『呻吟』
——那天从早晨开始就是晴空万里的好天气，仿佛在为即将到来的光明未来送上祝福。
「会这么想，是不是有点太得意忘形了啊？」
「贝蒂可不这么认为哟。事实上，如果菲尔奥蕾的秘迹能发挥如预期般的效果，昴的好心情不过就是提前庆祝罢了。」
「要是自己擅自开始庆祝，反而真的觉得有些过于乐观了。」
面对牵着手一同前行的碧翠丝温柔的安慰，昴用空着的另一只手挠了挠自己的脸颊。尽管情况使然，他很想为自己这份浮躁寻找借口，但仔细想想自己在其中贡献甚微，这份兴奋或许的确是有些过头了。
事实上，昴在接下来的行程中——也就是前往水门都市普利斯提拉，见证神龙教会的秘迹疗愈魔女教受害者们的场面——他并没有能直接帮上什么忙的地方。
他不过是作为功劳者之一艾米莉娅的骑士，更是那座都市激烈战斗的亲历者，只是单纯地想要亲眼见证那场战役留下的可怕伤痕将被治愈的瞬间。
「所以嘛，这次才特意拜托了最近一直辛苦工作的莱因哈鲁特，让我加入了前往普利斯提拉的远征小队。」
「当然，贝蒂也会一起去的。艾米莉娅负责解冻被冰封的居民，还有对那座城市仍有牵挂的加菲尔和奥托也会同行吧？」
「加菲尔的话，是因为和他关系不错的那户人家的父亲成了『色欲』的牺牲者，奥托则是……要取回交给修复师修复的书本。」
「好像就是这样。……真是个一点破绽都不漏的男人。」
碧翠丝鼓着腮帮子，嘟囔着。见状，昴体贴地揣测着她那复杂的心情。
在普利斯提拉，奥托交给修复师的那本书，正是据说由「强欲魔女」艾姬多娜留下的『睿智之书』——不过，是罗兹瓦尔转让过来的那本。奥托一心想弄清楚书中的内容，为此哪怕只是几乎烧成灰烬的书页也带了回来。他那份执着让人惊叹，而敢夸口能够修复的那位修复师的本事同样令人难以置信。
然而对碧翠丝来说，她曾亲手烧掉自己收到的『睿智之书』，这一切令她的心情格外复杂。
「不用担心，昴。」
「碧翠丝……」
「现在引领贝蒂未来的道路，不就是昴你吗？像奥托那样连书灰都不肯放过的小气劲贝蒂真看不过眼。不过，如果那能让罗兹瓦尔吃瘪的话，心情倒也不错。」
「……这样啊。」
全然不顾我的担心，碧翠丝依旧那样充满自信地挺起胸膛，这模样让昴忍不住生出几分怜爱。他尽情地揉了揉这个可爱契约精灵的脑袋，心满意足。
正如之前所说，选择搭乘莱因哈鲁特的龙车前往普莉希拉那边，成员巧合地和上次去普莉希拉家时一模一样。其实，如果可以的话，昴很想让整个阵营的人一起行动，但劳姆因为劳累过度正病倒着，实在不能勉强她。
这次还有其他阵营一起同行的成员——承担赶车任务的是莱因哈鲁特，而担任监督他的，则大概是菲鲁特。——当然，此次远征的主角，也是关键人物的菲尔奥蕾，以及她的监督者——樱。
「说实话，眼下大家都有一堆事要忙，这时候突然把菲鲁特和菲尔奥蕾俩人安排到同一辆龙车上，总觉得会发生什么意外啊，真有点混合危险物的感觉。」
「但是，听说她们俩其实早就已经见过面了哟。」
「嗯，菲尔奥蕾第一次踏进王城，替库尔修小姐进行治疗的那天，对吧？那天她们就碰上了……好像还是菲鲁特把徽章交给菲尔奥蕾，让她来验证有没有资格成为王选候选者的。」
「这姑娘也太不知道害怕了吧。一般人要是稍微担心一下自己的处境，多少都会有些顾忌才对呀。」
「她本来就没指望过自己的出身，那份果断真让人忍不住觉得帅气呢。」
菲鲁特那种洒脱的生活态度，确实拥有吸引无数人的魅力。实际上，正因为被菲鲁特的言行与作风所折服，希望让她登上王座的人们，才会在她那瘦小的背影里看见理想并追随于她。
如果说这些全都是菲鲁特灵魂迸发出的光芒带来的成果，那么现下的局面，几乎就是被人为地染上了多余的杂质。
「菲鲁特和菲尔奥蕾，两人之中有一个才是真正的王女，另一个是假冒的么。」
「本来就挺奇怪的吧。不管她们哪一个是真的，如果真打算利用这种可能性，那就得更积极地宣扬才对。不过是拥有一块宝物却没好好用上罢了。不如让更多人信，也让更多人怀疑，这才是最大的利用价值不是吗？」
越是仔细思考，就越觉得所谓『存活的王女』这个说法在使用上很勉强。
正如碧翠丝所说，好不容易拥有的强大优势不仅未能发挥出来，反而让菲鲁特与菲尔奥蕾之间，无论哪一方为真，另一方必定是假货的负面印象在人们心中根深蒂固。
在这种情况下，最令人在意的果然还是——
「——说到底，教会到底在想什么，为什么要隐瞒菲尔奥蕾的存在？」
根据菲尔奥蕾自己的说法，十五年前她被遗弃在教会门前，被人收养，作为弃儿在「神龙教会」的养护院中长大。在那里，她被当作温室里的花朵一样教养，几乎对外界一无所知，一个无知却行动力惊人的怪物由此诞生。
至于她这种行动力最终导致了今日的混乱姑且不论，「神龙教会」理应知晓她的外貌特征、年龄，甚至连名字都应当清楚才对。
这样的她，绝不可能会没有被认出与露格尼卡王族之间的联系。
更何况，若菲尔奥蕾所操控的秘术真能与「色欲」、「暴食」等大罪司教的权能抗衡，那么这种力量当初是否也发挥过作用、用来对抗那场席卷王族的病症？
若真如此，为何露格尼卡王族会被「神龙教会」眼睁睁地弃之不顾？
「至少这个谜团得解开，不然谁都不会甘心吧。」
正值王选的召开已传遍王国全境，如今全国上下都在关注究竟是谁能登上这个时代的王座。无论是出于善意还是恶意，众人都会紧盯王选候选人的一举一动，既不会忽视，也绝不会遗忘。
正因为如此，才更想知道「神龙教会」到底在想些什么，无论如何也必须弄明白。
为了这个目的——
「——麦克罗托夫先生的邀约，真是及时雨啊。」
「没错呢。」
身旁寡言点头的碧翠丝，昴则回想起前几天的一幕——为了接受菲尔奥蕾提出参与王选的请求，他与艾米莉娅一同在城堡的会议室里，与麦克罗托夫进行了一番交流。在那场骑士甄选中，菲尔奥蕾的爆炸性发言引发了不小的骚动，最终场面一度混乱收场，但对昴来说，也并非全无收获。
那份收获，便是作为「贤人会」中的重要人物，或许也是露格尼卡王国数一数二的智者之一的麦克罗托夫，答应抽空专门与他单独交谈。
趁着菲尔奥蕾剧场依然喧嚣吵闹，昴抱着不成也无妨的心情提出了想要聊聊的请求，麦克罗托夫却爽快地答应了。
「唔……那就为了菜月殿，我把时间空出来吧。正好，我这边也有些私下里想和你谈的话题。」
「这我当然是非常感激……不过，是想和我谈吗？」
「没错。有些事情需要确认，有些事情想告诉你，还有一些事情想请你帮忙商量……如果你愿意陪老人我多絮叨几句，那真是太好了。」
麦克罗托夫这样说着，带着一副和蔼长者的笑容，向昴说明了自己的住处，还特意为他们私下约定定好了时间。
而这个约定，就是定在今天——就在火之刻结束、昴即将启程前往普利斯提拉的这天。
在这样一个大事发生前，为了遵守与麦克罗托夫的约定，昴独自一人——不，提前说明过，只带上了同心一体的碧翠丝——朝着约定的住处走去。
「麦克罗托夫先生想说的话……确认的和要谈的就算了，可『有事想商量』这话倒让我有些害怕啊。不过，我这边也有一大堆问题想问他。理想的话，能让我亲眼见到『龙历石』的实物就最好不过了。」
「龙历石和『龙之血』一样，都据说被严格管控起来了。不过，只要让我看看它的运作原理，贝蒂大概就能推测出它到底是怎么回事了。」
「倒不是说我怀疑龙历石本身有什么问题，可是王族全灭那一段一笔带过，反而之后的王选描写得那么详细……」
让人不禁猜测，这其中是不是夹杂着什么恶意或阴谋。虽然不想相信，连王族的死亡也都是被人策划好的。
「———」
在灵庙中，自己亲眼见到了库珥尼卡王族们的石棺，真正性命丧失之人——如果去想，那些曾被众人深爱的王族、尤其是第四王子的死，对自己认识的库珥修和菲利斯造成了怎样的创伤。如果这一切真的背后有人操控，昴是绝不会饶恕那个幕后黑手的。
他怀着这样的想法，下意识收紧了牵着碧翠丝的另一只手。
「——你这家伙，还真是挺危险的念头啊，朋友。」
就在这时，耳边忽然响起一个轻快的声音，昴猛地回头。只见在街口交错的T字路尽头，一位风度翩翩的青年正向这边挥手，轻松自在。
面对那亲昵的招呼，昴表情立刻柔和下来，
「朋友？你这家伙未免也太自来熟了吧……」
「喂喂，最先这么叫的可是你！别临阵脱逃啊！」
「开个玩笑啦。能再见到你我很高兴，提亚。」
青年蒂加瞪大了眼睛，带着几分不服气地用细长的目光打量着毫无歉意地伸出手的昴，随即耸了耸肩，还是伸手与他紧紧握住。
两人的握手顺利完成，友谊也算得以再次确认。
「碧翠丝小姐，别来无恙。能再见到你，我很荣幸。」
「贝蒂也不讨厌你啦……不过，你怎么会在这儿？」
「这个问题嘛，我也正想问你呢。本来我没偷偷摸摸，应该是被秘密叫出来才对——」
「秘密叫出来……难道，你也是麦克罗托夫先生找的？」
「——。这么说，你也是？」
两人面面相觑，互相指着对方，满眼难以置信。站在他们中间的碧翠丝，踮起脚尖，拉下了两人正指着对方的手臂。
可能因为她这可爱的举动，蒂加轻轻叹了口气，露出一丝释然，「原来如此，我还以为是被人跟踪差点吓一跳。可怎么说，再怎么也不会带着小孩来跟踪吧……啊，还是别说了。」
「喂，别说到一半就不说了啊。说吧，我不生气。」
「是吗？那我就说了。『幼女使』的菜月昴可是大名鼎鼎，也许带着个小孩来跟踪对你来说轻而易举呢……」
「你说谁是『幼女控』啊，这家伙！」
「不是说了不生气才告诉你的吗！」
久违地被人叫了个不光彩的外号，昴气得直扑向对方。然而，蒂嘉却灵巧地避开了昴的双手，唰地一下藏到了碧翠丝身后。
面对蒂嘉如此堂而皇之的狡赖，碧翠丝朝昴耸了耸肩，说道：
「话再这么闹下去可没完没了，不如到此为止如何，昴还是成熟一点吧。」
「啧，知道啦。谁让我是个大人呢，不会跟你这种小孩子似的幼稚行为计较。毕竟我是个大人。」
「我看真正的大人可不会老是拿大人当借口炫耀啊，真是的。」
蒂嘉一边把蹲着的身子灵巧地伸展开来，一边调整了下帽子的位置，朝着交叉路口那共同的目的地扬了扬下巴。
「既然大家目的地一样，指定的时间估计也差不多，就一起走吧。」
「本来无所谓，可既然如此，一开始就不要搞什么只让我一个人来的怪要求嘛。E和雷姆都一起过来也行啊。」
「雷姆小姐还好说，艾米莉娅大人可是你的主人，你要把人家拖来处理自己的事情吗？」
「不是带她来，只是我实在不想和她分开半步罢了。」
「这个嘛——」
以玩笑还击玩笑。昴本想以同样的轻松语气回应，却没想到提加像是突然哑口无言，嘴巴闭得紧紧的，眼神还飘忽不定。
昴见状，不由和贝蒂对视一眼，都有些摸不着头脑。
「怎么了？难道是被我对你们大家的满腔热爱给吓到了？」
「并不是怕你那所谓的满腔热爱。只是，昴你这沉重的感情，好像触动了我自己也难以言明的心弦……大概就是这种感觉吧。」
「……你的心意我很高兴。不过嘛，我心里已经有了许许多多牵挂的人……」
「装出一副专情的模样，其实是最糟糕的发言吗！？」
气氛缓和下来，昴也被提加顺势的吐槽逗笑了。他早就觉得两人意气相投，不愧是我的好朋友。
提加见昴笑出了声，也跟着释怀，忘却了方才的尴尬。
「你们两个，玩闹就到此为止吧。已经可以看见了喔。」
不知何时走到他们前面的贝蒂，正站在街角，向这边招手。昴和提加立马加快步伐，没有跑起来，但也迈开大步，几乎同时赶到贝蒂身旁。
在贵族街的边缘，找到了符合指定地址和之前听说屋顶颜色的大宅邸，于是他们判断那里应该就是麦克罗托夫的宅邸。
「蒂格，你和麦克罗托夫先生都谈了些什么？」
「只是关于寻找东西的事罢了。你们呢？」
「我和碧翠子是出于对历史浪漫的追寻，想多了解一些王国的黑暗面，还想着能不能有机会见一见龙历石，哪怕只是一眼也好。」
「原来如此。难怪刚才会聊到那些危险的话题。我多嘴提醒一句，路上千万别随便谈论要对龙历石做什么――」
他本想继续说下去，却在这里停住了话头。
昴等人疑惑地回头望去，只见在朝着麦克罗托夫宅邸大门走去途中，蒂格突然停下了脚步，他正紧盯着围绕宅邸的石墙。
然后，那张俊朗端正的侧脸上浮现出明显的警惕，他低声自语道：
「――糟了，有血腥味。」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
昴左手牵着碧翠丝，右手握着罪鞭——将二人的托付牢牢握在手中，他屏住呼吸，悄然潜入弥漫着血腥气息的宅邸。
「——昴，别离开我太远，彼此要掩护对方的死角。」
以那样压低声音提醒着众人的，是在队伍前方警戒的提加。
他身形低伏，步履无声，手中刀剑已悄然出鞘——银色的弯月，锋利且深邃的弧线，那是一柄名为沙姆希尔的曲刀。从他的气势和动作不难看出，他必是能将这柄曲刀挥洒自如的高手。对此，昴竟在不合时宜间生出个荒唐念头：菲鲁特果然对骑士一无所知。
——
紧握的手中，比阿特丽斯的紧张透过掌心传递过来，而比阿特丽斯也能感受到昴的紧张。幸好，比起动辄就会慌乱的昴，比阿特丽斯冷静得多，正是她使两人的情绪没有被负面螺旋裹挟，也避免了自发性「愤怒」权能的恶性循环。
米克洛托夫宅邸已经化作了令人不忍直视的修罗场。
他们从宅邸后门潜入，已经发现了十余具相关人员的尸体。无一例外，全部都已惨死，每一具尸体都仿佛被一刀斩杀，整齐而无声息地倒下。究竟该将那一击称作怜悯，因其让这些人毫无痛苦便死去，还是该说这是无情的实力碾压，将对方剥夺了抵抗的机会？昴却找不到合适的辞藻，来为这些死者最后的时刻作一丝修饰。
只有死亡那鲜活而真实的气息近在咫尺，刺激得昴的心脏几乎要炸裂。
事态已经完全超出了昴的承受范围。他明白，只要立刻离开宅邸，去寻求援助和支援，这才是最明智、最有把握的选择。
可与此同时，昴也清楚，如果现在就闯进去，或许还能救下某些人的性命。
因为——
「他们，都是刚被杀的。」
「……我也是这么想的。如果能有哪怕一个人还活着就好了……」
又发现了一具倒在走廊墙边的尸体，墙壁上也留有被利刃斩过的痕迹。那是一道自上而下的重击，把那人和背后的墙壁都斩成了两半。
横尸当场的惨死者，鲜血尚未干涸，残留的热气中散发着特殊而刺鼻的腥臭，那是刚死不久、生命力与死亡混杂交织下才有的独特气息。
「在帝国时学会的本事偏偏在这种时候派上用场，真他妈不爽……」
在菜月・昴的人生中，最惨烈、最如地狱般的景象——莫过于那座被熟悉之人叠成尸山的剑奴孤岛。可憎的托德・芬格带来的那场灾厄，用无数的死亡将昴的世界彻底吞噬。
他曾亲眼见证了太多的死亡，所以能够分辨这些尸体。他知道，那个人大概何时断气，又在临死前承受过多么深重的苦痛。
「他没有让他们受苦。」
至今为止，屋敷里发现的尸体已经有十三具，但没有一个人在死前受过折磨。至于这是出于仁慈，还是单纯的技艺高超，已经无从分辨。
或许，得知他们死前没有受苦这件事实，唯一能得到安慰的，也只有自己内心而已。即使在这样的时刻，菲利斯曾经的诅咒之语依旧在脑海中挥之不去。
为什么会这样呢？也许，是因为那位对死亡极度厌恶的家伙，如果在此刻，他与感受着无力的自己，或许能够彼此理解吧。
「见鬼……」
明明已经见过无数次死亡，可昴仍无法习惯那撕心裂肺的恶心与失落。他为逝者合上双眼，强忍着继续向前。
他之所以还没有退缩，是因为在这场才刚刚开始的惨剧中，依然有某个人存活下来的可能。
因为一旦自己退缩了，那微弱的生机也许就会彻底断绝。
而且——
「——麦克罗托夫先生还远远是这个国家不可或缺的人物。」
昴与麦克罗托夫并没有过多的交谈。
即使身为「贤人会」那样居于王国智者顶点的人物，昴对他们也从未留下过什么美好回忆。
只是，在那些寥寥无几的交集和满是他不愿回忆的负面情绪的记忆里，昴确实记得一件事。
「他至少向世人证明，你并不是那种为人所惧的半精灵。——真不错，你有个好随从。」
那是昴因一己任性，在众人面前丢尽脸面，无人站在他这边，从王座之厅被逐出的那一刻，有人对他说的话。
直到现在，这一刻，这个瞬间，昴才回想起这句话。——然而，在那一天、在那个场合，确实有人用与旁人不同的眼光看待着昴的举动。
他一直没有察觉。但，这又怎样？无论如何，昴都心怀感激。
这份比黄金更珍贵的救赎之情，昴一定会回报给麦克罗托夫。
「——昴，碧翠丝小姐。」
带着坚定的觉悟与决意，将其作为自己不逃避的动力的人，就是昴。而唤来昴与站在他身旁的碧翠丝的，正是已经来到大门前的蒂嘉。
虽说没能把宅邸的每个角落都彻底搜查一遍，但主要的大房间已经确认过了。从宅邸的构造来看，在紧急时刻作为避难所的房间，显然就是眼前的这一间。
也就是说，屋主最有可能在的地方，就是这里——
「——！」
不是呐喊，而是在点头的瞬间，以提加为首，一行人飞快冲进了打开的房门。
刚一进门，最先映入眼帘的，是那间简朴房间内，覆盖在白色墙面上的巨大——极为巨大的露格尼卡王国国旗。国旗中央绘有一柄利剑，两侧则是彼此对峙的双龙。然而，如今那旗帜也已被斜斜切裂，一边垂落在地。
——而就在那垂落在地的国旗之中，有一个人影像是裹着旗帜一般，身上也被无情的一击劈伤，背靠着墙，倒在满是鲜血的地板上。
「——啊……」
咽喉深处，不禁漏出一声压抑的呻吟。
靠着墙的人，低垂着头，脸庞看得并不真切。但那是谁，却再清楚不过了。那极具辨识度的长长白胡须，如今也已浸在涌流出的鲜血中，被染得一片通红。
「————」
那已经再无生息，不会再有任何动作——正是麦克罗托夫・马克马洪，曾支撑露格尼卡王国多年的大贤者，他的离世，竟如此突然、冷酷，无情得令人难以置信。
然而，即便面对如此离奇的死亡，如此凄惨的终结，昴发出的呻吟，并非因为目睹了麦克罗托夫的倒下。
让昴忍不住呻吟的，并非是成为牺牲者的麦克罗托夫。——而是加害者。
在房间中央，正对着被斜斜劈开的国旗，以及包裹着国旗、气绝身亡的麦克罗托夫尸体，凶手的身影背对着他们静静伫立。
她的身形纤细高挑，一头美丽柔顺的绿色长发轻轻荡漾。那姣好的女性曲线，即便隐匿在深蓝色的衣装之下，也难以遮掩，在这片惨状中更添一抹堕落的耽美。
而她手中握着的长而锋利的直剑上，没有沾染哪怕一滴血迹。——理所当然。因为她的剑出鞘所斩的，并非钢铁，而是以暴风断敌。
「――――」
她缓缓回头，面对满脸震惊、呆立当场的昴等人。那精致的面庞上，一只眼睛被眼罩遮盖，剩下的琥珀色眸子倒映出他们的神色——女扮男装的绝世丽人，
「——啊，菜月・昴么。——你，果真是我所知的『真正的那个人』吗？」
——在血与死亡弥漫的惨剧现场，库珥修・卡尔斯腾的质问下，菜月・昴的喉咙中，只能漏出无力的呜咽声。