『纳奇基・施瓦茨』

「――――」

望着镜中自己的脸，昴的喉咙僵住了。

认得这张脸，却又很难说是看惯了的模样——这也难怪，镜中的面孔，早已只存在于日渐模糊的往日记忆里。

——年幼的菜月・昴的脸孔，就那样映照在那里。

「这，这是……」

手中握着的小镜子在颤抖，那张苍白的幼小面孔，也随之微微晃动。

用与握镜子相反的手，轻轻地触碰着脸庞，镜子里映出的是比记忆中还要小一圈的手指。

根据面部特征和身高判断，大概是十岁左右的菜月・昴。

小学时，调皮捣蛋的昴按身高排队，总是从前面数来得更快。如今手脚长开了，才勉强够到日本人的平均身高，可当年的他确实是个小矮子。

以当时的心情来说，他巴不得赶快长高，可现在——

「这是什么情况——！？」

在镜子中，唇和眼睛的颤抖，不仅仅是手的震动所导致。

这清晰明确地证明了，他的灵魂正在拒绝这在眼前的异常状况。

眼前这副景象，简直就是噩梦。

如果简单地称这为『返老还童』，或许有人会梦想这样的情况，但遗憾的是处于花样年华的昴与这样的欲望无关。

况且，即使是梦寐以求的人，也会希望这种事至少挑个合适的时机、合适的场合吧。

眼下的状况，就是荒唐到了这般地步。

「不、不能再这么愣着了……！」

花了很长时间恢复过来，昴急忙向卧室的门口走去。

不可能是住宿的特别福利就是『返老还童』吧。自然会认为这是敌对者的攻击。

必须赶快，与同样在这个旅店里住宿的伙伴们分享信息，寻找解决的办法——，

「大家，出大事了！可能会让你们吃惊，但……」

「啊，果然，昴亲也变小了！」

「啊？」

拧动那比平时显得更高、更沉的门把手，猛地推开房门，映入昴眼帘的，是出乎意料——不，是本该料到的景象。

卧室外的起居室里聚着几个人，其中一名面容可爱的少女望见昴，立刻绽开明快的笑容，朝他挥手。

清澈的蓝瞳和特别的金色编发——那无法误认的阳光般的明亮，轻易地将这个少女和昴记忆中的女性联系在一起。

「米，米迪娅姆小姐……？」

「对啊～！醒来就变小了，我也吓了一跳呢！不过，看见昴亲也变小了，我就放心啦。同伴，同伴！」

双手高高举起，兴高采烈地说着的，是个身上只裹着薄布、约莫十二三岁的少女——自称为米迪娅姆・奥克尼尔的人。

作为女性来说，米迪娅姆的身高是相当高的，但是和昴一样，也被卷入了这个事件，她的身形也显然变小了。尽管如此，她比变小的昴还要高出半个头。

无论如何——，

「现在可不是找到同伴就能高兴得起来的时候……呜哇！？」

「呜——！」

昴还在试着消化最初的震惊，便被侧面袭来的冲击撞翻在地，紧接着，有人压上了他的胸口。

由于那个压迫感，昴不由自主地发出了像被压扁的青蛙一样的惨叫。

「啊啊！路伊酱，不可以啦！昴亲现在很小的！」

「啊～，嗯～！」

「呀——！我也变小了，抱不动路伊酱啦～！」

昴的胸口上有个像猛兽一样乱扭乱动的东西，米迪娅姆拼命想将她拉开。但是，她瘦小的手臂无法阻止那个残暴存在的狂暴行为。

眼看年幼的菜月・昴就要毫无还手之力地任她蹂躏——

「路伊，你不能这样！昴要被你压扁了！」

「啊——」

随着严厉的责骂声，压在他胸口上的沉重怪物被挪开了。昴仰躺着望去，被人从身上抱走的，正是莫名露出悲切表情的路伊。

双手托住路伊腋下，将她抱起来的，是塔莉塔——她的黑发被染成了蓝色，看起来和昴认识的她并没有什么两样。

「呼～，塔莉塔酱，谢谢！我实在没力气啦～」

「哎，哎，没事的……昴，你没事吧？」

「啊，嗯，得救了。……看来塔莉塔小姐没有变小啊。还有……」

握住米迪娅姆伸来的手，昴站起身来，朝房间的深处看去。

坐在那边的沙发上，默默地观察刚刚发生的一切的人，是一位脸上戴着鬼面的黑发男子——埃布尔。

他完全没有表示要帮忙的意思，虽然这让昴有些不满，但同时也让他稍感安慰。

「埃布尔也……没事……」

他的外貌，包括他遮住脸的行为，和昨天没有任何变化。

在当前的情况下，即使这是幸运的事情也难以判断。

只是，昴可以清楚地感到埃布尔并不欢迎这个情况，这种不快的感觉透过鬼面传达出来。

实际上，埃布尔的内心并不平静，证据就是他把视线转向昴，

「丢人现眼」

他仅用这一句话，便将眼前的惨状贬得一无是处。

「……我自认为，我还挺可爱，有趣的」

面对这种直言不讳的指责，昴条件反射地回了一句，但他自己也清楚，这终究不过是嘴上不服输罢了。

影响到昴和米迪娅姆的这次异常事件，看起来并没有影响到埃布尔、塔莉塔、路伊这三人——

「那么，剩下的一个人……」

「——哦，你关心我，我很高兴，兄弟。我还以为你忘了我呢」

「——！」

在他关心同一旅馆的最后一位同行者的瞬间，答案出现了。

昴吓了一跳，转过头，出现在他面前的是从另一个卧室走出来的黑发人物。一个和昴同年龄的，大约十岁左右的少年——他异常的打扮极其引人注目。

不管怎么说，这个少年用一块随意撕下的布蒙住了自己的脸。

「阿尔，是你吧？……那块蒙脸布是？」

「……我的头盔大小不合适了。我只能想到用布代替。请别太在意」

「就算你说不在意，我还是会在意的……」

说着，蒙着脸的阿尔少年向昴挥了挥右手。

由于他没有像平时那样戴着头盔，所以平时被遮住的黑发露了出来。埃布尔在戴上鬼面之前，也曾用布片遮住脸，但阿尔的包扎方法明显更加随意。

简直就像电影里出现的糟糕的杀人魔一样。

「……我知道你不能戴头盔，但你没有必要硬要遮住脸吧？」

「喂喂，兄弟，这话可太不体贴了。我戴头盔不是为了好玩，而是因为我有自卑感。即使我看起来像个孩子，头脑却像个大人，这种感觉是不会消失的。——我的手并没有重新长出来。也就是说，脸上的伤疤也没有消失。你也是一样，对吧？」

「那个……」

说着，阿尔少年展示了他的左臂——仍旧从上臂中段往下，整截都已失去，这证明了阿尔对当前状况的理解是正确的。

昴、阿尔，还有米迪娅姆，他们三人无意间都变得年轻了。然而，这并不是时间倒流，而是身体发生了明显的异变。

「————」

接受了阿尔的话后，昴也翻开了他过大的衬衫，确认身上的老伤疤并未消失。小孩的身体上，镌刻着许多让人想要避开目光的伤痕——在异世界度过的岁月并未消失。

他从未想过会有一天会因为伤痕的存在而感到安慰。

然而，这些伤痕告诉他，他们现在的状况只不过是手足变得短小而已。

然而——，

「只是手足变小，这种奇妙的命运怎么可能就这么轻易发生呢」

「是呢～唉，这样的话，我可能无法帮助大哥工作了。大哥体质弱，这可是大问题啊～！」

「确实，对于奥克尼尔兄妹的事业来说，这无疑是个大打击……」

长期的商业计划固然如此，但眼前更有堆积如山的麻烦。

现在，昴的问题只是找不到合身的衣服，显得不够得体。但阿尔和米迪娅姆两人的情况就不那么简单了。

「阿尔，你说头盔的大小不合适，那武器呢？」

「被你说中了。就凭这可爱的小细胳膊，哪还挥得动那玩意儿啊。」

「我也是，两把剑一起拿，可能有点吃力。如果只有一把应该还行……哎呀」

「小心！」

米迪娅姆从身旁的剑鞘里拔出双剑中的一把，不料剑从手中滑脱，险些劈中昴的膝盖。

好在，剑尖只是擦过昴的膝盖，插进了地板，让人不寒而栗。

「哇，昴亲，对不起……」

「没、没刺中我就好……可这下真麻烦了。」

米迪娅姆低头，从地板上抽出插在那里的剑，小心翼翼地放回剑鞘。

昨天还能自如地使用的武器现在变得完全无法使用。从米迪娅姆的角度来看，本就被寄望能在战斗中大显身手，如今却连立足的根本都动摇了，绝对是紧急事态。

姑且不论能在战斗中发挥多大作用，阿尔也面临着相同的问题。

「也就是说，现在还能正经打上一场的，就只剩塔莉塔小姐了？」

「啊～！我，虽然变小了，但我会努力的！？」

「我欣赏你的精神，但是……你并没有满足劳动基准法……」

虽然不会轻易屈服的米迪娅姆的态度值得赞赏，但也需要现实地看待事情。

阿尔和米迪娅姆两人处于这种状态，真正能够战斗的只有塔莉塔。即使她的实力毋庸置疑，可身在敌营，只有这一份战力，实在让人心里没底。

「只剩我一个人……吗……」

实际上，塔莉塔自己也正承受着压力。

原本应该能够分担的角色无法分配，她必须独自承担起来。

这点实在对不住塔莉塔，可是——

「我们可能会给你带来很大的负担。但是，我们接下来该怎么做？看上去我们被监视，我们要从卡欧斯弗莱姆中逃脱吗？」

「……兄弟，你是觉得，这是那位性感城主干的？」

「只有我们三个受到了影响，这是事实」

对阿尔的质问，昴静静地点头。

昴、阿尔和米迪娅姆三人的共同点无需多说，就是昨天，他们作为使者来到红瑠璃城。因此，怀疑这一切背后有尤尔娜的参与，是完全合理的思考。

「看来，你们并没有像我想的那样大惊小怪」

对于阿尔和昴的对话，沉默思考的埃布尔插了进来。

确实，一开始醒来时他们相当慌乱，但是遇到处于同样困境的阿尔和米迪娅姆之后，他们的动摇情绪已经大大减轻。

某种意义上，米迪娅姆所说的『同伴』，或许还真说中了要害。

然而，

「也许只是错过了惊慌失措的时机。可能还会发现这个身体的种种不便，然后才会意识到失去的身高和体重的重要性。」

「人虽缩小了，嘴倒是一点也不饶人。」

「适应能力和机智是我少数的优点之一。」

这话恐怕只会让人更觉得他嘴硬，昴却毫不在意地回敬了过去。果然，埃布尔透过鬼面投来锐利的视线，满是无奈地低声道：「还敢顶嘴。」

但他并没有只说这些，而是继续说道：

「你对尤尔娜・米希格蕾的怀疑可以放弃了。你们的异变，和她的能力原理是不同的。」

「……你确定吗？」

「据我推测，是这样的。是否值得信赖，那就由你自己决定吧。」

埃布尔直接否定了昴刚刚抱有的疑虑。

然而，他否定的依据似乎只在埃布尔自己内心。他让昴自由选择是否相信，昴对此显得不满，嘴角向下翘起。

但他犹豫的时间并没有太长。

「……我明白了。但是，如果不是尤尔娜的所作所为，那是谁呢？」

「可能是奥尔巴特・邓克尔肯造成的。」

「奥尔巴特……那个，昨天的老人？」

埃布尔向吞下了不满、选择相信他的推测的昴提出了这个情况的设计者的名字。

他提到的是昨天在红瑠璃城遇到的那个伪装成皇帝的人的同行者——被称为『九神将』的一员，那个矮小的老人的名字。

在被称为帝国最强的『将』之中，他被赋予了排名第三的头衔。当然，预料中他是一位不容小觑的实力者，不过——

「可没想到，他居然是能弄出这种莫名其妙状况的奇人啊……」

「那家伙的实力深不可测，我也无法全然了解。但是，发生的事实无法否认。……不过，若只是改变外表，倒也不能排除奥尔巴特以外的人」

「……很遗憾，看来这不是幻觉」

他已经捏了自己的脸颊，试过所有能让自己从梦中醒来的方法。

他应该不是在受到魔法或药物的影响，导致感知失常，看到幻觉。事实上，他的手脚缩短，他被路伊的力量和体重压倒，这是最好的证据。

不容忽视的还有物理影响，比如他的衣物和阿尔的头盔的大小。

想必埃布尔也觉得幻觉的可能性不大。听昴坚持说这确实影响到了身体，他也没有再反驳。

「不管怎样，至少不用夹着尾巴逃跑了……但是真麻烦。就连曾经是皇帝的埃布尔酱，也不知道那个老头的战斗方式吧？他到底是什么人？」

「他是掌握特殊技艺、被称作『忍』的一族的首领。」

「忍……忍者？」

「——那是什么？」

在昴不由自主地说出这句话时，埃布尔皱着眉头问道。

听到『忍』，自然会下意识联想到同样意思的『忍者』。可对埃布尔而言，后面这个叫法似乎既新鲜，又有些古怪。

但对昴来说，这就像初次接触卡拉拉基方言和日式建筑时一样，让他依稀感受到了自己所知的那个世界留下的痕迹。

「那些忍，会用忍术，趁着夜色去刺探情报、搞暗杀吗？」

「我不清楚你所说的忍术，但忍的主要职责，与你的理解并无差别……那应该是不容易公之于众的信息吧？」

「在我来的地方，做这种工作的人被称为忍者。对吧，阿尔？」

「嗯？啊，对对。就是那四只说话特别逗的乌龟。」

不知是不是因为有相同的困惑，正在思考的阿尔给出的回答有些脱离主题。他说的是一部昔日热门动画里的角色，昴倒也并不讨厌。

无论如何，即使详细解释，埃布尔也可能无法理解，看来他认为这只是一个无意义的话题，没有深入询问。

相反，米迪娅姆瞪大了眼睛，「啊！」的一声，

「如果是昨天那位老爷爷的手段，那可能是……你看，当我们从城堡逃跑的时候……」

「逃跑的时候？……啊」

「我和昴亲，两个人的胸口都被戳了一下嘛！」

虽然米迪娅姆的叫声有些歧义，但昴也有了些许线索。

那是昨天，从红瑠璃城逃脱——为了达成尤尔娜恶劣的条件，在生死攻防中发生的事。

他们躲过假皇帝的护卫卡夫马的荆棘，撞破天守阁墙壁，正要逃向外面，却被追击而来的奥尔巴特分别击中。

可是，那位『九神将』的一击，当时却没有给昴他们造成任何损伤。

——当时，他觉得没事就好。可现在想来，又怎么可能当真什么事都没有。

「即便如此，这种情况通常是无法预料的……！总的来说，我和米迪娅姆可以解释，但阿尔怎么会……为什么会缩小？」

「抱歉，兄弟。我在跳出去之前，和那个老头打过几次。被他戳到也不奇怪。只要不会死的伤我都不在意。」

阿尔以沉低的声音——尽管这只是青少年变声前的低沉声音，呻吟着，像是责怪自己的疏忽。

然而，阿尔责怪自己是没有道理的。阿尔履行了自己的职责，让昴和米迪娅姆从绝对的绝境中生还。同样的事情也适用于米迪娅姆。

因此，应该意识到这一点的是昴。

如果在战斗力上无法派上用场，那么他应该把注意力集中在所有的情况上。

他忽视了这一点，结果就是埃布尔也指出的这种『丑态』。

「这样的样子，我怎么能让雷姆看到……和碧翠子一样大小，岂不是更要被艾米莉娅碳当成小弟弟了」

「即使我变小了，我也不认为公主会像对待修尔特一样宠爱我，这种情况谁会乐意呢？」

「反倒是，大家都很冷静……我一直都很困惑……」

在谈论自己身体变小的昴和阿尔面前，脸色不好的塔莉塔揭示了她的内心。

抱着仍在怀里挣扎的路伊，塔莉塔成了唯一能战斗的人，困惑之色愈发浓重。看上去，甚至像是在为自己逃过一劫而内疚。

当然，现在在这里，无论是身体还是精神都正常的人只有塔莉塔。

「说实话，如果我不开这些玩笑，我可能会大喊出来」

「是这样吗？」

「嗯。……就是有这么难受。」

让他难受的，并不是自己年幼的身体。

而是身体违背自己的意愿，被人擅自改造。连「何为自己」的根基都遭到摧毁，这才令人作呕。

「――――」

昴自认来到异世界后，已经经历过种种遭遇。

其中最极端的莫过于『死亡』。这一年半的经历，无论色彩、滋味还是浓度，都远非寻常人所能比拟。

然而，即便与那些经历相比，被人擅自改造自身所带来的、难以言喻的厌恶感，依然格外强烈。

「这就是，『色欲』的受害者所经历的感觉吗……」

抱着自己瘦小的肩膀，咬紧后牙的昴的脑海中回响着羽音。

那是在水门城市，遭受了『色欲』的大罪司教的权能的人们的羽音——他们的身体被变成了苍蝇，现在仍在等待救援的受害者们的记忆。

只是变回年幼的自己，就已如此不适；那么，被改造成截然不同的生物的那些人，所遭受的悲剧又岂是昴那点肤浅的理解所能涵盖。

将这种感受强加于人的行径，实在是——

「——可谓恶毒。」

准确地说出昴内心的埃布尔，使他的呼吸停滞。

他迎上昴投来的无助目光，

「奥尔巴特的异名是『恶毒翁』……正如其名，他凭借忍的种种技艺，无所不用其极地执行各类特殊任务。」

「特务，是吗。那就是说，让目标变成幼儿这样的无理要求也存在？」

「怎么可能有那种荒唐的指示。——不过，看到这种惨状，可能也不是不可能」

埃布尔回答阿尔的这句话，却沉重得让人无法当成玩笑，一笑置之。

实际上，昴，阿尔，米迪娅姆三人都变成了孩子，奥尔巴特的术技可以做什么，到什么程度，都无法推测。

如果理解了这个情况，现在，最令人不安的是——，

「这个，可以恢复原样……吧？」

「不能肯定地说。但是，认为有恢复的方法是自然的」

「那，那个依据是？」

「下毒不立即致死的原因，无非就是为了和对方交涉」

听到埃布尔的推测和依据，昴也静静地表示了同意。

眼下这种现象——姑且称之为『幼儿化』——可以比作下毒。既然对方没有让他们立刻毙命，便可由此推测其意图。

如果这是为了得到某种让步的策略的话。

「那么，对方会有某种接触……」

「我要重复一遍。不能肯定地说，但是——」

埃布尔望向屏住呼吸的塔莉塔，提醒她不要抱过高的期望。正当他还要继续说下去时——

——从外面，房间的门被敲了。

「——！」

由于刚才的谈话，所有人的意识和紧张都集中在门上。

昴也绷紧了身体，怀疑这是不是使他们『幼儿化』的奥尔巴特派来接触的使者。然而——

「——一早前来，冒昧打扰。我是尤尔娜・米希格蕾大人的使者。」

传来的声音，在这个时刻，不是期待的消息。

失望与扑空的感觉，让刚刚绷起的紧张一下子松了下来。反倒是听到「尤尔娜的使者」之后，他们才慢了一拍反应过来：昨天那封信的答复到了。

连带着，也慢了一拍才认出送信之人的声音。

「这个声音，是昨天那个鹿人孩子吧。就是坦萨酱呀。」

「看起来是。我知道了。那么，可以请她进来……对吧？」

昴朝竖起手指的米迪娅姆点了点头，接着向埃布尔确认能否请客人进来。昴的目光让埃布尔沉默了一会儿，然后慢慢地点了点头。

看到这一点，昴准备去门口迎接客人。

「不，我来吧」

塔莉塔阻止了昴，并主动走到前方。她将抱在怀中的路伊交给米迪娅姆，让昴等人退后，然后走向门。

在这方面，不得不说昴的危机感不足。无需思考，就知道不能毫无防备地开门。

而且在当前的状况下，变小的昴的警戒与无防备并无二致。

「打扰了。我是来传达尤尔娜大人的话的。」

正如预料中的，走进门的是鹿人的少女坦萨。

与昨日一样，身着和服的少女走进房间，接受了欢迎她的人们的视线，然后停下来。

面无表情的少女对这个满是孩子的空间有什么想法，我们并不清楚。只是，她的视线停留最久的是那个戴着鬼面的可疑男子，这一点值得一提。

不管怎样，少女四下打量了一下房间，

「昨天的使者们现在在哪儿？」

「嗯……他们有点事情外出了，需要我去叫他们吗？」

「——。不，等会儿你告诉他们就好了。」

坦萨的视线时不时被房间里的埃布尔吸引过去。

昴原以为这孩子作为侍从成熟得过了头，没想到碰上感兴趣的东西，也会舍不得挪开目光，倒有意外可爱的一面。

尽管如此，她带来的报告将对昴他们的未来产生重大影响。

在安静的紧张气氛中，人们等待着坦萨要说的话。

然后——，

「尤尔娜大人已经阅读了信件，并准备正式回复。因此，希望你们能亲自到红瑠璃城来。」

「……看来，她确实读过了啊。」

听到坦萨这样说，昴不由自主地松了口气。

虽然这可能有点失礼，但他担心，即使做了这么多，尤尔娜可能还是任性地撕掉了信。这种感觉就像是对待高傲的猫或普莉希拉一样，让人无法放心。仿佛始终找不到能确实打动她的办法。

「我不否认公主难伺候，可她至少还是懂得分场合……不，这点我也没什么信心。」

通过昴的表情，阿尔试图揣摩他的内心，试图为普莉希拉辩护，但中途放弃了。可见，即便与普莉希拉相处已久，他也一样拿她没办法。

无论如何，眼下两桩急事中的一桩，似乎能顺利推进，这让人感到安心。

现在，大问题只剩下昴他们的『幼儿化』了——，

「希望信件的作者和昨天的使者们都能到天守阁来。」

「——咕哇」

「——？」

听到昴不由自主的呻吟声，坦萨眉尾一皱，偏头思考。

为了不让她察觉到他的动摇，昴笑了笑，摇摇头说，「没什么，没什么」，强行转移了坦萨的疑问。

不知是因为被他的话说服了，还是根本不感兴趣，坦萨把偏过的头调回正，

「火之钟声响起的时候，我们会在红瑠璃城等你们。」

「详情我已知晓。辛苦了，退下吧。」

「——。好的，失礼了。」

关于时间的指定——火之钟声的意思大概是正午。

坦萨传达完与尤尔娜会面的安排，然后向在场的人鞠躬，准备离开。在她转身的那一刻，昴说，「那个……」。

「是的，有什么事吗？」

「我想确认一下，主要的邀请对象是写信的人，昨天的使者是附加的对吗？也就是说，如果出于某些情况，使者们难以参加的话……」

「尤尔娜大人希望也能邀请使者们。」

「————」

「希望在这个魔都，不会有人违背尤尔娜大人的话。」

坦萨的语调平淡无奇，但其中包含了坚定不移的决心。

坦萨留下这句话便离开了。昴目送使者少女远去，关上门，深深地吐出一口气，才转过身来。

然后——，

「……在我们现在的状态下，我们满足了刚才的条件吗？」

昴伸出那已变得与原来判若两样的手臂，问出了这个问题。