『马车上的纠纷』
马车沿着大道向前驶去，速度还称不上田园诗里那般悠闲。
疾风马晃动披着栗色毛的巨躯，以与健壮身躯不相称的细腻，仔细小心地拉动坐有昴一行人的车体。
「不愧是不叫 Lady 的蕾蒂……兹克尔先生的爱马。」
看着疾风马飒爽的英姿，昴想起牠的主人，这么说道。
借用的兹克尔爱马，名为『蕾蒂』——刚好跟原本世界意指淑女的单字音近，令人不禁讶异这就是『女奴』的命运。
不管怎样，多亏了蕾蒂的努力，前往魔都卡欧斯弗莱姆的路程相当顺利。要是就这样一帆风顺，预计四天就会抵达目的地。
「话虽如此，我们的目的可不只是抵达那里啊。要去见的九神将风评如何姑且不论，光是魔都这个名字就够吓人了。」
『魔都』——冠以魔之名的都市，怎么想都不会是个容易应付的地方。
虽说听闻那里汇聚着形形色色的种族，可仅凭这一点，就足以让一座都市同时冠上『混沌』与『魔』的名号吗？
再加上统治那里的是个不断谋反的『九神将』，种种迹象都在敲响昴心中的警钟。——这也是他没有带上雷姆的原因之一。
「究竟会有什么样的混沌在等着我们啊……」
「说到混沌，我这脑子到现在还乱着呢。你这身打扮跟我认识的兄弟，怎么都对不上号，感觉都快出 Bug 了。」
「啊？你怎么还在说这个。」
坐在宽敞马车的前座，望着蕾蒂轻快奔驰背影的昴，按住随风飘逸的黑色长发，回望说话者。
面对这个动作，坐在马车最后排的阿尔一副无语的样子，抬起了下巴。
他懒散地霸占着三人座，将手指勾在头盔的下颚处，又把仰起的脸扳了下来。
「你绝对是故意的吧。」
阿尔语带苦涩地抱怨着昴的举止。听出他语气中强烈的排斥，昴觉得自己很冤，耸了耸肩。出乎意料，除了雷姆之外，最爱对他的女装说三道四的就是阿尔了。
埃布尔跟修德拉克们，奥克尼尔兄妹和兹克尔自从接受后就很自然地应对；偏偏阿尔还在不停地挑刺。
「刚说过支持我，现在又用同一张嘴抱怨个没完……刚才那番郑重其事的对话，全是骗人的啊？」
「不是骗人的，我要帮兄弟的决定也是真的。可这跟那是两回事吧？为什么答应合作，就得连兄弟的女装也一块儿喜欢啊。」
「既然是同伴，至少先接受真实的我啊。」
「所以，这副打扮过的模样，就算是真实的兄弟了？认真的？」
被这么一本正经地反问，连昴也觉得这要求似乎有些厚颜无耻。
菜月・昴与夏美・施瓦茨——虽然两个名字寄宿于同一具身体，两者的姿态与处世方式却有着明确的差别。
硬要说的话，菜月・昴是脚踏实地的自己，而夏美・施瓦茨则是悬于想象之中的理想形象。
「当然，不是说我想变成女人。说的是自信之类的事。」
「我又没问！」
面对阿尔提高音量的反驳，昴低头看了看自己，重新理清了思绪。
现在透过戴假发和化妆重现出的夏美・施瓦茨，跟装成舞娘的时候不同，未来被要求的职责要更加有知性。
因此，服装和妆容也都往给人那种印象去打理。
以红色为主调的有领服装，是参考佛拉基亚帝国的将校服——兹克尔所穿的那一套，专门制作的仿制款。为了便于行动，除非必要，昴不会披上斗篷；不过，他自认这身行头已经颇能唬住人。
下身是长裤，脚上是厚实的靴子，头顶则戴着插有鸟羽的军帽。
这正是『女军师』夏美・施瓦茨的完整型态。
「唉呀，要给人女军人的印象啊。你看嘛，着军装的女人，就等于穿男装对吧？」
「男扮女装的兄弟穿男装，已经光看字面就加深了我的混沌啦。」
「因为要避免在不好的意义上太醒目，所以就走帝国风啰。由于是女扮男装，所以也稍微借用了库珥修小姐的品味。」
「你这说得像是从一路邂逅的人身上得到启发似的，公爵小姐听了会不会高兴，我可真说不准……觉得这很奇怪的只有我吗？皇帝先生，你怎么看？」
听完昴的打扮构想，阿尔举起右手，表示投降。接着，他把那只手朝前一指，将话头抛给前排的人影。
坐在马车中间、始终被夹在两人对话中的埃布尔，正神情严峻地望着窗外。
他似乎在思索着什么难题。听到阿尔毫无戒心地叫出那个称呼，他眉头一动，头也不回地冷冷吐出两个字。
「小丑。我可不记得准许过你这么称呼我。记住，你这一句不经意的话，足以动摇帝国的存亡。不然，代价可不只是失去另一条手臂。」
「呜哇，饶了我吧。虽然多少习惯了，可不方便就是不方便啊。再没一条，就不只是不方便的问题了。」
「那就管好自己的嘴。」
「好好好，帝国的作风，连玩笑都开不起来。我们这种天生爱搞笑的，可真难熬啊。是不是，兄弟？」
「别找我附和，我也很为难啊。」
玩笑和俏皮话一概行不通，气氛紧绷得厉害，昴固然不以为然，却也无意把这归咎于国情，进而批判整个帝国。
最多只是觉得埃布尔这个人难相处。何况，两人平时的言语往来还算轻快，至少在表面的交往中，昴倒没觉得有什么不快。
当然，一旦触及信条与价值观，情况就不止如此了。
「所以，埃布尔酱怎么看兄弟这身打扮啊？」
「————」
听到换了个花样的称呼，埃布尔眉间瞬间挤出皱褶。
阿尔这不要命的套近乎方式，连昴都吓了一跳。可沉默片刻后，埃布尔只是哼了一声，没去追究这份不敬。
或许他觉得，这总比被叫作「皇帝先生」好些？昴摸不透埃布尔的脾气，只好叹了口气，压下心中的忐忑。
这时，埃布尔转过视线，望向昴，回答了阿尔的问题。
「装扮确实愚蠢，不过只要拿得出成果，我便不会多说。能力与个人的兴趣嗜好，本就该分开看待。」
「喂，别假装替我说话，结果却从背后捅刀子啊。我说过很多次，这不是癖好或兴趣，而是情势所逼。你以为我喜欢男扮女装啊？」
「——」
「不准不讲话！」
都怪他在关键时刻沉默，对昴的疑虑变得更加浓厚。
虽然理所当然，却是对当事人失礼至极的认知。要是可以不穿女装，自己是绝对不会碰这块的。不过，既然可以作为有效开辟现状的手段，那也只能硬着头皮做了。
「每个家伙都……我可是有理论支持的啊，给我听好了。」
「你自己都说是理论武装了啊。不过，确实也是常见套路。被赶下玉座的皇帝，为了夺回皇位四处寻求协助……这种故事里，身边跟着个神秘女子也很正常嘛。」
「对啊，军师或者魔法使之类的角色，在这种故事里经常作为女主角出场……谁是女主角啊！」
「不要自己讲了然后又生气啦。我就算了，其他人都吓到了。」
昴讲得愤慨，但话中的意思除了同乡的阿尔以外没人听得懂。说起来，就算是同乡，这语句结构听不懂的人应该比较多。
「……你是从什么年代跑进来的，都没深入问过呢。」
以前就有想过，阿尔的知识与认知，感觉跟昴的年代相当接近。第一次见面时，他曾说过是距今二十年前被召唤到异世界的。
他还说过，自己遭了不少罪，甚至失去了一条手臂。
他说起这些时语气轻松，可实际经历绝不可能如此轻飘。
那些苦恼与绝望，想必始终纠缠着他，一日未曾间断。阿尔这个男人，承受过远比昴更多的异世界的残酷。
若与他深入交谈，昴大概会切身体会到，自己比他幸运了多少。
与此同时，也会忍不住苦恼，自己与阿尔究竟有什么不同。
正因为害怕面对这些，昴才一直没有与阿尔深谈。而阿尔，也从未进一步追问。
不过，考虑到两人所用的词汇，以及彼此都能理解的次文化话题，他们在原本世界生活的年代应当相同——若阿尔是二十年前被召唤来的，那么当时的年龄应该也与昴相仿。
现在两人的年龄差，只是由他们来到异世界的时间所造成的。因此，即便年岁有别，与阿尔说话时也能合得来吧。
——每次跟他接触时，都会感受到微微痛楚，八成就是这个原因。
「——我不是说老套戏码吗。」
「咦？」
「皇帝身旁的可疑魔法使者……不是很老套吗？那个如何？」
思绪偏走的昴，被阿尔的打趣话给拉回现实。
昴眨眨眼，想到他说的『老套戏码』，点头说：
「嗯，确实很老套。可疑的妖娇女魔法使者诱导皇帝，慢慢让他成为自己随心所欲操控的傀儡……然后曾经繁荣的国家步向灭亡。」
「不要擅自让国家灭亡。不管怎样，都会把国家重新弄到手的。不过——」
「不过？」
「虽然不是魔法使者也不是女人，但事实上是有个被称为『星咏』的人。」
「「——『星咏』？」」
埃布尔口说的单字，令昴跟阿尔的疑问之声重迭。
没听过的字眼，但神奇的是脑海里却有符合的文字。而且按照字面来看，可以稍微猜想得到其任务为何。
「该不会是风水师之类的……像占卜师那种职业？」
「应该是更偏向预言师之类的？只不过在王国，会预言的是石板就是了。」
「哦对，就是『龙历石』……」
阿尔的话，让昴想起王国代代相传的那块预言板。
虽然没亲眼看过，但据说那石板记载着露格尼卡王国未来会发生的事，甚至还会显示解决问题的方法，是很方便的古代遗物。
只不过，明明预见了露格尼卡王室成员将会病逝，石板出现的应对方法却是选出下一任的国王——也就是艾米莉娅和普莉希拉参选的王选活动。
老实说，就凭这样的结果，实在让人怀疑这预言石板是否真值得感激。
「假如是真心为国家着想，一开始应该要给治病的方法才对吧……」
身为王选候选人的骑士，在增广见闻的期间，知道了露格尼卡王室并没有横征暴敛或是昏庸愚昧的成员，至少王室成员都被众人爱戴。
臣民大多都为他们的死感到悲痛，无人欣喜。——『龙历石』为何要舍弃他们？这依然是个谜。
「既然预言的是块石板，想要验证答案根本就是痴人说梦吧。」
「嘿，石板的话是如此，但『星咏』就不同了吧？那在宫廷里担任怎样的角色啊，埃布尔酱？」
「——。跟你们的认知相去不远。因为『星咏』的能力是负责窥见未来，好维持帝国安泰。」
埃布尔的回答，大致符合两人从『星咏』这名字所汲取到的印象。不过，这衍生出了新的问题。
「……但是，那人没有好好预知，所以你才会被赶出来。」
「说过了吧。『星咏』的能力是用来维持帝国安泰。——帝国的安泰，并没有跟我的安危绑在一块。」
「这样讲……岂不是说把你赶下台，才是为了帝国好？」
「至少，『星咏』是这么判断的吧。」
埃布尔平静地回答，默默抱起双臂。
石板与『星咏』——承担着相似职责的存在，竟都坐视各自国家地位最为尊贵的人陷入危难。眼前的情况，也可以作如此理解。
这难免让人怀疑，王国与帝国之间是否存在某种关联。可是——
「在那之前，我越来越觉得，被宰相、左右手和预言者一起抛弃的你，本身就有问题了。真能放心让你回去当皇帝吗？」
「喂喂，兄弟，这直球未免也太猛了。」
「不是，听完这些情况，你就不担心吗！？」
「不过，那个啊，爆炸头将军不是挺认同埃布尔酱的吗。」
「啊，对哦。那应该没问题吧……」
听阿尔提起爆炸头将军，也就是兹克尔，昴默默接受了这个说法。
虽然让人担心的地方不少，但兹克尔愿意站在埃布尔这边，确实令人安心。反过来说，要是没有兹克尔，昴还能不能满怀疑虑地继续与埃布尔同行，都很难说。
即便是为了让自己与雷姆平安返回王国，也不能不管帝国会变成什么样。
老实说，在帝国的糟糕回忆远比美好回忆多。可『修德拉克之民』、奥克尼尔兄妹，还有许多人，都是昴希望他们能过得幸福的人。
「至于该不该把你也算进去，我是越来越没底了……」
「无论你说什么，无论『星咏』从未来看见什么，我的答案都不会改变。」
「——」
「不能让我坐在皇位上，即便『星咏』这么判断，我也不会乖乖服从。既然『星咏』说我在就会让帝国灭亡，那我只能亲手颠覆这说法。」
埃布尔语气平淡地宣告，话语中却带着激情。
与高呼要夺回皇位时有着同等热意的宣言，是埃布尔不会退让的一道红线，更是不会动摇的意念。与单纯的愤怒与复仇不同，是根据更强大纯粹的信念而成。也正因如此，昴才得以在最后的底线上继续相信埃布尔。
若可以的话，希望他也能顾虑体贴其他的部分，那样的话昴会十分感激。
「——啊！各位～！看一下前面，前面～！」
「嗯？」
刚好谈话告一个段落时，马车前——驾驶台上握着蕾蒂缰绳的米迪娅姆，突然朝气十足地呼喊昴他们。
跟弗洛普旅行的时候似乎都没能牵缰绳，因此这次旅途米迪娅姆一马当先说想要驾马，于是夺得了驾驶的座位。
修长窈窕的身段收纳在驾驶座上的她，用一只手握着缰绳，另一只手指向前方的路，说：
「前面可以看到热闹的场子耶！夏美酱也看到了吗？」
「我看看……我只看见一些比豆子还小的东西。」
仔细盯着窗外看，却看不出米迪娅姆说的「热闹场子」。不知是角度的问题，还是单纯的视力差距。
昴自认视力已经很好，来到异世界却完全比不上这里的人。这里的人眼力好得离谱，艾米莉娅的视力大概也有 5.0。昴记得，原本世界的电视节目里，也说过非洲有人视力好得惊人。
「所以，塔莉塔小姐呢？你看得见吗？」
「请等一下。那是……」
自己的视力略而不提，昴仰望车顶出声叫唤。响应他的塔莉塔就待在车顶上，是负责全方位警戒的护卫。
「有人这么理所当然地待在车顶上，觉得不踏实的只有我吗？」
「埃布尔怎么想我不知道，反正我有加菲尔在，早就习惯了。」
阿尔在意着车顶上放哨的塔莉塔，昴却因为身边也有个爱做这种事的加菲尔，而不觉得有什么奇怪。
说真的，在异世界赶路，本来就少不了警戒。这可不只是中二病发作，而是确实能派上用场。埃布尔没有阻止，便是证明。
事实上，塔莉塔充分发挥了异世界亚马逊女战士的视力——
「……看样子，有帝国军聚集，阻止走在我们前面的牛车和人。」
「那是在……」
「——盘查啊。」
听了塔莉塔的报告，了解状况的埃布尔这么说。
一讲到盘查，就想起在古拉尔正门发生的事。只不过这里不是城镇入口，而是干道正中央。因为跟进出都市的关口不同，所以怎么看都很不自然。
讲白点，就是他们是为了寻找特定的东西，所以才在路上盘查过往人车。
「该不会是盯上了我们？毕竟被亚拉基亚逃掉，所以情报传开来了？」
「详细情报从亚拉基亚泄漏出去，是迟早的事。但是，我不认为对方会这么快就采取如此确实的行动。再加上，魔都位在帝都的反方向。」
「所以以位置来说，讯息传播过快的意思啰。」
「没错。——不过，还有同伴这个问题。」
埃布尔维持抱臂姿势，道出的不是对亚拉基亚，而是对其同伴的在意。
那名同伴，就是有本事带她离开古拉尔的人。
「把亚拉基亚小姑娘带走的家伙啊。那种情况下还敢闯进敌阵正中，胆子可真够大的，没准是个厉害角色呢。」
「厉害角色……」
埃布尔的顾虑与阿尔的推测，让昴产生了不好的联想。
假如把那人的身份限缩为城郭都市里的帝国兵的话，那昴能猜想到会是谁。而且那个人，不在投降的帝国士兵中。
可能是混在放弃守城的逃兵里头逃跑了。
「不会、吧。」
再怎么样，都不希望是那个男的带走了亚拉基亚。可以的话最好是别再碰面了。——不想把孽缘这玩意套用在自己跟他之间。
「——。现在先专心解决眼前的问题。怎么办？能绕路吗？」
「现在的话，我想对方还没注意到我们……」
米迪娅姆和塔莉塔这对视力优异组抢先发现了对方。
因此可以采取趁对方发现前先绕路这个方法。假如清清白白，那被盘查也能正大光明通过，但现在身为被怀疑之前就有问题的人，也只能选择绕道这个选项。
「——慢着，不准绕路。」
然而，就在下令离开大道之前，偏偏是埃布尔喊了停。
「啊？」
昴满眼狐疑地看向他。
「不绕路，那你打算怎么办？要是被发现了，可就麻烦了。」
「我想知道他们的目的。假如理由是古拉尔沦陷，那他们的动作未免太过迅速。假如正在找我，那士兵们就会接收到某些指令，我想问出这点。」
「就算想问，要是你因此被发现的话就不用玩了。做出那种像捅马蜂窝的事，到时会演变成怒涛汹涌的追逐战喔。」
当然，还有少掉追逐战，直接当场乖乖就逮的情况。
马车上总共有五人，能战斗的撇除掉昴和埃布尔的话有三人，但总战力跟闯进古拉尔的舞娘部队没有太大差异，一旦驾车逃跑，在这宽阔得无处遮掩的大道上，想甩掉敌人也极为困难。
「条件太恶劣了。还是说，你有什么法子不成？」
「有。——就是你。」
「嘿？」在讨论风险和胜算时突然被指名，昴不禁惊愕失声。
现在不是在谈挑战危险赌博的胜算吗？
「这时候把我端出来，是怎样？」
「已经有城郭都市的前例了。马车又有经过伪装，不让人知道是军用车。事先已经讲好，也都照做了吧。」
「可是，那是要用来路上跟人闲聊八卦的呀！？」
埃布尔若无其事所讲述的，是原先为了在途中跟其他旅人或旅行商人对话而做的安排，但这样的设定前提里，并没有混淆正在找人的帝国兵的目光。
然而，埃布尔却对昴近乎哀号的抗议充耳不闻。
「我会躲在马车底部。你就负责从士兵身上问出情报。」
「欸，慢着慢着慢着，你来真的啊！」
「别让士兵检查马车底部。你应该也爱惜生命吧。」
「为什么可以跩得这么二五八万，我实在搞不懂……！」
埃布尔边说边离开座位，然后手摸地板。座位底下有可以拆开的地板，从那儿就能钻进马车底部的机关空间里。
原本，这是帝国二将兹克尔的疾风马所拉的马车。
经过加工后就看不出跟帝国军有渊源，可毕竟是让位高权重的人在使用，因此原本就有这项机能。只不过就算是工匠，也想象不到会是皇帝躲在里头吧。
不管怎样，掀起地板的埃布尔已经快速地把自己塞进狭小空间里。看来他是认真地把之后的事都交给昴处理。与其说大胆，不如说傲慢。
「唉，埃布尔酱可真够强硬的。不过，也只能硬着头皮上了，兄弟。」
阿尔先是对说完要求便径自躲起来的埃布尔发出感慨，接着又看向前方关卡的反应。看来，对方也已经发现这辆马车了。
「夏美，那边也发现到我们了！」
「那就只能上啦！好～加油吧～夏美酱！」
塔莉塔与米迪娅姆的招呼，倒是干脆地断绝了绕路的可能。既然已经被盘查的士兵发现，那现在掉头换方向就再可疑不过了。
虽然不甘心，也只能照皇帝陛下的意愿继续前进了。
「兄弟，准备好了吗？」
「——嗯，好喔，人家知道了！请多指教喔！」
「……切换有够猛的啊。」
用双手轻轻拍了拍脸，昴切换心中的开关。
用力拍脸会导致妆容花掉。抓头的话头发会乱掉。不搁置内心的焦躁，讲话就会凶巴巴。——那样是无法说服帝国兵的。
要完成被赋予的任务，扮演好被期待的角色。
那可是菜月・昴 —— 挽回失去的信赖的第一步。
「唉呀，诸位士兵，辛苦了。请问有什么事？您们在忙什么呢？」
面对叫住马车的帝国兵，昴探出车窗，尽力绽放出惹人怜爱、动人可亲的笑容，开朗地挥起了手。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——所幸，叫住马车的帝国兵，对于乘客只有米迪娅姆、塔莉塔以及昴这三名『女性』和阿尔的马车没啥兴趣。
被盘问的，主要是一行人的身份和旅行的目的。
关于这点就按照事先商量好的，是下级伯爵千金昴雇用了阿尔和米迪娅姆为护卫，塔莉塔则是昴的随从，用这样的说明过关。
目前，为了隐瞒塔莉塔的修德拉克身份，因此依照昴的喜好让她穿上男管家服装，结果被阿尔赞不绝口道：「兄弟男扮女装再穿男装，塔莉塔酱女扮男装……已经搞不懂了啦！」
总之，帝国兵没有怀疑这一行人。只是在听见目的地是卡欧斯弗莱姆时，才欲言又止，显得有些畏缩。看来，魔都在他们心中的印象也不好。
「大小姐，我可不怎么建议你去魔都啊。」
「您这么说，可我也会被父亲责骂呀。虽说是贵族，却只是下级伯爵之家……哪里有挑三拣四的余地呢。」
「嗯～这样啊。好吧，大小姐似乎也挺精明的，应该不用担心吧。」
「唉呀呀呀，您真会说话。」
昴手背贴唇微笑，高明地闪过了士兵的疑心。心想大致挺过了盘问，应该没什么问题，于是带着些许好奇心问道：
「不过，这里戒备如此森严……是发生了什么事吗？」
「没有啦，不是什么大事。最近北边的巴德海姆附近发生小规模战斗，有士兵趁机逃跑，所以才要搜查。……再来就是找通缉犯。」
「通缉犯啊。」
留意不要表露出内心的警戒，昴演出一位不安的千金大小姐。士兵被他的演技所骗，老实地点头说：
「嗯。其实据说这一带有人目击到被帝国通缉的男子。是个年纪落在五十岁左右的蓝发男，妳看过吗？」
「——。没有，真抱歉。不过，以强悍闻名的帝国军里竟然出现逃兵，帝国的风纪似乎乱了，让人好不安。」
「没事的，夏美酱！有我们在，用不着担心，抬头挺胸走吧！」
「哇啊，米迪娅姆小姐真是可靠。哦呵呵呵。」
虽然没有讲好，但听了米迪娅姆那再直接豪迈不过的发言，连帝国兵都忍不住微笑。
原本担心问太多会惹人疑窦，然而似乎不用担那个心。塔莉塔也不发一语，扮演好一名忠于主子的管家——尽管可能只是因为怕生所以讲不出话。
除去几位女性，最让人担心的便是外表可疑的阿尔——
「哎呀，诸位士兵真是辛苦了。像我这样的半吊子，能懒懒散散地混口饭吃，可全靠你们在努力啊。」
「……我们工作是为了帝国的安宁，绝不是为了你这等惰弱之徒。」
「懂的懂的，我还是清楚自己的立场的。」
阿尔也将这种会遭帝国兵鄙视的无礼之徒演得十分到位。
到底是本色还是演技，一时难以分辨，不过应对倒很机灵。至于为什么雇独臂的阿尔当护卫，昴也预先给出了说辞。
「若没有雇作护卫的名义，岂不是让他脸上难堪？看那位先生的手臂，他从前想必也是为国家效力的士兵吧。」
「……若是因伤退役，我们也无话可说。不过，他未必没有歹心，还是要多加小心。」
如此一来，阿尔的独臂便从弱点变成了有利的说辞，也为他那轻浮的态度添上了一个解释。
即使是厌恶软弱、崇尚强者的帝国兵，对于因不可愈合的伤势而退下一线的人，也还存有体谅。
——就这样，他们没有遇上什么大麻烦，顺利通过了盘查。
「唉呀～夏美酱真是太厉害了！人家好佩服！」
朝着远处的帝国兵挥手，驾驶台上的米迪娅姆如此称赞。听到她这样说，昴摇头道：
「哪里，我也没做什么。要是他们是为了更紧迫的事才设卡，恐怕就得费尽手段才能脱身了……这样看来，也可以说是我们所有人都运气好吧。」
「是吗？有可能喔。因为人家也经常被老哥称赞运气很好！」
「呵呵，米迪娅姆小姐和弗洛普先生，都是发现幸福的天才呢。」
听着昴与米迪娅姆的交谈，坐在最前排、显得疲惫不堪的塔莉塔转过头来。她好不容易放松下来，刚刚松了口气，却又投来意味深长的目光，让昴不禁歪了歪头。
「怎么了，塔莉塔小姐？有什么问题吗？」
「不，我没问题……夏美，你为什么可以表现得坦荡荡？从上次以舞娘身份潜入的时候开始，我就这么想了。」
「……这个嘛。」
跟男扮女装的昴相处过的时间跟埃布尔一样久的塔莉塔，似乎对于昴转换人格如此自然感到不解。
某种意义上，埃布尔与弗洛普——毕安卡与芙洛拉，几乎无须改变举止，便靠天生的美貌解决了一切。可昴扮演的夏美・施瓦茨，自然没有那样的底子。
缺少那份天生的条件，总会碰上单凭服装和化妆也无法掩饰的地方。——要弥补这些差距，就得付出努力。
「我想，就只是非常拼命罢了。」
夏美・施瓦茨的完美程度，是追求人类积累至今的美感的一部分成果。
假如没有先驱者，那昴的女装会成为连在学校戏剧发表会都无法被认同的扮相吧。为了让世间认同，多少先人努力不懈，因此可不能糟蹋他们的成果。
「……你有自信，真让人羡慕。我没有。」
「要说自信吗……人家有的，是对夏美・施瓦茨的信赖，跟自信是不同的喔。」
「咦？咦？咦？」
「喂喂，兄弟，别再说啦。塔莉塔酱觉得很混乱耶。你这套想法，连我都有点跟不上啊？」
阿尔代替慌张失措的塔莉塔，对昴的自我理论喊暂停。
自己讲的话太艰涩，令两人感到混乱，对此昴毫无自觉。只是单纯觉得即便要相信自己不容易，还是要在心中打造出理想——那样的话就能相信吧。
「要做的，就是去想象最完美的自己——就这样。」
「我、我明白对我来说，很困难……」
「不过，很推荐拿来做自我成长的心态喔？虽然拿自己跟憧憬的人相比会很痛苦……但能够描绘出理想的自己。」
「——」
手贴胸膛这样说的昴，令塔莉塔微微睁大眼睛。
看样子，似乎稍微打动了她的心。
「能够描绘出、理想的自己……」
至少她静静地将这个念头留在了心中。
表情给人这么想的塔莉塔一安静下来，阿尔就改变话题。
「我说，逃兵姑且不论，被通缉的男人是做了什么啊？埃布尔酱的事没有传开来是很可喜可贺啦，但这么大阵仗到底是要抓谁啊？」
「谁知道……年约五十岁的蓝发男性，符合这特征的人好像很多，甚至连人家的印象中都有符合的人喔？」
在原本的世界不会有天生的蓝色头发，但在这个世界以雷姆为例，处处都可见蓝发人。像是在古拉尔曾经帮忙昴的大酒鬼 —— 罗恩这名佣兵就符合盘查兵所说的特征。
可惜，罗恩还没来得及展示实力，便遭到了托德的突袭。不过昴仍觉得，若能正面交手，他应该是个相当厉害的人。
话虽如此，昴又不觉得他会是值得帝国出动大批士兵搜捕的通缉犯。大概是另外某个特征相似的人在被追捕吧。
「不管怎样，埃布尔的事似乎还没传给一般士兵……既然帝都没有陷入混乱，看来可以认为有替身在代行皇帝的职责。」
「不知道是好还是坏呢。老实说，皇帝不在而造成骚动，对我们比较有利呢。」
「感觉各有利弊呢。且不说被发现时会受到什么处置，埃布尔遭人搜寻本身就是麻烦，这一点不会改变。」
皇帝不见的事一旦公诸于世，帝国就会发生混乱，昴他们是否能巧妙地利用这点营造出有利状况，依现状来说还是未知数。至少，埃布尔认定战力不足以让他报上名号，这点昴也持相同看法。
也因为这样，在他说要去闯盘查站的时候让人心惊胆战。
「总而言之，顺利脱离盘查点了，要放埃布尔出来了吗？」
「也是。而且，人家还想要抱怨几句。」
阿尔这么提议，昴点头，双手环住鼓起假胸部，面露不满。
昴生气的原因当然就在硬闯盘查这件事很乱来，但最大的理由是盘查期间，埃布尔没有保持安静，而在乱动。
跟士兵讲话的时候，马车底部数度传来声响。「下级伯爵也很辛苦的……」最后是昴装作肚子饿到咕咕叫来带过，伤害到夏美・施瓦茨高尚又气质出众的评价，根本是黑历史。
「皇帝陛下在重要时刻乱搞，看来对自身的立场自觉不足呢。」
「哦哦，兄弟，你可真生气啊。不过，这次连我也觉得该骂他几句。」
昴决定对有勇无谋的皇帝陛下埋怨个几句，阿尔也同意。
就这样，阿尔掀起地板，昴则是看进马车底部，准备在看到脸的时候就出声抱怨。
「搞什么，埃布尔，刚刚那是怎样？都怪你那样子，害我们煞费苦心去隐瞒——」
「呜～！」
「呜呀啊啊啊啊——咦！？」
没说完的抱怨被惨叫盖过，昴扑进塔莉塔怀里。塔莉塔立刻将他公主抱，然而昴没心思去称赞她的体格勇健。
出现的是开怀大笑的埃布尔——才怪，而是一个金发的小女孩。
别说见过，她根本就是在昴脑子里制造恶劣回忆的人。
来到帝国后，最不可预测的那个存在，路伊・阿尔尼普从底部朝气十足地冲出来。
「为、为、为、为……」
「啊～呜～？」
「为什么！妳怎么会在马车里……」
「——看来，她一直躲在底下。都到这么远了还没人发现。恐怕是乌塔卡塔也有一起帮忙吧。」
昴瞪大眼睛，惊讶到声音打颤。跟着路伊从地板底下现身的埃布尔，回答昴的疑问。
他拍去旅行服装上的灰尘，以手简单梳理乱糟糟的头发，看着路伊黏上一直被塔莉塔抱住的昴。
「哼。看来她很喜欢你呢。毕竟她选择跟你在一起，而不是乌塔卡塔和你的女人。」
「讲、讲那什么……你才是，跟她一起待在底下不要紧吗？」
「哪有可能不要紧。她在底下乱动制造声响，就连我都捏了把冷汗。假如因为这女孩而被士兵发现，不知道要说什么才能辩解。」
关上地板，回到座位的埃布尔说。昴能理解。
盘查期间，在马车底下吵人的，是偷偷溜上车的路伊。恐怕是为了隐身而下到底部的埃布尔，被先占据地盘的路伊逮着嬉闹吧。
不知埃布尔当时究竟怎样哄过她，不过看来，他并没有哄孩子的天赋。
「那你到底有什么做得来的事啊……？」
「虽然说什么都要把不名誉栽赃在我身上，不过那个要怎么处理？」
「什么怎么处理……」
「话说在前头，事到如今已经不能回头。不管是盘查站还是时间，都不允许。」
「嘛，埃布尔酱这话倒是没错。」
阿尔摸着头盔的接缝，点头赞同。
这时，昴让塔莉塔把自己放回地面，按住一边「啊呜～」地笑着、一边蹭过来的路伊的额头，陷入苦恼。
「为、为什么会变成这样……」
突然间成员就多了路伊，昴的脑子里满是困惑与混乱。
另一方面，路伊出现在这里，也让昴松了一口气——至少，这个令人不安的因素没有留在古拉尔的雷姆身边。当然，即便她跟来了，昴对她究竟在盘算什么、对她本性的警戒，也丝毫不会减弱。
「昴，也不能怎么办。只能带着路伊走了。」
「连塔莉塔小姐都这么说？」
「埃布尔说的没错，现在没有回头的选项。可是，又不能丢下路伊。我知道你跟路伊的关系很复杂……」
「——」
轮流看昴跟路伊的脸，塔莉塔提心吊胆地提出中立意见。
一同进行潜入古拉尔的任务，又在『修德拉克之民』的聚落度过，即便不如雷姆了解得深，修德拉克的大多数人也都知道，昴对路伊怀有警惕与敌意。
即便清楚这一点，塔莉塔仍认为不能抛下路伊。令昴不甘的是，他自己也持同样的看法。
「丢下这个，会给不知情的人添麻烦。不能这样……」
「呜～？」
路伊歪起脑袋，一脸不清楚发生什么事的模样。
自从被传送到佛拉基亚以来，路伊确实从未显露过那个恶毒的『暴食』大罪司教的面目。可是，这并不意味着今后也不会。一旦她暴露本性，造成的伤害，昴认为自己也必须承担责任。
昴确信她是危险的存在，也曾有过无数次机会，能在大量伤害发生之前将其阻止。
就连此刻，他也可以掐住她纤细的脖子，断绝她的未来。
只要这么做，许多令人不安的种子，便会在发芽之前枯死。
可是——
「————」
「唉呀，别那么严肃嘛，兄弟。这个小姑娘很亲兄弟。之后她可能会碍手碍脚，不管遇到什么事，端看怎么理解怎么面对吧？」
「阿尔……」
阿尔边说边帮助懊恼的昴做出决定。
他刻意讲得轻松，伸出手要摸路伊的头——
「带着一个小孩，对方的警戒心也会下降。带小孩的旅行意外地……好痛！」
「嘎呜——！」
就在手要摸到头的时候，路伊突然张牙舞爪，嘴巴张得老大用力咬下去。
阿尔惨叫着缩回手，路伊则像野兽般低吼，躲到了昴身后。简直就像不亲人的野猫，竟咬伤想喂食给自己的人，实在忘恩负义。
「呜喔喔，有够痛的！替妳说话的我亏大了！」
「你、你果然动手了……！原来像这样吞食别人，就是你的手段啊！」
「呜～！啊～！啊——呜——！」
「只会讲啊～呜～谁听得懂啦！」
路伊抱住昴的腰，拼命摇头。昴想把她拉开，却因为束腰勒得太紧，无法自如地转动身体。
幸好，昴还认得阿尔，知道他的『名字』；阿尔本人也不像被夺去了『记忆』、迷失了自我。可具体有没有受到伤害，还得确认——
「——请冷静！」
「呀啊嗯！？」「呜～！？」
昴与阿尔一闹起来，路伊也跟着像发脾气般大喊大叫。塔莉塔提高嗓音，打断了这片喧闹。她将手伸到路伊腋下，抱起女孩，再用与姐姐相似、锐利有神的目光，直直盯住昴和阿尔。
「都是大人了，还对付一个小孩子，丢人现眼！请采取更稳重的举止。要不然小孩子模仿的话怎么办？」
「呜、呃……可、可是，那个女孩……」
「没有可是，夏美。我知道你跟这孩子的关系很复杂。可就算这样，大吵大闹又有什么用呢？」
被这样当面训斥，话中这再简单不过的道理，反而最让昴无从招架。
对付小孩很没有大人样，这种理论没人想争辩。可是这么可爱的道理对大罪司教不管用。要是知道路伊有多危险，塔莉塔也一定——
——既然如此，在这边暴露路伊・阿尔尼普的本性不就好了。
「——」
自己的胸膛内响起声音，黝黑情感哽在喉咙。
昴绷紧了脸，塔莉塔与阿尔都露出疑惑的神色。说到底，一切都是他自己的优柔寡断所造成的。
要让他们理解自己为何警戒路伊，就只能告诉他们，路伊是『暴食』的大罪司教。跟失去『记忆』也失去魔女教知识的雷姆不同，他们应该能够体认到路伊是威胁。
一旦知道事情有多严重，他们也不会再把路伊当成外表所见的普通孩子。然后，为了除去这个不安定因素——
为了去除，要怎么做？
「呜～？」
仍被塔莉塔抱着的路伊，迎着昴的目光，疑惑地歪了歪头。
昴与阿尔一安静下来，路伊也立刻跟着平静了。相处至今，昴已经知道，她会闹起来，往往是因为周围的人在吵闹。
只要周围安静，她也不会独自大吵大闹。她与乌塔卡塔合得来，也是因为那个小女孩有着超乎年纪的沉稳。
这副模样，难道也是路伊・阿尔尼普为融入周围而作出的伪装吗？
在普雷阿迪斯监视塔里抵达的那个雪白世界，曾在那里与昴相对的、恶毒而无可救药的女孩，如今是在装出这副模样吗？
认为是的话就应该要应对，明明知道该这么做，却——
「——先讲清楚，这趟旅程的目的既非游玩也非享乐。」
昴苦恼不已，身旁的埃布尔倒是坐得稳稳的，还冷冷发言。
剎那间，无法判读这话真正含意的昴不知所措，旋即又了解到埃布尔是在针对路伊的处置给意见。
这趟旅程不是来玩的。把话说死的埃布尔，瞳孔里没有任何热度。
那眼神表明，他丝毫不觉得路伊值得体谅或怜悯。在他眼中，她与路边的石子、野花并无区别。正是这份冰冷，让昴明白了，一旦揭露她的真实身份，会招致什么结果。
「——带她去吧。」
决定一出口，原本注视路伊的黑瞳便转向了昴。那锐利的目光仿佛剜进胸口，昴咬紧后槽牙，强行将这份感受压了下去。
「都说这趟旅程不是来玩乐的，让我看看她帮得上忙的地方。……意思是这样对吧？」
「嗯，就那样无所谓。——我就想你会这么说。」
「……难以解释的评价。」
这究竟意味着失望，还是另有感慨，昴分辨不出。
埃布尔当然没有打算说明自己的真意。昴也害怕再提起此事，会让结论改变。
「哎，谈好了吗？谈完的话，路伊酱也来这边吧～！」
「……可以吗？」
感受到昴与埃布尔之间紧绷的气氛，塔莉塔听见驾驶台上米迪娅姆的呼唤，仍先征求了他们的同意。
埃布尔已经一副与己无关的模样。昴虽决定带着路伊，却也不想牵她的手，便接受了两人的好意。
「好——路伊酱，来握缰绳吧？跟蕾蒂酱玩玩看！」
「呜～！」
「那个不可以啦！」
驾驶台变得有些吵闹。路伊被两名女性和蔼欢迎。
本来，对路伊怀着强烈戒心的就只有昴，所以她们的反应并不意外。真要担心，倒是留在古拉尔的雷姆，会不会因为找不到路伊而惊慌失措。
「我不认为那女孩能独自藏进马车。既然有人帮忙，想必那人也已经说明了缘由。」
「……说得也是呢。」
不知是否从昴的神色中看出了他的担忧，埃布尔冷淡地替他解开了心结。
正如他所说，若是乌塔卡塔帮路伊躲了进来，城里的雷姆她们应该也已经知道了。
不过，得知路伊与昴待在一起，究竟能不能让雷姆放心，仍是个问题。
「跟完全不知道她在哪里比起来，哪一种会让她觉得好些呢……」
「——？那当然是跟着兄弟更放心吧。不过，听塔莉塔酱说的，你们好像有点复杂啊。」
听到阿尔回应自己的低语，昴心绪复杂。昴、雷姆与路伊三人的关系，确实不是这么简单就能说清的。
「……不过，也是啊。」
闭目想起雷姆的模样，昴在心中为自己找到了一个理由。
不论路伊的真实身份如何，雷姆都会担心她。即便日后找机会告知真相，若路伊已经不在，也终究不够周全。
所以，必须让路伊平安无事。
「兄弟？」
「没事……不是没事。阿尔，我要拜托你。——能不能请你尽量留意路伊呢？」
「……这种反常的拜托法也很奇怪，不过为什么？那个小不点有什么内情？」
刚刚才被咬了手，阿尔似乎也对路伊有些头疼。他语气不情愿地回应了昴的请求，追问其中的缘由。
这问题理所当然，昴却在回答前迟疑了片刻。
若是阿尔，应该会比其他人更容易相信路伊的真实身份吧。
可是，得知她是大罪司教后，阿尔会怎么做？他能理解她的危险性，与昴抱持同样的苦恼，成为可以商量的对象吗？
「——。那孩子若受了伤，雷姆会很痛苦。所以，拜托你了。」
「——」
阿尔的疑问很正常，可是昴同样对他隐瞒了真相。
听到这个答案，阿尔只沉默了一下。
「哦，了解。虽然担心剩下的手会被她吃掉，不过这个可以配合。」
这么回答后，阿尔像是在履行昴的嘱托般，坐到了马车最前排。一边听着驾驶台上三个女孩热闹的声音，一边懒散地伸长双腿。
这种接受嘱托的方式，倒很有他的风格。
「——？怎么了？」
正望着阿尔后脑勺的昴，忽然察觉到埃布尔投来的视线。
他抱着双臂，靠坐在座位上，令人读不出情绪的黑瞳映着昴，眉头微微蹙起，似乎有些不快。
那神情无端勾起强烈的不安，连昴问话的声音都变得尖锐起来。
然而，埃布尔只是轻轻哼了一声，什么也没说。
「……说起来，顺利通过了盘查，我还没听到一句谢谢呢。」
昴对他的态度发出不满的抱怨，抚平长长的黑发，在离阿尔与埃布尔都稍远的位置坐下。
怀着许多思绪和想法，继续前往魔都。昴抬起头，看着以路伊为中心在喧闹的驾驶台。
「真是的……以为是谁害得我这么烦恼。」
这句抱怨没有被任何人听到，就这样被马车车轮给吞没消失。