『风的味道』
——湛蓝宝珠中映出的，是仿佛世界末日般的煌煌烈焰。
在地牢里被锁链束缚、悬挂着的普莉希拉眼前，那拥有苍白如死者肤色的斯芬克斯展示的，是帝都一隅正在上演的激烈战斗。
一方面是将帝国的核心之物吸纳于身，另一方面是与强大的存在毫不退让的壮观对决，两件超乎寻常的事相结合的现实，已经堪比神话传说的一环。
仿佛是自古流传的诗歌或故事，也是如此诞生的。
「——不过，那也得有亲眼见过这一切、再将其传颂下去的人才行。」
「别插手他人的感慨，何况是妾身的。煞风景到了极点，连动怒都嫌费事。」
对方同样看着宝珠中的景象，用热意微弱的声音开口。普莉希拉如此回应。
是的，声音显得热度不足。不是毫无热度，而是弱了一些。感受到这一点，普莉希拉蹙起了形状良好的眉头，通过宝珠望向对方。
对面的亡灵——自称『大灾』首领的斯芬克斯，她特意来到普莉希拉面前，将与普莉希拉有着深厚关联的亚拉基亚悲剧性的现状展现给她看。
作为被囚禁的普莉希拉被封印期间，斯芬克斯向亚拉基亚灌输了什么，我们无从知晓。但是，结果通过宝珠显现，其目的正呈现于眼前。
亚拉基亚正忍受着内在的、过于巨大的存在，几乎要将其撕裂，而斯芬克斯则在观察着亲眼目睹亚拉基亚苦痛的普莉希拉。
那双被金色淹没的暗色瞳孔中，明显地流露着无法掩饰的好奇和期待之情。
斯芬克斯在期待——希望亚拉基亚的悲剧能够动摇普莉希拉的心。
这无疑是——
「——对妾身的执着。」
与吐出这般话语的普莉希拉对视之时，斯芬克斯默然展露出微笑。
这既是认同，也是喜悦的表现。就这样，引发了『大灾』的导火线，包括斯芬克斯对普莉希拉的执着都是无可置疑的。
虽然起因仍然不明，但以执着为驱动力的行为无一不是应被唾弃的。
「被夺走曾经获得的东西。我从亲身经历中学到，这是最能刺痛情感的行为。你又如何？需・确认。」
「顺应己愿而心情大好，不是吗？」
「是的，我承认。正如你所说，我确实感到了振奋。我原以为按照预定计划顺利推进是理所当然的......不过，过去的我也应该体会到成就感。如果那样做了，或许『亚人战争』的结局也会不同。」
「......」
「——可是，那样一来，我就既无法被赋予，也无法得到。」
凝视着普莉希拉，滔滔不绝地说着的斯芬克斯，将一只手放到自己胸口，略微低下头，似乎在咀嚼着什么。在那里，普莉希拉看到了一种既不是欢喜也不是怒火的不同情感，并理解了。
那是一种悲切的姿态。——正是这悲切，驱使斯芬克斯走向了『大灾』。
「......」
与斯芬克斯内心的情绪无关，普莉希拉再次将注意力投向宝珠中的景象。
在那战场上，不断上演着似乎能改变世界存在方式的战斗，相撞的是堪称帝国力量集合体的巨大势力与不可压倒的雷光。
然而，在其中，普莉希拉没有忽视那些几乎到了濒临被淹没的弱小之物。
「那些弱小、脆弱、胆怯、一无所有就此天真诞生，与命运抗争却似乎无法成为何者的存在，能否在神话的篇章中留下足迹呢？」
「你是想说——」
普莉希拉从自己身上移开视线，斯芬克斯便想知道，她究竟在宝珠中看到了什么。但她没能确认普莉希拉所关注的对象——帝都各处已先一步发生了震动，连地牢里都能感觉到。
「推测起来，应该是兄长做的吧」
「文森特・佛拉基亚皇帝？」
对于这层意思感到疑惑的斯芬克斯，眉头紧锁，听到普莉希拉自言自语的话。
对于她来说，皇帝能够找到突破这群殭屍的方法，或许是一个并不高的可能性。地下牢的普莉希拉虽然无法知晓，但斯芬克斯所掌握的战力总量究竟有多少呢。
一位曾放弃帝都的皇帝，怎可能找到穿越那些殭屍群的办法。
「终结了我生命的剑士，此刻也正在与亚拉基亚一将单打独斗……就算佛拉基亚皇帝足智多谋，也无法翻转已经将死的棋局。——不。」
她一边将手指轻抚过嘴唇，一边试图排除那个应该担忧的可能性。然而，在思考过程中，她眯起了黑瞳。
然后——
「——是由于插入了阻挠巴尔加计谋的异物么？」
「哦，想到了什么吗？」
斯芬克斯好像突然意识到了什么，自言自语说道。
她将脑海中闪过的想法说出口，随即便要摇头否定。普莉希拉却刻意将她打断。
斯芬克斯瞬间看向了她，普莉希拉则艳丽地笑道：
「想不通其中的道理，便急着否定了吧？那妾身就给你一个『建议』。——你心中浮现的东西，叫作直觉。」
「直觉……」
「不妨想象成，是你的心感受到了风的味道。虽然对一个死者来说，这实在是讽刺。」
普莉希拉哼了一声，斯芬克斯沉默了一下，细细体味她的话。
没有一笑置之，也没有随手否定，是她与生俱来的习性——虽说“与生俱来”这个说法本身也颇为讽刺，斯芬克斯还是撇开生死的概念，继续思考。
过了一会儿，她缓缓抬起头——
「我承认。有异物存在，可能打乱我的计划。——需・修正。」
在承认了自我变化的斯芬克斯面前，普莉希拉同样仰望着头顶。
那里只有被宝珠光芒轻微照亮，仍掩盖不住历史沉重的黑暗压抑的地下牢狱顶部。
然而，这只足以证实观察者视野之狭隘罢了。
普莉希拉仰望天空，并不是为了确认脏污的天花板。
她的内心，在等待捕捉那感受风之味道的时机而已。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
──这场突如其来、迅速解决又亵渎地重启的战斗。
面对四面八方涌来的、拥有着相同面孔的无数剑士的攻击，爱丽丝在瞬间的惊讶之后，正面粉碎了这些攻势。
「古怪，但终究只是虚张声势。」
身着礼服的爱丽丝挥臂一扫，逼近的青发剑士——那一群罗恩・赛格蒙特，头部、躯干、腰腿纷纷挨击，如落叶般飞了出去。
可也有几个罗恩穿过她的先手，逼近到刀锋能够触及的距离。面对他们全力挥出的斩击，爱丽丝若无其事地用一只手的手指挡下两刀，侧身避过另一刀，再将抬起的腿猛然踏落，震散其余敌人。
这真是所谓的手到擒来，即便敌人人数众多，也无法匹敌。
这就是爱丽丝和化为殭屍的罗恩之间的力量差距。
但是──
「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」「接下来」
「───」
面对一波又一波接踵而至的敌人，她的思维陷入了冰冻。
男人们满脸快意，仿佛终于触及自己的夙愿——不，那全都是同一个罗恩。他们成群逼近，向爱丽丝举起刀刃。
在那狂暴的斩击面前，爱丽丝本能地进行反击，一一将它们击退的同时——她的心中闪过的，是对自己过错的自责感。
她曾力求以力量镇压对方，不取其命，只是驱逐，以降低死亡的数量。
爱丽丝那自以为是的想法，让她闭眼不看：如此做法，会将浸染帝国作风的人们的心击得粉碎，令他们痛苦。
最终的结果，牺牲者，正是现在眼前罗恩的那幅模样。
「我是……」
她避开挥舞而来的刀锋，将无数接近的面孔用烟管击打倒下。一脚长长的腿从下方踢起了一个人，然后抓住他被抛起的脚，猛烈地打向周围的罗恩，将接近十人的敌人吹散。
然而，不管是猛击还是磨耗，复苏的罗恩不知疲倦地涌现。
「我是……」
爱丽丝的一击让罗恩那尸体般的身体不堪重负而破碎。
就像陶器一样四分五裂的罗恩，然而接下来的罗恩将他踩在脚下，毫不在意地一头扑了过来、又再一次被打碎。
屡次重复这个过程，就像被置于无尽的刽子手位置一样。
原本也有人，对破坏人形之物毫不在意。
可大多数时候，摧毁有着人形的东西，摧毁生命的容器，必须靠莫大的觉悟与决心，或靠习惯与无奈，才能做到。
爱丽丝尤其无法轻易跨过这道坎。
即便现在，哪怕是敌对的对手，她也无法心如止水地加以杀害。
正因如此，爱丽丝才会显现出『魂婚术』这种力量——如果没有对他人的关怀之心，是无法掌控的。
正是这股力量将爱丽丝推上了『九神将』顶点的地位，尽管这背后也有帝国大地将她的灵魂恶意地束缚的奇迹在起作用。
无论如何，即使面对像罗恩・赛格蒙特那样异常的存在，或是被击碎又一次次出现的敌人，每次击破他们，爱丽丝的心都会感到吱嘎作响。
难以忍受的痛苦不断折磨着她，狠狠侵蚀她的心，将爱丽丝最脆弱的内里一点点剥露出来。
每夺走一条命，每破坏一个有形体，每次让这个世界失去原本应有的模样时，爱丽丝的灵魂都在悄然裂开。
「我是——」
那不断龟裂的灵魂，最终所抵达的地方。
那是无论身为违背本意、活过漫长岁月的爱丽丝，身为诞下普莉丝卡后不幸殒命的桑德拉・贝尼迪克特，还是身为因跨越数百年的重逢而心潮动荡的尤尔娜・米希格蕾，都不曾知晓的境地——
「——啊」
沙哑的吐息从红唇间溢出，并在下一瞬间，鲜血飞溅。
溅起的鲜血落在持刀者的脸颊上，被他伸出的舌头舔去。
笑容自然而然地浮现——那是邪恶的剑客所特有的笑容。
「——通往天剑的阶梯，某的脚尖已踏上去了。」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
刀锋穿过伸来的手，掠过女子裸露的肩头。
迟了一瞬，飞溅的鲜血将灰色街道染得鲜艳。罗恩再次超越了一生以来——不，既然已是尸人，便不该说一生，而是自存在以来最强的剑击。
「还远远、远远不够，现在才刚刚开始」
可无尽的欲望，仍从那不再跳动的心脏中泵出，代替血液流向全身，让罗恩这个存在不断加速蜕变。
正面相对的美丽狐人，强得可怕，是难以置信的劲敌。那近乎无从抗衡的实力差距，轻易击碎了罗恩一路积累的一切。
本来，当遭遇这样的败北，罗恩的挑战就应该告一段落。然而，正在威胁帝都、帝国甚至整个世界的异常状况，没有让罗恩的旅程画上句点。
他准备用刀子结束自己那无为且毫无价值的生命。他相信，只有舍弃自己，才能够触及那达不到的领域，否则只有枯萎而死。就在他真正拉动刀子的一刹那，罗恩的视野真正地开阔了。
「啊啊，啊啊，啊呜！我之前所见的世界，实在是多么的不堪入目啊。」
随着视野的开阔，罗恩轻而易举地超越了生前血汗探求所达到的境界。
果然，生命不行。生命实在碍事。正因为是出生时最先得到的东西，就连罗恩这样的遁世之人，也还留有执着。
直到将这一切彻底抛却，罗恩才获得了追求天剑的轻盈。正是这种不再执着的状态，才赋予他踏上通往天剑之阶的资格。
「嘿哟，你给我好好看着，蠢儿子。就算是你也做不到的。」
这是一个只有失去生命的人才能最终抵达的境地。
换句话说，即便是连死都无法超越的塞西尔斯・赛格蒙特也看不到的景象。
剑神在多么恶劣的地方决定了天剑的位置，非得死了才能抵达。
我赢了赌局。——因此，我将领取那庞大的赌注。
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
罗恩的剑锋伴随着他的大笑声，终于开始触及到曾经遥不可及的高峰。
此前，不管罗恩如何挥剑，爱丽丝都能将其一一击落。他追不上她蹬地移动的速度，单是挨那纤细手臂一击，就再也站不起来。
这种压倒性的差距，正在难以置信的速度里被缩小。
——在这里，让我们再次谈谈这个名叫罗恩・赛格蒙特的男人的不幸。
罗恩有一个悲愿。他一直追求着某样东西。持续渴望着的祈愿。
但是，为了实现这个愿望，他从未遇到过真正的好对手，从未有过机遇。
这就是罗恩・赛格蒙特这个直到生命尽头都充满不幸的男人的悲剧。
——在这里，让我们谈谈这个名叫罗恩・赛格蒙特的男人的奇迹。
罗恩有一个悲愿。他一直追求着某样东西。持续渴望着的祈愿。
为了实现那个目标，他终于遇到了必要的机遇与劲敌。
死后仍未消散的『天剑』执念，让罗恩・赛格蒙特作为尸人复苏。无论是否被击碎，同一灵魂的存在都不断轮替、接连诞生，将他变成了远非生前可比的怪物。
遭遇强敌，亲眼目睹远超自己技艺的对手，并以性命相搏的战斗为食粮的人，有时会取得飞跃性的成长。
同样的事情，正作为奇迹即将发生在罗恩身上。
遭遇名为爱丽丝的强敌，每每亲眼目睹那远超过自己的技艺，在字面上次次以生命为代价的战斗中汲取养分的环境。
如果菜月・昴在的话，他或许会将这种死而后学的经验称作『死亡学习』吧。
那殭屍异常的执着和学习意愿结合在一起，罗恩的剑变得愈发锋利。
那是将生前之剑远远抛下、只为杀戮的尸人剑技——『尸剑豪』罗恩・赛格蒙特的技艺，紧追着爱丽丝的性命。
「呜、啊……」
被四面八方包围的爱丽丝，无法完全应对挥舞的剑击，其手臂和胁下被刀刃割裂，她边流着血边小声地呻吟着。
当那微弱的气息传来时，罗恩不情愿地摇了摇头。
他不想听。不想听。他不想听见强者的脆弱。
罗恩对爱丽丝心存感激。多亏了她，他才得以变强。死亡只不过是一个契机罢了。终有一日，这对于他将抵达『天剑』境界的自己，是必要的历练。爱丽丝完全没有必要为此忧心忡忡。
所以他不想听，因为它刺耳难听，因为在低者超越高者的过程中，他渴望的是掌声而不是哀叹。
因此——
「别哭了，大小姐。美丽的脸庞都要毁了。」
爱丽丝几乎在反应之间，用手中举起的烟管挡下了从高处挥落的剑击，而她的另一只手则猛地击穿了罗恩的腹部正中。
这个罗恩到此为止了。可无妨。下一个罗恩已经冲出，扑向爱丽丝——被贯穿的那个罗恩尚未碎散，她的手臂也就暂时无法抽回。
她抬腿踢碎了那个罗恩，这又暂时占住了一臂一腿。另一名罗恩从背后突刺，敏捷的尾巴虽击中了他，尾根却仍喷出鲜血。斩击命中了。爱丽丝痛得面容扭曲。不好，实在不好。
「小姐也死而复生，永远陪某打下去，如何？」
这是一个实在令人兴奋的未来，但也许是一个无法实现的未来。
「————」
冲步的罗恩与爱丽丝交上了视线，爱丽丝看向了与眼前的生死无关，一个更为不同的地方。
她的目光不在眼前的胜负生死上，而是在看一个更不同的，可以说是过去的地方。
不是向着未来，而是凝视着过去，懊悔过去的人，是不会有荣光降临的。
这一点，仅仅从那空荡荡、已成空洞的心底，罗恩就感到了深深的后悔——
「——尊命，某取了。」
一道奔腾的银光，创下存在以来最高纪录的剑术，猛攻向那个女子细长的颈项。
本应接连成就艺术般精彩绝伦的斩首——
「怎么？」
坚硬钢铁般的触感阻碍了，摘取命魂的剑术停滞了。
向着既是强敌、又是最好的对手，某种意义上更是老师的女子，那一记感恩的斩击被挡下了。罗恩睁大了眼白漆黑、瞳孔金黄的眼睛，惊叹不已。
被挡住一击本就令人悔恨无比，更何况挡住这一击的对手也带来了问题。
挡下他的，并非被他认作强敌、劲敌与好对手的爱丽丝。那不是她濒临死亡时爆发的潜力，而是货真价实的横插一手。
「――尤尔娜大人」
是的，一道幼小的声音唤出了这个名字，并挡下了罗恩的剑击。
对方连身体一起强行插入，挡下了那刚猛的斩击。可在罗恩看来，这根本不该做到。
即使她用那纤细身躯的全部力量试图介入，也应该被他那足以将她斩断为两截的剑势所击溃。但事实并非如此――，
「虽然脸都一样，但全都让开！」
紧接着，一个如同铃音般的声音勇敢地响起，绷紧的空气声席卷整个世界。
一瞬间，地面上绽放的冰之花一扫而空，将周围的一切景物吞噬，藏身其中的罗恩、罗恩以及其他的罗恩，都化作了花的养分。
一个罗恩跃开，刀仍摆在手中，斜眼看着被冻住、动弹不得的另一个自己，紧盯着究竟发生了什么。
在那里――，
「――终于。终于，又一次得以与您相见了」
鹿角少女用安静却满怀感慨的声音如此低语，将爱丽丝紧紧抱住。
鲜血淋漓、跪倒在地的爱丽丝，被矮小少女抱在单薄的胸前。她惊讶地睁圆蓝色眼睛，接受着这个拥抱。
就在那时，抱住爱丽丝的少女把她那双黑色的眼睛转向了罗恩，宣布道：
「敢对尤尔娜大人拔刀相向的恶棍，虽然不才，但我会来对付你的。」
就这样，这位长着鹿角的少女毫不含糊地作出了断言。