『像云一样祈祷吧』
――最后的时光静静地度过，宁静得令人惊讶。
「――我的星星」
听到这平稳的声音中却饱含无法掩饰的深厚爱意的呼唤，爱丽丝=尤尔娜颤动着长长的睫毛，抬头看向身旁的男子。
这不过是再普通不过的一声呼唤，在这奇迹般的相遇中，似乎被呼唤了几百次、几千次——但在这一刻，这声呼唤却显得特别。
——不，准确地说，每一声呼唤单独来看，都是特别的。只是，这一刻的这种特別，与过去的任何一种特別都不同。
这是一声标志着奇迹般时光终结的呼唤。
「是的，阁下」
爱丽丝回望着那低下的目光，用满含敬意的语气回应了这充满爱意的呼唤。
她的声音没有颤抖，心中也没有涌起软弱的情感，为此她在心里暗自称赞自己。当年分别之时，爱丽丝=尤尔娜无法对他说出任何话语。但每当她回顾那段时光，总会多次想，如果有如果的话，她绝对不会留下软弱的抱怨。
她心中一直坚定地想着，如果有那么一个机会，她绝不会、也绝不愿留下软弱女子的哭诉。
「这次，与那时相反。是我先于你而去。」
「正是这样。……报复，看来您也认识到世间的恶意了呢。」
「是的，我学到了很多……不不，我是被教导的。从你开始，还有那些与我同行的许多人都教了我。」
尤加尔多・佛拉基亚微微眯起那修长的眼睛，回忆起过去的时光和那时的人们，眼中的光彩柔和地闪烁，让尤尔娜的心被深深触动。
这个人，除了在爱丽丝面前，总是露出严厉的表情。
正因为如此，在爱丽丝离开后，他是否曾有一刻放松过面颊和眉间的紧绷呢？
而今后，向着这片天空与大地之间的所在前进后，他又会是如何——。
「不必担心，我的星星。我一直是一个意外的幸福者。」
「——啊」
「遇见你，被你赐予生命。与您同行，收获了祝福。与你分别所犯的错误，也因再次与你重逢而得到了纠正的机会。」
尤加尔多的话语，那一声声数算着幸运的挚爱之人，让爱丽丝=尤尔娜心中的不安与恐惧甜美地融化，逐渐溶解在温柔中。
在那古老的时代，尤加尔多因失去了心爱的爱丽丝，愤怒燃烧了他的心，从此留下了无数悲剧的根源。尤加尔多的后裔，被称为『贤帝』的现任佛拉基亚皇帝，承诺将废除这遗留下来的诅咒与法条。
解开围绕在狼人和土鼠人身上的诅咒，这是爱丽丝=尤尔娜的宿愿，也是尤加尔多生前最后的心愿。终于，他们可以将这世界和这个时代还给那些真正有资格生活在其中的人们。
为了这一切——
「这也是我的星星，你也一样。」
尤加尔多的这句话突然传入她耳中，爱丽丝=尤尔娜屏住了呼吸。她感到自己的内心被尤加尔多看穿，他的话语如此精准，无可挑剔地揭开了她内心的迷茫。
「阁下……我……我……」
「即使是你自己无法接受的形貌，然而无论你身处何时何地，我都能够想象你拼命缔结羁绊，努力生活的模样。当然，即使是你现在的模样也不会有所区别。——全力去实现它吧。」
尤加尔多的话语温柔地接纳了爱丽丝=尤尔娜，对这个迷失在自己不自然存在中的她，给出了前行的方向。
尤加尔多，总是正确的。
这不是尤加尔多因为聪明或强大才如此。他之所以如此，是因为他是真心地为与他对抗的每一个人着想，尊敬他们，并希望他们幸福的慈悲皇帝。
被称为『荆棘之王』，是所有人最为恐惧的爱丽丝=尤尔娜深爱的皇帝，正是用他那无法承受的大爱，真心地为爱丽丝=尤尔娜着想、尊敬并祈愿她的幸福。
因此，尤加尔多的言语对于爱丽丝=尤尔娜来说总是正确的。
而这份正确，对爱丽丝=尤尔娜以外的人来说也是正确的——
「——我只能用余生来证明这一点。」
「辛苦了。」
对于爱丽丝=尤尔娜下定决心的话语，尤加尔多带着微笑回应道。
尤加尔多刻意不多言的态度，让爱丽丝=尤尔娜微微眯起了眼睛，然后她轻轻伸出手，捧住了他的脸颊，温柔地吻上了他的唇。
「——」
两人的唇重叠，这是在那个时代中本应已经失去生命、再也无法相见的两人，如今却在这世界上最接近的距离中重逢。
「——」
就这样，这世界上最亲密的接触持续了好一阵子，直到两人的距离缓缓拉开——爱丽丝=尤尔娜和尤加尔多的视线交汇在一起。
然后——
「——我的星星，我深深爱着你。」
「我也是，大人。永远不会褪色，永远爱慕着您。」
他们交换了一个吻，互赠爱意的言灵，那微笑的双唇是最后的印迹。
这便是名为『爱丽丝与荆棘之王』的故事的真正终幕，这个故事从古老的时代开始，一直延续至今，终于迎来了它真正的结局。
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——横扫佛拉基亚帝国全境的『大灾』已经过去一夜。
在帝国各地肆虐的殭屍威胁，被奉行铁血法则的帝国臣民们团结起来击退。而站在最前线，高举『阳剑』正面斩杀敌人首领的，是佛拉基亚的剑狼，文森特・佛拉基亚的英姿。
以帝都鲁普加纳为中心，要塞都市葛克拉、铁血都市格拉拉西亚、魔都卡欧斯弗莱姆以及云海都市梅佐蕾娅等佛拉基亚的各大主要城市均受到了不同程度的损害，然而无一城市遭遇毁灭性的打击。
因此，尽管留下了深深的伤痕，佛拉基亚帝国仍然笼罩在胜利的氛围中。
无论如何，着眼未来的话，高层们不能永远沉浸在胜利的喜悦中。接踵而至的各地受灾报告，无数需要领袖裁断的事务，层出不穷，它们共同使得高层们几乎没有时间休息。
在这些报告中，有一条消息悄然间传来。这是一位在与『大灾』之战中，对佛拉基亚帝国的胜利做出巨大贡献，并以如火般的生命方式吸引众人的女性的讣告——。
得知这讣告时，佛拉基亚皇帝文森特正在作为临时总部的要塞都市的一间房间里。这位一向对任何事情都能迅速做出决断的皇帝，罕见地陷入了沉默，低头思考了一会儿，最后只留下了一句话——
「——是吗。」
『大灾』结束，人们开始为恢复原本的生活而行动起来。虽然复生的殭屍军队曾经席卷佛拉基亚的国土，给他们带来了前所未有的灾害，但这片大地上的人们仍然坚韧不拔地抬头挺胸，一人接着一人，开始着手重建他们的家园。
看到帝国人民的这种样子，佩特拉・雷蒂不禁感到震撼。
「虽然我不太喜欢帝国……」
佩特拉满怀复杂的心情，站在要塞都市的街头。她无法喜欢上这个帝国的很大原因，是因为这是一个将她心爱的人——菜月昴，强行带走的地方。
即使抛开这些前提，佩特拉依然对佛拉基亚抱有更多的厌恶。但是，佩特拉仍为这个国家的存续，尽己所能地努力。在『大灾』被击退，帝国免于灭亡之后，佩特拉也感到了一丝欣慰。
然而，即便如此——
「——昴。」
佩特拉在别人面前都会尊敬地称呼他为「昴大人」，而此刻，她在心中呼唤他的名字。她深知，菜月昴这个温柔且富有同情心的人，为了这个满是苦难的帝国，付出了比谁都多的努力，甚至超过了皇帝。佩特拉为他感到无比担忧，不知道他在这片充满恶意的土地上，心灵被磨耗了多少。
尽管昴已经让她无比挂心，但最后的打击却是最为沉重的。
「普莉希拉・跋利耶尔大人……」
这个名字属于那个在昴心中留下深深伤痕的女人，那个令他痛苦不堪的源头。
佩特拉从未与那位女子交谈过一次。其实是有机会的。在『大灾』发生之前，他们曾在同一阵营准备帝都决战，那时有足够的机会交谈。然而，佩特拉故意不接近普莉希拉。
这是因为普莉希拉和爱蜜莉娅一样，都是露格尼卡王国的王选候补，她认为不应该与竞争对手过于亲近。佩特拉对此感到后悔。她因未能与普莉希拉接触，失去了为普莉希拉・跋利耶尔的死感到悲伤的资格，因此无法与昴和爱蜜莉娅分享同样的感情。
佩特拉不能告诉那两位深陷痛苦中的人，她理解他们的感受。这让她感到无比的懊悔——
「——哦，原来是佩特拉小姐，您一个人吗？」
「啊，兹克尔先生。」
佩特拉紧咬嘴唇，脸颊充满力量地抬起头来，看到面前的是头发浓密的兹克尔・奥斯曼。作为帝国的『将』，兹克尔在与『大灾』的战斗中发挥了重要作用。尽管身居高位，他依然谦逊地与佩特拉平等相待，是一个令人心生好感的人。
他的表现如此出色，即使在战后也一定会被重用。然而，看到兹克尔独自一人在这里，确实让佩特拉感到有些意外。当佩特拉睁大眼睛望去时，
「由于士兵的重编工作刚刚结束，我终于能够亲自前来确认损害情况。虽然已经听到报告，但亲眼见到还是很重要的。」
「原来是这样啊。重编……虽然具体细节我不太清楚，但还是辛苦啦。」
「谢谢你的关心。不过，我所完成的任务与哥兹一将和卡夫马一将相比，简直微不足道，他们才是真正辛苦的人。」
「努力不能用谁比谁更辛苦来衡量，每个人都有自己的贡献。」
兹克尔显得有些不好意思，而佩特拉的指正更让他感到惭愧。
与此同时，佩特拉想起自己刚刚在心里担忧昴时，不自觉地将他的努力与其他人的努力进行比较——尤其是与那位目光锐利的皇帝相比。这让她感到自责，因为她意识到自己还无法用与喜欢的人相同的视角去看待事物，这让她感到难过。
「不过，『一将』大人们真的很辛苦啊。才过了几天，却还需要奔波于其他城市之间。」
「是的。虽然各地的将军已经在应对，但『一将』亲自出面所带来的影响力是不可忽视的。这不仅能提升士兵的士气，也能起到震慑作用。」
「我能理解士兵们会因为崇拜的人到来而感到高兴，但震慑的作用……」
「很遗憾，即便在这种情况下……或者说，正因为处于困境中，有些人会借此机会追求眼前的利益，甚至实现自己的野心。」
眉梢微垂的兹克尔听到这个回答，佩特拉垂下了她那圆滚滚的眼睛。
兹克尔的回答，让佩特拉心中暗自认同，「果然如此」。
面对强大敌人的出现，佛拉基亚帝国选择了团结一致共同应对。然而，如果这个国家的灾难——『大灾』消失了，问题的焦点就会从国家回到个人。为了弥补匮乏，有人会选择抢夺、偷窃，甚至在某些情况下，以武力解决一切问题。
兹克尔提到的那些『一将』，正是为了遏制这些问题而出马的。
「哥兹一将在确认了帝都的妻子安然无恙之后就立刻出发了。卡夫马将军也是在晋升为『一将』后立即动身。」
「那真的很了不起，不是吗？大家都很惊讶。」
「帝国里只有九位『一将』的位置。这次战役之后，有几个位置已经空缺了……新任命的『一将』诞生，应该算是少有的好消息吧。卡夫马一将也正是明白这一点，才接受了之前辞让的将军职位。」
「兹克尔先生，您没有类似的机会吗？」
「我吗？」
佩特拉对于兹克尔称赞提起的几位将军感到疑惑，歪着头问道。她并没有近距离见证这些将军们的战斗方式，所以并不了解他们究竟是如何超乎常理的奋战的。但如果说到近距离见证努力，兹克尔的奋战也不可小觑。
在围绕要塞都市的战斗中，有些人在指挥所中统揽全局，进行整体指挥；也有些人手持利剑，与士兵们一同与敌人厮杀。而兹克尔的角色则介于两者之间，他连接了这两方面，确保了不多不少的准确配合。
虽说这种工作显得平凡，但如果没有他的努力，战线可能会崩溃散开。
「我和其他姐姐们只是作为治疗师团的后勤支援，所以更加觉得这样。」
「……这是非常感谢的评价，佩特拉小姐。仅此一句来自女性的赞美，便让兹克尔・奥斯曼感到心满意足了。」
「我并不是随便说说的……」
「当然，我明白。可是，我也是发自内心的回应。」
佩特拉感觉自己被无视了，想要据理力争，却见兹克尔摇了摇头。随后，他那圆溜溜的眼睛望向城市的景象，脸上露出了温和的笑容。
「如果说这是奖赏的话，那么眼前的景象和结果便是最好的奖赏。陛下向东逃亡，恰巧那时我因任务在城堡城市驻守。这种机缘巧合让我有幸随行陛下，并见证这一刻。我真是意想不到的幸运儿。」
「……我不明白。兹克尔先生，您本应得到更多赞誉。」
「不明白吗。那么，佩特拉小姐，请在您聪慧的脑海中想象一下某个令您心仪的人。」
这突如其来的提议让佩特拉发出一声「诶」，脑海中模糊浮现出一直占据她思绪的菜月・昴。不由自主地按照兹克尔的话去做的佩特拉，令兹克尔深深地点了点头。
「让你心仪的某个人因你的行动而露出笑容。这难道不会让你觉得，仅凭这一点你的努力就得到了回报吗？」
「那个……嗯，是的。」
「和那个是一样的。我是佛拉基亚帝国的『将』，而佩特拉小姐心中所想到的某个人范围，或许比你所想的要广。这没关系。」
兹克尔眯起一只眼睛，用手按在胸前，微笑着对佩特拉说道。他的言辞中没有强迫，也没有想要误导佩特拉的意图。
因此，佩特拉只是静静地低下头，没有再说什么——然而，
「——尽管如此，文森特阁下推崇赏罚分明。功绩者若过于谦逊，反而会让士兵们难以发声，这也不太妥当。」
就在佩特拉闭口不语之时，从另一个角度传来了声音。佩特拉和兹克尔转过头去，只见塞琳娜正缓步走来。
她脸颊上显眼的白色伤疤并没有损害她英姿飒爽的美丽。塞琳娜・德拉克洛伊身边跟随着熟识的罗兹瓦尔，这让佩特拉感到有些不快地皱起了嘴角。
塞琳娜他们自然没有错过佩特拉这一明显的反应。
「你还是一如既往，怎么会这么招人嫌呢？对方可是和你女儿年龄相仿啊。特意把一个对你心存叛逆的人放在身边，就不怕被从背后捅刀吗？」
「要是对未来毫无考虑的人，我是不会雇佣的。我知道他们看我的眼神，尽管如此还是留用了他们。比如佩特拉君和奥托君。」
「你这是病。终有一天，你会因为这个原因自食其果。」
塞琳娜耸了耸肩，与罗兹瓦尔轻松地交谈着。她尖锐的话语毫不留情地批评着罗兹瓦尔，这让佩特拉听得十分痛快。不过，她现在却没有太多心情去享受这种痛快。
「德拉克洛伊上级伯，您应该很忙吧……」
「将军阁下，我这话同样可以送给您。不用担心，虽然这三天一刻未眠，但反而精神更好了，根本睡不着。」
「这似乎不是个让人安心的话题……」
塞琳娜露出不屑的笑容，而兹克尔则显得有些畏缩地收起了肩膀。与此同时，罗兹瓦尔的目光转向了佩特拉。佩特拉一直有意避开与他的接触，此刻被他盯着，不禁微微紧张起来。
「那，怎么了，大人？」
「请不要这么警惕。只是担心你一个人会不会太辛苦了罢了。法兰黛莉卡呢？」
「……法兰黛莉卡姐姐一直很忙，现在在休息。我多次请求，终于让她休息了。」
回想起几乎没有呼吸声、像昏厥般睡着的法兰黛莉卡。
法兰黛莉卡和佩特拉一样，身为治疗团的一员，在必要时还会兽化，作为传令兵在战场上的各个要塞奔波。她不眠不休的工作态度令人敬佩，但作为妹妹却不免担心。
这次能让她休息，也是拉姆和加菲尔强行逼她的结果，而不是因为听了佩特拉的劝告。
「我没办法让法兰黛莉卡姐姐休息。」
「法兰黛莉卡责任感太强了。她绝不是在轻视你，佩特拉。」
「——那种话不用你说我也明白。」
「是吗。那就好。说些多余的话，抱歉。——你还好吗？」
「……阳魔法有效，所以没问题。」
在罗兹瓦尔略显敷衍的回答下，佩特拉皱起眉头如是回应。
佩特拉每日都在学习和掌握罗兹瓦尔教授的魔法技能，据他所说，佩特拉适合的阳属性魔法具有增强目标力量和振作精神的效果。
对佩特拉而言，虽然她还不太自信地将这种魔法应用于他人身上，但对自己使用阳属性魔法，补充不足的体力和睡眠还是有效果的。当然，体力不会无穷无尽地涌现，总有一天会达到极限。
「现在，我想尽可能地勉强一下自己。阻止我吗？」
「——。不，我不会阻止。每个人在生活中都会遇到必须超越常理和常识、竭尽全力去完成的时刻。如果现在正是佩特拉你这样的时刻，我不会剥夺这个机会。」
「……果然，我还是讨厌你，大人。」
当罗兹瓦尔闭上一只眼睛，用那只有蓝色眼珠的眼睛盯着自己时，佩特拉转过脸去。
尽管在佩特拉眼中他是一个难以容忍的对手，罗兹瓦尔却总是这样肯定她的想法。而更令人气恼的是，这并不是为了讨好佩特拉，而是他由衷地表达了自己内心的信念。
这会让人觉得佩特拉似乎能理解罗兹瓦尔的本质。
「真是难缠的主仆啊。不管是帝国还是王国，这样的相处方式倒是差别不大。你觉得呢，茲克尔将军？」
「若是像佩特拉小姐这样年纪轻轻便如此聪慧，也难怪梅札斯边境伯爵会在教育上投入如此热情。真挚对上真挚，冲突便在所难免。当然，德拉克洛伊上级伯的大美丽，也是在令人敬畏的生活方式中磨练出来的。」
「哎呀哎呀，不愧是帝国的『将』啊。原以为是个正经人，结果也难免如此。别用你这种让我中意的面孔来取悦我。」
在佩特拉等人交谈之际，塞琳娜的发言引得茲克尔恭敬地行礼。佩特拉侧目而视，心中叹息。罗兹瓦尔的本质，无论那是什么，其实并不重要。既然已经避无可避地和罗兹瓦尔面对面，佩特拉只能硬着头皮面对。
正因如此，佩特拉绷紧脸颊，抬头看向罗兹瓦尔，「您打算如何处置昴呢？」
「嗯？」
「请回答我。」
佩特拉直截了当地提出了问题，尽管言语间缺乏具体性。
听到这些话，罗兹瓦尔轻轻叹了口气。他再次闭上了一只眼，这次用黄色的瞳孔——佩特拉所不擅长应付的，那双缺乏人情味的眼睛看向这边。
——昴与罗兹瓦尔之间不自然的关系，给佩特拉留下了深刻的印象。
佩特拉心中认为，罗兹瓦尔在她的故乡阿拉姆村，以及法兰黛莉卡和加菲尔所在的『圣域』里所犯下的行为，几乎被昴他们全面宽恕了，这背后还有什么她看不透的东西。
单从罗兹瓦尔的恶行，以及对他的赦免来看，昴、爱蜜莉娅、法兰黛莉卡这些人过于宽容的表现是一样的。其中还有口口声声说「生气」的碧翠丝和加菲尔，而拉姆则处在特殊的立场上，明确表示不原谅罗兹瓦尔的只有佩特拉和奥托。
自然地，佩特拉和奥托两人总是紧绷着神经，与罗兹瓦尔接触。当然，为了避免冲突，这种紧张感也必须像用火焰温柔烘烤般小心处理。而在这种烘烤下，罗兹瓦尔还是面不改色，这正是让人讨厌的地方。
然而，无论是佩特拉或是奥托对罗兹瓦尔的那份内心的怒火，还是昴与罗兹瓦尔之间弥漫的紧张气氛，其本质似乎完全不同。
这么说也许不太好，但佩特拉心里已经十分确定。
在昴和罗兹瓦尔之间，有着佩特拉或其他任何人都无法介入的秘密。这个共享的秘密，正是让他们之间产生特殊紧张感的原因。
并且，这个秘密带来的后果，很可能会使昴陷入不幸。
「你究竟想对昴君做什么呢？」
佩特拉的眼神中充满了敌意，罗兹瓦尔用微微沙哑的声音低声说道。
在他的话语中，似乎没有平时那种戏谑和嘲弄的味道。即便如此，佩特拉依然对罗兹瓦尔保持警惕，不能轻易相信他。
仿佛为了印证佩特拉的心情，罗兹瓦尔眯起一只眼睛说道：
「佩特拉小姐认为我该怎么做才是正确的呢？」
「……你在嘲笑我吗？」
「不，不，不是这样的。我并没有这个意思。事实上，我也在苦思冥想呢……对于现在的昴君，我究竟该采取什么样的态度才合适呢。」
「――――」
罗兹瓦尔一边说着，一边轻轻举起双手，指尖闪烁着不同颜色的光芒。右手是红色，左手是蓝色。他似乎在认真思考接下来的动作。
这红与蓝，究竟哪一方对佩特拉——不，哪一方对佩特拉的重要之人更有利，佩特拉并不清楚。但即便不清楚，她能做的只有一件事。
「如果……」
「嗯？」
「如果你再让昴受苦，或者让他悲伤，我绝对不会原谅你……不，我一定会让你后悔的。」
是否能原谅，对于罗兹瓦尔来说并不痛痒。这一点她在过去的一年半里早已看得清清楚楚。因此，经过这段时光的回忆，佩特拉决定说出罗兹瓦尔最讨厌听到的话。
没错，她一定要让他后悔。为此——
「无论如何，我都会阻止你想做的和正在做的事！」
「——」
佩特拉和罗兹瓦尔之间顿时陷入了一片寂静。佩特拉鼓起腮帮子，努力做出自己有史以来最严峻的表情。在她的直言下，罗兹瓦尔默不作声。
在那片沉默中思索，不知道佩特拉那努力严峻的表情起了多大的作用。
「……那确实很让人为难呢。看起来，你比我更受宠爱啊」
「……宠爱？是什么呢？」
「是那种奇妙的力量。我决定要抗争，但至今从未赢过的那种力量」
肩膀一耸，罗兹瓦尔再次说了佩特拉听不懂的话。然而，他那轻声低语的侧脸，让佩特拉觉得并非仅仅是在胡言乱语。
确实，罗兹瓦尔面前的某种存在让他感到无力，并深切地认识到自己赢不了。即使被那种东西宠爱了，佩特拉也无法理解。
佩特拉只是想被自己所爱的人们所爱。
并且，她希望自己爱的人们能尽可能地微笑，过得幸福。
所以——，
「希望爱蜜莉娅姐姐和昴也能够笑着啊」
佩特拉将手轻轻放在自己的胸口，像是在祈祷般低声说着。
她真心希望，这份祈愿能像云朵覆盖在所爱的人们身上，保护他们不受到那些如阳光般猛烈的威胁。
——在佩特拉和罗兹瓦尔进行对话的同时，旁观着一旁紧张气氛弥漫的一主一仆，塞琳娜朝着兹克尔微笑。
「怎么样？王国的人也很有趣吧？真是复杂而奇妙，非常对我的口味。」
「……虽然微笑的上级伯爵您确实美丽动人，但这爱好可不是好评价。」