布尔也瞪着阿尔，眼神看起来很不高兴。
「小丑，你为什么这么确信他还活着？」
「简单明了，那就是因为菜月・昴就是那种人。更具体地说」
「具体地说？」
「世界还没毁灭。这就是我的根据。」
阿尔说出的理由，塔莉塔无法理解。看来米迪娅姆也是一样，她也一脸不解地歪着头。
埃布尔也不耐烦地说：「别开玩笑了」，
「我没有时间听你的胡言乱语。如果你想扮演小丑，就去普莉希拉面前表演」
「我倒是很想那样，但公主不在，没办法啊。既然没办法，顺便问问埃布尔你」
「什么？」
「埃布尔，你是怎么想的？觉得兄弟死了吗？」
阿尔摸了摸头盔的下巴，询问埃布尔的想法。然而，他的看法似乎早已确定。从一开始，就是他用质疑昴能否生存的语气来展开这场对话。
照理说，埃布尔自然不会相信，身处『大灾』之中的昴还能生还——
「——既然那不是『大灾』，他还有未完成的使命。如果他有能力去完成，那么认为他已死还为时过早」
「诶……」
「埃布尔！？」
然而，埃布尔实际上说出的答案，正好与塔莉塔的预测相反。
对于这个答案，塔莉塔哑口无言，而原本应该得到满意答案的米迪娅姆也瞪大了眼睛。
然而，埃布尔没有回应塔莉塔等人的目光，转过身去，缓缓地走出了那个地方。
塔莉塔和米迪娅姆面面相觑，也跟着他走了。阿尔也跟在他们后面，一边摇头一边跟着。
「埃布尔！这是怎么回事，给我们解释一下！」
「解释什么？」
「全部！因为刚才你还说得好像昴已经死了似的」
「我只是说，如果你觉得他活下来了，就给出除了感情论之外的证据。我认为他有活下来的理由。所以我认为他活下来了。仅此而已」
「～～！」
在毫不温柔的埃布尔的回答中，米迪娅姆脸红表示不满。尽管如此，埃布尔也没有回头。
这样，带着三个人的埃布尔走了一段时间后，终于停下脚步。那里是魔都的遗址，被『大灾』摧毁的巨大洞口前。
在那里——
「呜啊……」
一个蹲在洞口边、低垂着头的小女孩——路伊的身影。
穿着白色衣服的路伊已经被泥土弄得脏兮兮的，她无力地用手抓着泥土。她的手虽然沾满了泥土，但破裂的指甲处流出的血也显得格外显眼。
「路伊……！」
慌张地，米迪娅姆跑到路伊跟前，从后面紧紧抱住这个小女孩。尽管接受了米迪娅姆的拥抱，路伊仍然没有停止挖土的动作。
她一直在挖地面，或者推开瓦砾，寻找着什么。——不，不是寻找什么。
「是在找昴吧」
「不管好坏，就这样。……啧，真不讨喜」
凝视着小小的路伊背影，塔莉塔和阿尔各自附上了他们的想法。
不知从何时起，阿尔对路伊的态度变得格外尖刻。可最后那场将『大灾』炸飞的冲击到来时，又是他护住了路伊。两人到底是什么关系，塔莉塔实在摸不透。
即使现在去揭这个伤疤，恐怕谁也不会感到幸福。因为这点大概已经明白了，所以塔莉塔没有追问。
「已经够了。即使翻遍泥土，查看瓦砾背后，你要找的东西也不会出现」
「呜……啊哦！」
米迪娅姆抱着路伊，埃布尔站在她的后面。面对从恶鬼面具下俯视过来的目光，路伊露出了既像是愤怒又像是悲伤的表情。
这表情既像在责备埃布尔，也像在恳求别阻止她。
埃布尔不以为意前者，也不理会后者，从路伊旁边朝着巨大洞口挥了挥下巴——
「要找出他，少不得一番周折。至少，你独自在这里刨土，是刨不出来的。——何况，连他被抛去了哪里都不知道。」
「啊哦！啊哦！呜啊哦！」
「像个傻瓜一样找，也不可能找到。要有分寸」
「呜！呜呜！」
面对埃布尔冷静的言辞，路伊满脸通红地张大嘴巴进行激烈抗议。
从她的气势和表情可以看出，她绝对不会放弃寻找昴，并下定决心一定要找到他。
接着——
「埃布尔，有办法找到昴吗？」
「哦，嗯？」
「刚才你的话，好像是说只有路伊一个人找不到。难道你想到了更好的方法？」
抱着激动的路伊，米迪娅姆看着埃布尔的眼睛提问。听到米迪娅姆的话，路伊的气势稍微平静了下来，埃布尔眯起了一只眼睛说：
「不善领会，直觉倒灵。你与你那兄长，还真是一个模子刻出来的。」
「我和阿哥是兄妹，当然像了。不过，回答我！有办法找到昴吗？没有吗？有吗！？」
期待愈发膨胀，米迪娅姆不断重复同样的问题。看着急切的米迪娅姆，埃布尔叹了口气，在稍作停顿后说：
「说是寻人的办法，未免太过温和。此计本来的目的，并非找出失踪的他，而是取得与帝都开战的名分。」
「说得更容易理解一点！」
「……如果计策顺利进行，你们和这个女孩的愿望或许会实现。毕竟，整个帝国都会在寻找他。」
「整个帝国都在找昴……是这样吗？」
塔莉塔捕捉到埃布尔话语中令人在意的部分，皱起了眉头。
塔莉塔与米迪娅姆一样，并不善于领会话中之意。区别只在于，米迪娅姆不懂就会大声问出来，塔莉塔则将疑惑藏在心里。
无论如何，埃布尔本意是简单易懂地解释，但由于缺乏前提知识，塔莉塔并未理解他的解释。
然而——
「呜啊哦，啊哦啊哦？」
但话中那份用意，终究准确传达给了该听懂的人。
原本还要挣扎的路伊，在米迪娅姆怀里软下身子，定定望着埃布尔，发出不成言语的询问。
埃布尔虽然可能不明白确切的意思，但还是点头表示「当然」。
「那，要怎么干？你这找兄弟的计策，要怎么实施？」
「并不难。只需要传播出去。」
「——」
埃布尔回答了阿尔的提问，米迪娅姆又用锐利的目光盯着他。埃布尔似乎预料到了米迪娅姆的追问，叹了口气，继续说道。
那就是——
「——文森特・佛拉基亚的私生子，黑发黑瞳的不祥之子，正图谋夺取父皇之位。正如『马克利泽雅的断头台』重演一般。」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
──同一天，同一时刻，在某个地方。
「──」
他强撑着湿透的身子，将身体拖向指尖好不容易攀住的地面。一旦松开，就再也回不来了。
字面上，这是拼命挣扎——不，这是为了生存而挣扎。
漆黑的水域无处可逃，体温与体力以惊人的速度流失，他已数次体会过生命断绝的感觉。那些究竟是梦是真，连他自己都分不清了。
好几次，感觉被巨大的鱼影吞噬。呼吸无法持续，肺部充满了苦涩的水，一边品尝着血腥味，一边感觉自己被溺死。可能也曾因失去体温和体力而昏迷，就像睡去一样失去生命。
经过不断的重复、堆叠和扭曲，终于——
「啊，呼啊……」
一边吐出喝下的水，一边强行将身体拉上岸。痛苦、难受、沉重。心里深感，如果能用双手的话，会轻松很多。但是，那是不可能的。
在抓住岸边的右手的另一边，左臂紧紧抱着一个绝不能放手的东西。
在明白那是什么之前，曾失败了好几次，把它放手了。
但是，一旦明白那是什么，就绝对不可能再放手。所以，一次又一次地失败，但始终没有放弃——
「──」
优先将左臂抱着的那个东西推上岸。
虽然体积小，但仍然很重。因为自己并非处于最佳状态，而且彼此的装扮都不适合游泳，这是不幸的。
尤其她穿着和服，布料远多于寻常衣裳。布料越多，吸进去的水也就越多。
希望她能原谅自己，在途中为减轻重量，替她脱去了一部分衣物。
还有，搂紧她时，自己的侧腹与颈侧被狠狠划伤了——罪魁祸首正是她头上那对漂亮的鹿角。看在这份疼痛上，就算彼此扯平吧。
接下来就是——
「呜，咕……」
将少女推上岸后，只剩下最后一丝力气，也要让自己爬上岸边。
然而，当把她放到岸上后，紧张感似乎消失了，找不到挤出最后一丝力气的力量，双手空荡荡地抓着干燥的土地。
头晕目眩，耳鸣不断，这样下去可不行。
这是意识崩溃的前兆。在这里失去意识意味着『死亡』。
一旦松了那根弦，失去了无论如何都要撑到底的心气，想再抓住这份幸运，便又得在梦与现实之间反复辗转。
唯独不愿再经历那种事。他越是拼命、拼命想将意识拉回来——
然而，意识渐渐模糊，终于，抓住岸边的手松开——
「哎哟，危险！」
一瞬间，从岸边脱离，即将再次没入水中的手被某人抓住。
紧紧地，细长的手指抓住手腕，将即将沉没的身体拉向岸边。脸从水中浮出，气喘吁吁地，消失的意识尽头看向对方。
到底是谁抓住了这只手？但是——
「啊，还是算了吧。你马上就要昏过去了，对吧？这样开场可不够像样。难得有这个机会，总想来得更有戏剧性些嘛。」
竟然，抓住自己手的那个人的另一只手，将掌心挡住了试图看向对方的眼睛。能看到的只是对方手掌上的皱纹。
一双陌生的手，生命线格外长。
最后，在看到这双手的瞬间，意识渐渐远离——
「不过，居然真让你游过来了！我也碰巧出来吹风、走到了这里，真是奇缘！哎呀呀呀呀，太妙了！」
即便意识渐远，那愉快的声音一直跟随着。
那轻松欢快得如同雷鸣般的声音。
「——是不是有种预感，壮阔的故事就要开幕了？」
面对这个无法回答的问题，意识——菜月・昴的意识未能回答，便消失了。