『爱丽丝与荆棘之王』
――在混乱不堪的大厅内，讨论也已进入最后阶段。
「坦白说，局势已经与最初的预想大不相同。不过，守住城郭都市，以及争取到尤尔娜一将的协助，确实是值得肯定的成果」
兹克尔将交错的话题一一理清，开始总结眼下的局势。
顶着一头蓬松头发的他，睁着圆眼睛环视大厅众人。艾米莉娅听后点头：「嗯，是这样呢。」
「虽然有一些令人沮丧的事情发生了，但我们能在这里集合也是我们的成果。以此为基础，让我们再次实现我们所有人的目标。」
「不愧是您，多么美好的回答，艾米莉小姐。就如您所言，让我们以实现各自的目标为重。为此，还有一件事必须告诉各位」
「最后，还有一件事吗......如果这是上次的话题的继续，那么我不会有好预感。」
艾米莉娅的话让兹克尔扬起下巴，而看着他的手指，奥托皱起了眉头，嘟囔道。
似乎在支持奥托不好的预感，兹克尔接着说道:「的确，这是上次的话题的继续。涉及到了那个被称为黑发皇太子的夏美小姐。」
「夏美......诶？但皇帝的孩子不是昴吗......」
「艾米莉，昴大人在帝国用的什么名字，我们不是都知道吗」
「啊，是的。对不起，我的脑子有些混乱了。」
意识到自己打断了话头，艾米莉娅伸手掩住嘴。
昴在帝国使用『夏美・施瓦茨』这个假名，是为了隐瞒身份，同时让前来寻找他的艾米莉娅等人知道他的下落。
因此，他才特意借用了大家都知道的人——艾米莉娅的朋友『夏美・施瓦茨』的名字。
兹克尔遇见昴时正是在他使用这个假名的时候。所以，兹克尔很可能是在用夏美这个名字称呼昴。这让艾米莉娅更加迷惑了。
「咦？可是，既然这样，为什么要叫他『夏美小姐』呢……」
「继续说吧，蓬蓬头。贝蒂也差不多又该睡觉了」
「啊，对哦。是这样的。对不起，现在得考虑一下碧翠丝的事情。」
艾米莉娅心中浮现的疑问被怀里的碧翠丝的声音所掩埋。与昴有关的事情，碧翠丝比艾米莉娅更想要了解，这是理所当然的。
她无法长时间保持清醒，自己的疑问只好暂时放到一边。
在碧翠丝和艾米莉娅的目光催促下，兹克尔开口道：「其实」。
「严格来说，并非是关于夏美小姐本人的事情。虽然我们很担心失踪的她的安危，但恐怕正如埃布尔大人所想的那样，在哪里找到她，也一定会得到周到的保护。只是──」
「有什么，让你觉得昴会陷入危险的不安因素吗？」
「正如我所提前说明的，并非是关于夏美小姐本人的事情。从那里波及出来的另一种情况……皇帝阁下的子嗣的存在被民间知晓，导致帝国内部发生动荡。也就是说──」
「──在其他地方，也燃起了战火。」
正是埃布尔在兹克尔的话语间隙中，用平静的声音说道。
兹克尔恭敬地应了声「是」。埃布尔没有看他，只将手指沿着鬼面的脸颊滑过，遮住自己的表情。
然而，在手臂刚好遮住表情之前，艾米莉娅的目光确实捕捉到了。
──埃布尔的嘴唇，轻轻地，带着一丝邪恶的微笑。
「我觉得这完全不是个有趣的故事啊……」
「半魔说得没错，实在令人不快。一群观望风向的家伙，如今倒想顺势来分一杯羹了」
看着隐藏了表情的埃布尔，艾米莉娅这么喃喃道，普莉希拉则表示同意。
她耸了耸白皙的肩膀——那是她宣称再冷也不会披上外衣遮住的肩膀，
「有了大义名分，又有满足私欲的良机，剩下的就只是选择出手的时机。太早，自己难免流血；太迟，纵使赶来，也只能空手而归。想来是在斟酌何时入局吧」
「各地发生叛乱……我听说文森特・佛拉基亚皇帝的统治相当稳定，帝国百姓享有和平。」
「终究，所谓的和平只不过是一时的、泡影一般的幻想罢了。」
普莉希拉和奥托的话语之后，埃布尔放下了遮住脸的手。从已经消失了艾米莉娅所见到的那丝微笑残留的嘴唇上，埃布尔平淡地继续说道。
「帝国百姓的——不，人类的本性存在于斗争，斗争心这种火焰在生命存在的时候永远不会熄灭。即使用盖子盖住，热量仍会在内部持续积累。」
「然后终究，失去出路时，引发大爆发吗？」
「真是糟糕的时机……」
埃布尔的话让奥托和佩特拉分别表达了他们的看法。
艾米莉娅也认为她理解了埃布尔复杂措辞背后的意图。看到发生的结果，她也不能否定这种想法。
她不喜欢人类认为战斗是理所当然的想法。
「总觉得，那样真的很寂寞。」
「寂寞？为什么这么想，半魔？」
「因为，帝国皇帝肯定一直努力在拼命。尽管如此，事情都被破坏了，这样的话，努力就得不到回报，不是很寂寞吗？无论胜利还是失败，都很痛苦。」
艾米莉娅觉得她从未亲自见过的佛拉基亚皇帝非常可怜。
埃布尔和兹克尔等人发起叛乱就是一个原因，而帝国的民众也参与其中，一起发出抗议的声音。
艾米莉娅了解到，在过去的几年里，佛拉基亚帝国没有发生大规模战斗，这都是皇帝文森特・佛拉基亚的功绩。无论文森特怎么想，至少他一直在努力创造一个没有战争的世界。
但现在这一切被破坏了，输了就会失去国家，赢了却不得不参战。
「这样的情况，就好像是当有人生气时，痛苦就会接踵而至。」
所以，艾米莉娅觉得文森特实在是太可怜了。
如果可以的话，她真希望能好好地谈谈，到底他在想什么，怎么做才能让所有人都得到好的结果。
「——原来如此。无论是谁先影响了谁，那家伙的行事作风，都说得通了」
「诶？」
「毫无疑问，你们就是菜月・昴的同类。」
埃布尔双臂交叉的一句话让艾米莉娅屏住了呼吸。
迎着鬼面后那双黑眸，艾米莉娅意识到——果然，刚才没能说完的话，以及自己察觉到的感觉，并没有错。
尽管昴和埃布尔两人是同伴，直到艾米莉娅他们如此闯入佛拉基亚帝国，他们一直保持着合作关系——
「——你，是不是非常讨厌昴呢？」
「————」
「如果我说错了，请原谅。但是，我觉得我没有错。」
黑瞳眯起，埃布尔默不作声地接受了艾米莉娅的质问。看到他的反应，艾米莉娅并没有收回自己的意见。
埃布尔讨厌昴 —— 艾米莉娅就是这么感觉的。
这并不是因为埃布尔话语冷静，有些类似普莉希拉那种居高临下的态度。与奥托和兹克尔等人交谈时，显然有所不同。
艾米莉娅认为这是埃布尔对昴的厌恶。
「——兹克尔，和那些发起叛乱的人们联络。掀起更强烈的风暴，加大火势。直到黑烟到达帝都。」
「这样好吗？最初的计划，是要争取『九神将』……」
「那终究是次要目标。重要的是让战局形成。虽然应该担忧格鲁比和莫古洛的立场，但形势已经发生了变化。」
突然，埃布尔将目光从艾米莉娅身上移开，开始向兹克尔发出指示。
艾米莉娅以为自己被无视了，但那其实是埃布尔表示不打算继续这个话题的意思。
他没有反驳，是因为她说得毫不相干，还是另有原因？
不管怎样——
「——我们可能会比预期更早地准备好在帝都采取行动。务必要保持警惕。」
——为了与昴和雷姆重逢，艾米莉娅他们也没有选择与埃布尔他们走不同道路而分开行动。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「艾米莉娅，要小心。在这个国家，归根结底，能一心只为昴着想的，只有贝蒂我们了」
在大厅的谈话结束后，就在重新入睡之前，碧翠丝这样说道。
虽然话题东拉西扯，但如果只关注昴的话，对他来说，这并不是一个最好的处境。即使他的生命危险稍微减少了一些。
「要是大家因为他而互相争斗，昴不可能无动于衷的」
「就是这样。」
奥托和埃布尔猜测，无论昴被帝国的哪一方抓住，他的生命都会得到保证。这是聪明人的想法，也许是正确的。
但是，昴曾经按照艾米莉娅他们的意愿完全顺利行动过吗？
周围一旦出现危险，昴总是立刻不顾自己的安危采取行动。
他不太可能接受只有自己安全的情况。
所以——
「——我们还是觉得昴和雷姆的事情最重要，所以我们会优先考虑他们，希望你能记住这一点。」
「为何要特意向妾身宣告这个？」
「因为如果我们什么都不说，就自作主张地行动，大家会为难的，对吧？」
清楚地表达自己的目标和方针是很重要的。
如果不告诉别人自己是否会在晚餐前回来，法兰黛莉卡和佩特拉做的饭可能会浪费。
「昴也常说，『菠菜』很重要呢。不过，我不太明白他说的『菠菜』究竟是什么……」
（译注：日语『菠菜』与『报、联、商』同音，后者指报告、联络、商量。艾米莉娅并不明白这个缩略说法。）
「凭你那模糊的知识，还真是厉害，竟能拿出来跟妾身讨论。这种胆量，是你作为半魔受到迫害的经历培养出来的吗？」
「嗯，我觉得不是。在故乡的森林里，当我被大家讨厌的时候，我从来没有觉得自己适应了或变得坚强。」
在艾力欧尔大森林那段朴素的日子里，无论被谁说了什么，都会受到伤害。一点小事就会满怀期待，却又被辜负，不断重复，却始终学不到教训。
所以，如果现在的艾米莉娅看起来变得稍微坚强了一点的话。
「那都是多亏了昴和大家……离开森林，参加王选，经历了很多艰难的事情，我才变成了现在的我。普莉希拉也是这样吧？」
「别把你和妾身混为一谈。妾身从一出生就是完美的。」
「是这样吗……但是，我也不会输给你的。」
「有没有配得上这番大话的本事，自己去证明便是。能否入妾身的眼，就看你了」
紧握拳头的艾米莉娅这样宣言，普莉希拉耸了耸肩回答。
大厅的谈话告一段落后，将已经入睡的碧翠丝送回住处，艾米莉娅便开始寻找普莉希拉，想把刚才的方针告诉她。
虽然觉得她可能很忙，但幸运的是，她愿意听艾米莉娅说话。
「回想起来，普莉希拉总是会认真倾听我的话。」
「哦，看来接下来会有让妾身不愉快的话题。」
「要停止吗？」
「没关系，妾身允许了。继续说吧。」
普莉希拉眯起一只眼，示意艾米莉娅继续。艾米莉娅点了点头。
离开市政厅，她们并排走在街道上。随行的修尔特和阿尔不知去向，艾米莉娅一边四处张望寻找他们的身影，一边说道，
「从王选开始就是这样。普莉希拉总是说些让人不舒服的话，还会在别人说话的时候打断，但她确实会认真地听别人说话。你也会倾听我的话对吧。」
「妾身也不是全知全能。除了妾身之外，不知道别人会说出什么无聊的话，所以妾身总会感兴趣。」
「是吗？但我记得，安娜塔西娅曾经告诉我，她根本不想和我说话。」
「那狐狸女人吗？」
「嗯。啊，并不是说我对她心怀怨恨哦。」
一边看着从容地走着的普莉希拉，艾米莉娅回想起了和安娜塔西娅的交流。
最初，在王选会场上，安娜塔西娅试图把艾米莉娅排挤在议论之外。这种对待并不罕见，所以艾米莉娅并没有怨恨她。
然而，如果要说想表达的意思——，
「——我和安娜塔西娅成为了朋友。」
「——」
「准确地说，我们约定要成为朋友。王选结束后，我们就这么做吧……无论开始是什么样的，我觉得能达成这样的约定。所以」
「难道，你想和妾身也结成友谊？」
「嗯。不行吗？」
有了与安娜塔西娅成功的经验，艾米莉娅鼓起勇气尝试了一下。
许多人认为，在安娜塔西娅和普莉希拉两人中，普莉希拉更难相处。然而，艾米莉娅却有不同的看法。
在人际关系匮乏的艾米莉娅看来，安娜塔西娅和普莉希拉的评价几乎是一样的。
正因如此，才有了这样的提议。
而普莉希拉在听到艾米莉娅的提议后，从胸前的乳沟里拔出了扇子，
「果然，连妾身都没想到的无聊话题居然冒了出来。」
扇子砰地一声展开，普莉希拉毫不留情地拒绝了艾米莉娅的提议。
艾米莉娅睁圆了眼睛，随后轻轻苦笑。普莉希拉见状眯起眼：「怎么？」
「这是从无聊话题变成纯粹的玩笑了吗？不管怎样，你会得罪妾身的。」
「啊，不是，不是，对不起。只是觉得普莉希拉可能会拒绝，所以才有了这样的想法。明天我再尝试一下吧。」
「就算到了明天，妾身的答案也不会改变。」
「但是，谁知道后天会怎么样呢。」
总之，勇敢地尝试并没有错，艾米莉娅就是这么想的。
当然，她也担心这会被认为是恶作剧，让普莉希拉更加讨厌自己。
但是，如果艾米莉娅猜对了普莉希拉的想法——，
「随你喜欢。」
「好的，那我就这么做吧。」
虽然被直接拒绝了，但普莉希拉没有用强硬的手段压制艾米莉娅。
艾米莉娅觉得她在利用这个难以采取行动的地位。
总之，
「所以？你特地守在这里等妾身，要说的就是这些？」
「嗯，那只是第一个……不对，因为有关于昴的事情，所以是第二个。还有其他想要谈的事情。」
「首先，为什么要跟妾身说这个。关于你们制定的方针，只要不妨碍妾身的行动，就与妾身无关。」
「但是，普莉希拉跟埃布尔和兹克尔先生关系很好，对吧？看起来你们在讨论各种事情，我想也许可以请你们告诉大家。」
「妾身收回前言。你的胡话，果真远在妾身想象之外。能让妾身改口，可是少有之事」
「那个……这是好事还是坏事？」
普莉希拉只用红眸斜睨了她一眼，没有回答。艾米莉娅不满地噘起嘴。
大概是不太受欢迎吧，但是具体哪里做错了，如果不知道，即使让她改正也无从下手。
普莉希拉和埃布尔、兹克尔关系好，这个应该是正确的。那么，把艾米莉娅他们的方针告诉大家的请求是错的吗？
但是，艾米莉娅觉得这比他们直接去说要好得多。
无论如何——，
「我，不知道能不能跟埃布尔成为好朋友……」
「咕。」
「普莉希拉？」
普莉希拉以展开的扇子掩住嘴，喉间溢出一声轻笑。艾米莉娅探头去看她的侧脸，便见她眼角略微舒展，
「连妾身都敢攀谈的你，居然也会嫌弃他。那人的笨拙，倒真是到了极致」
「呃，不是讨厌他。只是觉得有点难以相处而已。」
「不喜欢的原因和厌恶感，这种积累就叫好恶。不过，你们对埃布尔的评价也是理所当然的。——你的看法应该是正确的。」
「……普莉希拉也这么认为吗？」
对艾米莉娅的提问，普莉希拉沉默不语，什么也没回答。
但是，艾米莉娅觉得她的沉默，似乎在表示她同意埃布尔讨厌昴这个观点。
「普莉希拉，你知道原因吗？刚才，你们和埃布尔在谈话，对吧？」
「可惜，妾身被留下谈的事，与你们那个凡愚无关。根本没提起他……不，既然听说了毁灭魔都的灾祸，倒也不能说全无关联」
「魔都的……啊，那你是在跟尤尔娜女士聊天吗？普莉希拉的母亲。」
在大厅里讨论时，谈到了普莉希拉和尤尔娜的母女关系。虽然后来因为路伊的处理问题，话题转移了，但当事人应该还在谈论这个。
当然，重逢的母女应该已经谈论过这件事了。
「不过，我也很吃惊。普莉希拉竟然也有一半亚人的血统……」
「蠢货。别把妾身和你相提并论。难道你觉得亲近妾身是因为那个原因吗？」
「虽然也不能说没有那个原因，但不是吗？那么，尤尔娜女士是普莉希拉的养母？如果是这样的话，我也会很惊讶。因为我也……」
「蠢货，别让妾身一再重复。这也不过是你妄下的定论」
「啊？那么，到底是怎么回事呢？」
如果尤尔娜是亲生母亲，那么普莉希拉身上应该流着狐人的血统，但这个事实被否定了。
那么，如果说是养母的意义，那也被直接否定了。
艾米莉娅是半精灵，由血缘上是姑母的福尔托娜抚养长大，并将她视作母亲。原本，她以为普莉希拉多少与自己有些相似。
「血缘没有关系，也不是养母……那么怎么称呼母亲呢？」
「妾身有何理由，将一切都说与你听？」
「嗯，我觉得没有。但是，如果不告诉我，我会非常在意的。」
虽然知道这是任性，但艾米莉娅还是向普莉希拉询问真相。当然，就像被拒绝成为朋友一样，这个答案也很可能被拒绝。
然而，普莉希拉在短暂的沉默后说道：
「——『爱丽丝与荆棘之王』。」
「啊？」
「是一个古老的故事。你知道吗？」
「嗯，我知道。因为，佩特拉小姐很喜欢这个。」
艾米莉娅在意料之外地听到普莉希拉嘴里说出的词语，瞪大了眼睛点头表示理解。
『爱丽丝与荆棘之王』是一个流传已久的古老故事，被教导是源于佛拉基亚帝国的历史事实。
艾米莉娅虽然只是听了个大概，但根据从佩特拉那里听来的说法，这是一个关于被称为『荆棘之王』的佛拉基亚古代皇帝和一个名为『爱丽丝』的少女的恋爱故事。
遗憾的是，艾米莉娅还不能理解其中的趣味——，
「那个故事怎么了？普莉希拉喜欢的故事吗？」
「真是不解话意的半魔。自然与方才谈到的事有关，何须多问」
「之前的……普莉希拉和尤尔娜的母女关系和古老的故事有关？」
「——爱丽丝与荆棘之王携手，令卷入多个种族的帝国内乱走向终结。然而，两人心意相通，眼看就要结为眷属，却遭逢背叛。故事便在此落幕」
「……这是一个悲伤的故事呢。」
听完普莉希拉讲述的故事梗概，艾米莉娅皱着眉头轻声说道。
努力的人没有得到回报是非常可悲的。现在佛拉基亚皇帝所处的境地让人感到难过，同样地，已经成为故事的这对男女的结局也让人有同样的感触。
对于艾米莉娅的感想，普莉希拉轻轻地「呼」了口气，
「可故事与史实不同。史实中，荆棘之王因背叛失去爱丽丝，陷入疯狂，将向他们举刃的狼人和土鼠人赶尽杀绝。连同少数逃过一劫者在内，这两族直到今日，在帝国仍是一经发现，便处以火刑」
「他会愤怒也不奇怪……可是，现在这个时代的人们……」
「与他们无关吗？作为半魔，你自己也遭受过迫害，这不是别人的事。」
「———」
虽然普莉希拉的话语尖锐，但艾米莉娅的皮肤对这种恶意却坚硬如铁。然而，即使没有流血，被打也是同样的疼痛。
把这件事稍后提出抱怨，艾米莉娅更关心普莉希拉接下来的话以及后面的内容。
失去了爱丽丝，向背叛者复仇，荆棘之王到底是怎么样的呢？
「那么，荆棘之王的故事到这里就结束了吗？」
「——。仅仅任由怒火驱使，还远远算不得堕入疯狂。此后，荆棘之王的疯狂，便转向了已经失去的爱丽丝」
「爱丽丝？」
对于出乎意料的话题转折，艾米莉娅扬起了眉毛，重复了刚刚听到的词语。听到这个词，普莉希拉点了点头，将她那红色的眼睛转向天空。
艾米莉娅心急地等待着后话，嘴唇微颤，追问道，
「荆棘之王，对爱丽丝做了什么？」
「施加了诅咒。」
「诅咒？这是……」
对于重要的人，尤其是失去而痛苦的人，他们会施加诅咒吗？
不理会艾米莉娅的疑问，普莉希拉开始讲述诅咒的细节。
那就是——。
「——不让死者的灵魂归还欧德・拉格纳，而是将其重新拉回现世的秘术」
「死去的人的灵魂？」
「听闻世间尚有能使死者复生的秘术，名为『不死王的秘术』，不过是否实存，仍令人存疑。而这『荆棘的束缚』，则是无尽渴爱所催生的诅咒」
让死去的人复活的说法固然令人惊讶，但在这里，重点并不在那边，而在另一种被称为『诅咒』的东西。
关于死去的人的灵魂，在普雷阿迪斯监视塔中，生前的记忆深刻地烙印在了『死者之书』中，成为了话题。
『死者之书』的存在，让人确信了灵魂存在于人类内部。
「可是，把灵魂拉回现世是什么意思？是说让人复活吗？」
「哪有那般方便。爱丽丝死时，身体已被撕裂，纵使灵魂归来，也无法续命。何况，『荆棘的束缚』本就没有那样的力量」
「那么，会发生什么？如果没有身体的话——」
如果没有容纳回来的灵魂的地方，灵魂应该去哪里呢？
面对艾米莉娅的疑问，普莉希拉安静地低下了视线。她不是仰望天空，而是用她那红色的眼睛凝视着艾米莉娅的紫蓝色的眼睛，然后——，
「自然如此。灵魂若不归还欧德・拉格纳，就会未经本该接受的处理，重返现世，进入下一具容器。——可称再生，亦可称转世」
「————」
「只要诅咒不解除，缠绕着的荆棘的束缚不解除，死去的灵魂的再临将不断重复。无数次地重复这个过程，一次又一次地经历生与死。——其中的一次，尤尔娜・米希格蕾的前一世，正是妾身的母亲。」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「——桑德拉・贝尼迪克特，真是出乎意料。」
「你才是，竟瞒着普莉丝卡的事，未免太不厚道了吧」
冷硬的话音相撞，石室之中，静静交锋的言语透出热意。
彼此对视，挑选言辞以探究对方内心的是摘下了遮住脸庞的鬼面，露出真面目的埃布尔，以及抽着烟斗喷出紫烟的尤尔娜二人。
直到不久前，普莉希拉也在场。
但是，在她认为完成了必要的谈话后，她立刻离开了这个地方。埃布尔接受了她的态度，但尤尔娜的动摇仍未消散。
这是理所当然的。——魔都的女主人，也不可能轻易接受自己亲生女儿的改变。
「不如坦率承认，你我都吃了守口如瓶的亏，如何？」
「我有理由保密。你也应该能想象到。」
「——是的，确实如此。」
埃布尔的回答让尤尔娜低下眼帘，长长的睫毛颤动着思考。
与普莉希拉的意外相遇，在尤尔娜心中产生了巨大的波纹。那是因为她从未敢抱有希望，甚至连一丝希望的碎片都不敢抱的现实。
可这个认定却被推翻了。亲眼见到健在的普莉希拉，对尤尔娜而言是喜出望外；对埃布尔而言，却无疑是一场凶险的豪赌。
普莉希拉=普莉丝卡还活着，这本是不应当发生的事情。
在这不可能的事件背后，埃布尔的参与是毫无疑问的。
「你究竟是为了什么——」
「——我许诺给你的，是解除『荆棘的束缚』的方法。若你想要的是这个问题的答案，那我便没有理由再给你其他报酬」
「――――」
直截了当地，埃布尔拒绝了尤尔娜的追问。
他拒绝作答，反将这个答案与尤尔娜最大的愿望摆上天平，逼她取舍。
已经很久很久了，这个灵魂一次又一次地经历生与死，不断地凝视这个世界。
即便已经几乎无法回忆起那个人的面容，也因此——。
「尤尔娜・米希格蕾——不，被荆棘之王所青睐的，爱丽丝。」
那个承袭了爱人血脉、相隔不知多少代的男人，用她很久以前的名字呼唤她——那是心爱之人曾一遍遍唤过的名字。
「再多奋起些吧。为了你的夙愿，更为了——让普莉丝卡・贝尼迪克特，你那本该已经失去的女儿，能够活向未来」
他以远比那位心爱之人冰冷的声音，如此逼迫着她。